25. أمرٌ سيّئ

 

 

“هذه فطيرة التفاح.”

 

“شكرًا لكَ.”

 

وضع الموظف فطيرة التفاح على الطاولة وهو يرمق ليام بنظرة خاطفة.

 

كان مسحوق السكر الأبيض المرشوش فوقها لامعًا، وبدت شرائح التفاح المهروسة تتدفق من المقطع، وامتزجت رائحة الحلاوة بعبق القرفة ففتحت الشهية.

 

أمسكتُ الشوكة، لكنني لم أستطع أن أبدأ بالأكل.

 

كان ليام يجلس محتشمًا، ساقاه مضمومتان، وجسده منكمش وهو يعانق رأسه بذراعيه. بدا كمن غارق في اليأس، غير أن أذنيه كانتا محمرّتين.

 

“تفضّل بتناول الحلوى. إنها فطيرة تفاحٍ لا تُؤكل إلا هنا.”

 

“لن آكل. كليها أنتِ يا أميرة.”

 

“حقًا؟ آ، لا، لا يصح ذلك. تناولها بعد قليل.”

 

“يمكنكِ أن تأكليها كلها.”

 

أجاب بصوت مضطرب.

 

من دون أن يرفع رأسه.

 

لم أعد أنتظر أنا أيضًا. فهذا أفضل وقت لتناولها.

 

كسرتُ جزءًا من الفطيرة. قشرة هشة تتفتّت، وصلصة السكر البني تسيل بشكل شهي.

 

خفق قلبي.

 

ما إن وضعتُ قطعة في فمي حتى انتشر عبق التفاح والقرفة. قوام مقرمش، ولبٌّ طريّ متماسك لكنه ينهار بلطف.

 

‘لذيذة فعلًا.’

 

امتزج كل شيء في فمي ليشكّل تناغمًا رائعًا.

 

“هاه.”

 

خرج التأوّه من تلقاء نفسه.

 

نشوة الحلاوة انتشرت في جسدي كله. وبينما أتذوّق الطعم وأفتح عينيّ، لم يعد في الطبق أي فطيرة تفاح.

 

كنت قد أكلتها كلها.

 

رأيت فطيرة التفاح الخاصة بليام، التي لم يمسّها بعد.

 

‘قال لي كُلي، لكنها تخصّه، لا يجوز أن ألمسها.’

 

هل سأتمكّن من المجيء إلى هذا المتجر مجددًا؟ لعل اليوم هو الأول والأخير.

 

اجتاحني التردّد.

 

ابتلعتُ ريقي بصعوبة. بعدما عرفتُ الطعم، رغبتُ بالمزيد حتى إن طرف الشوكة أخذ يرتجف.

 

“كُلي.”

 

كان يجلس منحنياً، واضعًا ذراعيه على ركبتيه، ينظر إليّ بعينين متجهمتين.

 

“كُليها كلها. لا بأس.”

 

أذِنَ بذلك بصوت مشوب بالضيق.

 

“إن أعطيتَني إياها فلن أرفض.”

 

الإكثار من الرفض يخالف الذوق، فسحبتُ طبقه نحوي.

 

هذه المرة، أكلتُ بتأنٍّ، أقطع القليل وآكُلُ بحرص.

 

نظرتُ إلى ليام، فلم تنفرج عقدة جبينه، ولم يستقم ظهره المنحني.

 

البركة تنشّط الجسد وتمنحه الحيوية. وبركتي كانت أقوى من بركة بقية أفراد العائلة المالكة.

 

وبالنسبة لرجل، قد يكون ذلك موقفًا محرجًا.

 

“لا بأس.”

 

حدّق ليام بي.

 

“تظهر هذه الاستجابة عادة. ستخمد مع الوقت.”

 

“أعرف. أعرف، لذا كُلي فقط. قبل أن أنتزعها منكِ وآكلها!”

 

قالها بنبرة متضايقة.

 

بما أنه يشعر بالخجل، عليّ أن أتفهم الأمر.

 

رفعتُ الطبق كي لا أسكب شيئًا، وأكلتُ فطيرة التفاح بسرعة.

 

وليس لأنني خفتُ حقًا من أن ينتزعها مني.

 

***

 

ما إن دخل ليام إلى القصر الملحق حيث تقيم بعثة الإمبراطورية حتى نزع معطفه ورماه بقوة حتى صدر صوت مكتوم. أبدى ماركس اهتمامًا بذلك.

 

“عدتَ بعد لقاء جيّد مع الأميرة، فلماذا هذه الحالة؟ لقد انتشرت الشائعات بالفعل بأن أحد أفراد بعثة الإمبراطورية وقع في حب الأميرة وأغرقها بسيلٍ هائل من الهدايا.”

 

“وأنت، كيف سارت الأمور؟”

 

انتزع ليام كأس ماركس وصبّ الشراب لنفسه وجلس قبالته. لم تنفرج عقدة جبينه.

 

“ضغطتُ عليهم كما ينبغي.”

 

“ذلك الملك المتغطرس لا يبدو أنه يرتدع حتى أمام الإمبراطورية.”

 

“طبيعي. فالإمبراطور كان متساهلًا مع غليسيا طوال الوقت.”

 

لم يخفِ ماركس استياءه. فمهما كانت الدولة، كانت تتعامل بحذر مع الإمبراطورية، لكن غليسيا كانت متعجرفة.

 

بسبب التنازلات الكثيرة التي قدمتها الإمبراطورية سابقًا، اعتبروا ما يُمنَح لهم أمرًا بديهيًا.

 

“قلتُ لهم إننا سنكشف حقيقة مولد الأميرة ليتريشيا، لكنه لم يكن سوى تهديد. حتى لو أنكر الملك، سيتشكك عامة الشعب المتدينون قليلًا، ثم يمرّ الأمر بلا نتيجة.”

 

أدار ماركس كأسه بخفة وابتسم ابتسامة عميقة.

 

“لذا قلتُ إننا سنوقف تصدير أوراق الريف البيضاء.”

 

“آه، مادة البخور التي يستخدمها المعبد.”

 

“نعم. جزء كبير من إنتاج الجنوب يُصدَّر إلى غليسيا. ومعظم البخور المستهلك هناك يعتمد على تلك الأوراق. المعبد، فضلًا عن كثرة المؤمنين، يستهلك كميات كبيرة. هي مجرد مادة استهلاكية، لكن ما إن ذكرتُ تقييد التصدير حتى تغيّرت وجوه الملك والدوقات.”

 

لم يتمالك ماركس نفسه من الضحك المكتوم.

 

بالنسبة لهم، هي مجرد أوراق، لكنها في غليسيا من ضرورات الحياة.

 

“لا غنى عنها للمعبد والمؤمنين.”

 

“إن انتظرنا قليلًا، فسيخرجون من تلقاء أنفسهم باقتراح استبدال ليتريشيا بالأميرة أورميا.”

 

“مع ذلك، لا تتأخر.”

 

“هل حدث شيء مع الأميرة؟ هي لا تبدو من النوع الذي يثير ضيق الناس.”

 

شرب ليام كأسه دفعة واحدة وأطلق زفرة خفيفة.

 

“من نشأتها وظروفها يمكن تخمين شخصيتها، لكن الأميرة أورميا مختلفة. لا يمكن التّنبّؤُ بتصرّفاتِها.”

 

“همم.”

 

ارتفع طرف فم ماركس مائلًا، وبالمقابل اشتد ارتفاع حاجب ليام.

 

“لا يبدو أن تقصد أمرًا سيِّئًا.”

 

أجاب ليام بلا تردد.

 

“بل هو أمرٌ سيّئ.”

 

 

 

“أعطني يدك.”

 

ظنّ أنها تطلب يدَه لتُعطيه شيئًا، وربما زهرتها. 

 

لمستهُ يدٌ صغيرة رفيعة.

 

واندفعت البركة عبر تلك اليد الصغيرة.

 

لم يكن هناك صداعٌ ولا ألم يعذّب الجسد بعد. كانت هذه أول مرة يتلقى فيها بركة عبر تماس مباشر، ولم يفكّر في رفضها.

 

دوار لطيف يُسعد الرأس. دفء البركة ينتشر في الجسد كله.

 

كان الإحساس مختلفًا تمامًا عن البركة التي شعر بها مع الزهرة.

 

لكن حدثت استجابة محرجة.

 

اشتعل الجسد بحرارة، وظهرت استجابة لا يخطئها أي رجل.

 

انتفض.

 

كان هناك موضع يتصلّب ويشتد.

 

‘هل فعلتْ الأميرة ذلك عمدًا؟’

 

هل كانت تعلم وتتعمد إحراجه؟

 

حاول سحب يده بذعر، لكن جسده لم يتحرك كأنه مُثقَل.

 

لم يكن أمام ليام سوى أن يتلقى الأمر بلا حيلة.

 

“شكرًا، شكرًا جزيلًا.”

 

وفي أسوأ توقيت، ابتسمت أورميا بعينين دامعتين وقدّمت شكرها.

 

‘تبًّا!’

 

اضطر ليام لابتلاع شتيمته في صدره.

 

ظنّ أنها لا تعلم ما يحدث له.

 

كانت الأميرة تتذوق فطيرة التفاح وكأنها لن تأكلها مرة أخرى، سعيدة بوضوح. ومع ذلك، قالت ببراءة وكأنها تعرف تمامًا حالته.

 

“لا بأس. هذه الاستجابة تحدث عادة. ستخمد مع الوقت.”

 

“أعرف! أعرف، لذا كُلي فقط! قبل أن أنتزعها منكِ!”

 

كم كان الموقف محرجًا لعدم انطفاء الحرارة سريعًا.

 

كانت تعلم ما قد يحدث، ومع ذلك منحته البركة في مكان قد يدخل إليه أي شخص.

 

‘امرأة وقحة، لا تعرف الحياء ولا الخجل.’

 

كان جسده معتادًا على الألم.

 

لم يُسمَح له بنومٍ عميق إلا نادرًا، فلم يكن لديه متسع ليشعر بالاستجابات الطبيعية للجسد.

 

طرق ليام مسند الذراع بقلق.

 

عليه أن يأخذ أورميا إلى الدوقية الكبرى.

 

هي مُحسِنة إلى آل ويلبوير وعضو مهم من العائلة المالكة في غليسيا.

 

‘هذا ليس جيدًا.’

 

سخنت أذناه بلا سبب. تمتم ليام مجددًا وقد ساوره شعور مشؤوم.

 

***

 

استقبل ملك غليسيا ماركس فينوم من الإمبراطورية وهو لا يُخفي انزعاجه.

 

طوال الوقت، تعاملت بعثة الإمبراطورية بمرونة وفهمٍ لموقف غليسيا، حتى حين رغبت في دعوة أفراد من العائلة المالكة.

 

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

اشتدّ الضغط.

 

جلس في قاعة الاستقبال الملكية كلٌّ من دوق بيرسي، وكالاند، ودوق وينزر إلى جانب الدوق المسؤول عن البعثة.

 

وبما أن دوق وينزر هو راعي الأميرة ليتريشيا، كان حضوره ضروريًا.

 

اتكأ الملك على ذقنه ووبّخ ماركس.

 

كان ينوي اليوم الضغط على ماركس لاستبدال ليتريشيا بأورميا.

 

“كيف تنوون التعامل مع هذه الفوضى؟ لقد أصبحت الأميرة أورميا موضع سخرية.”

 

“كيف يكون الحب النقيُّ موضع سخرية؟ سمعنا من هال، كونه من بعثة الإمبراطورية، أن الأميرة لم تستطع رفضه فتولّت استقباله. ينبغي شكر سموّها على سَعة صدرها.”

 

“ألا ترى أن هذا هو جوهر المشكلة؟ أورميا لم يمضِ على طلاقها وقت طويل. فضيحة كهذه… كيف سيُنظَر إليها؟”

 

حدّق كالاند في ماركس. فهذا المسؤول عن البعثة كان يتصرف بتراخٍ.

 

ظلّ ماركس هادئًا.

 

“سيعدّونه أمرًا مفرحًا. زوج سابق خائن، وأصهار عنيفون، وعائلة لا تعاملها كابنة. ثم يأتيها اهتمام من شاب من بعثة الإمبراطورية. سيقولون إن السعادة تأتي بعد الشقاء.”

 

“ماركس فينوم! أي هراء هذا!”

 

“كنتُ أقول فقط كلام النبلاء بصراحة. وقد وُضِع جلالتكم في موقف محرج حقًا.”

 

ضاق جبين الملك.

 

استخرج ماركس ما كان الملك يتعمّد تجاهله.

 

“رغم أنها ابنتكم الحقيقية، لم تسألوا حتى عن حال الأميرة أورميا المصابة. رأى النبلاء ذلك كلهم… حتى أنا شعرت بالخجل.”

 

“……ليتريشيا أيضًا ابنتي.”

 

“وكان الأمير كالاند واقفًا قرب الأميرتين، لكنه أنقذ الأميرة ليتريشيا وحدها.”

 

“ضيف الإمبراطورية هو من أنقذ أورميا، لذلك أنقذ كالاند ليتريشيا.”

 

تصلّب وجه كالاند، وتدخل دوق بيرسي متنهّدًا.

 

“لنقل ذلك إذن. لكن لا أحد من العائلة المالكة، بل ولا حتى الدوقات، اقترب ليسأل عن الأميرة أورميا.”

 

قبض الملك يده داخل كُمّه.

 

انتشرت بين النبلاء شائعات عن رجل يُدعى هارلاند من البعثة، يجول مع أورميا في شارع المتاجر الفاخرة ويغدق عليها الهدايا.

 

قالوا إنه وقع في حبها من النظرة الأولى.

 

ولم يتوقف الأمر عند ذلك، بل صاروا يتحدثون عن كيف أنقذها ولماذا أحبّها، وتداولوا تفاصيل ما جرى في الحفل.

 

 

“يرجى من العائلة الملكية لبلتوا أن تعتني بالأميرة ليتريشيا التي ليست حتى من النسل الشرعي. أما الأميرة أورميا، فسنتكفّل نحن بحمايتها.”

 

 

حين سقطت الثريا، وحمل أحد أفراد بعثة الإمبراطورية أورميا صارخًا، شعر الملك بنظرات النبلاء الباردة.

 

كانوا شركاء ومتفرجين، ومع ذلك أخفوا عيوبهم وازدروا هفوة الملك.

 

‘منافقون.’

 

الإيمان يبدو متينًا من بعيد، لكنه قد ينكسر بشقٍّ صغير.