“آه، نعم، أعلم. سمعتُ أن الكونت هيروين قد ضمّها إلى كنفه. على كل حال، فهي ابنة الرئيس السابق، أليس كذلك؟.”

“لكنها ليست ابنته الحقيقية، أليس كذلك؟ قيل إنها مُتبنّاة منذ صغرها.”

“هذا أمر معروف إلى حدٍّ ما. هل يوجد من لا يعلم أن تلك المرأة ذات أصل عامّي؟.”

“أصلها وضيع، بل إنها دمّرت الرجل الذي تبنّاها، مهما سمعتُ القصة، ما زلتُ أتعجب. بماذا كان الكونت هيروين يفكّر حين أدخل امرأة كهذه إلى بيته؟.”

في الحقيقة، كانت كورنيل هدفًا سهلًا، شخصًا يمكن تمزيقه بالكلمات دون أي عواقب. فقط لأنها تنحدر من عامة الناس، ورغم ذلك حققت إنجازات تفوق كثيرين.

“هل سمعتِ؟ الآنسة لورنس العظيمة أصبحت أصغر رئيسة للأكاديمية.”

“يقولون إنها عبقرية، عبقرية حقيقية، لا مثلنا.”

“لا تملك شيئًا، لهذا لا بدّ أنها تتشبث بأي فرصة للصعود.”

وضعت كارينا كأسها على الطاولة. لم ترتشف سوى جرعة واحدة، ومع ذلك بدأ رأسها يؤلمها. لم يكن الصداع وحده ما يثقلها؛ مزاجها أيضًا كان ينهار. وحين استدارت، وقعت عيناها على ظهورهنّ الحاقدة.

في الواقع، كان الموقف ملتبسًا. فمجرد سماعها حديثهنّ لا يعني أنها مُلزَمة بالدفاع عن كورنيل.

“عفوًا.”

لكنها لم تكن تنوي ترك تلك الكلمات تمرّ، لمجرد أنها ليست في مزاج جيّد.

التفتت النساء إليها بدهشة عابرة. ومن دون تردد، قالت كارينا بنبرة مقتضبة:

“هذا الحديث مُنفِر. سيكون من الأفضل أن تمتنعن عن قول مثل هذه الأمور.”

“آه…”

ارتبكت المرأتان، وخفضتا رأسيهما في حرج، عاجزتين عن الرد.

هل أدركن فعلًا أن ما قلنَه كان مخزيًا؟.

لم تكن كارينا متأكدة، وهي تلتقط كأسها مجددًا.

وفي تلك اللحظة، اقتربت منها امرأة قبل أن تغادر.

“كارينا! يا لها من مفاجأة! مضى وقت طويل!.”

كانت امرأة ذات شعر نحاسيٍّ لامع تحييها بحماسة. نظرت إليها كارينا بدهشة خفيفة.

“إيما.”

“سعيدة جدًا برؤيتكِ! لماذا تقفين وحدكِ؟.”

كانت إيما من دائرة سيلين الاجتماعية، وهي الشخص الوحيد، إلى جانب فيليس، الذي أبدى ودًّا حقيقيًا تجاه كارينا.

غادرت المرأتان المُوبَّختان المكان على عجل، بينما أمسكت إيما بذراع كارينا دون تردد.

“إن لم يكن لديكِ من تتحدثين معه، تعالي معي. سأعرّفكِ على أصدقائي.”

كان تصرّفها واضحًا؛ لم تكترث لموافقة كارينا من عدمها. وعلى مضض، تبعتها كارينا. وبعد مسافة قصيرة، وصلتا إلى طاولة تجمع حولها عدد من الأشخاص. وقدّمتها إيما على الفور بصفتها صديقتها.

كان معظم الحاضرين من معارف سيلين، بما أن الحفل حفلها. شعرت كارينا بجوٍّ غير مريح، فخفضت نظرها.

“بالمناسبة، كارينا، هل حيّيتِ سيلين؟.”

وكأنها تذكّرت الأمر للتو، نظرت إيما بين المنصّة وكارينا.

“…نعم. فور وصولي.”

“حقًا؟ لا بدّ أن اللقاء كان لطيفًا بعد كل هذا الوقت.”

نبرة إيما المرحة جعلت كارينا عاجزة عن الرد. ولم يكن في إيما أي خبث، لكن براءتها زادت الأمر سوءًا. كانت اجتماعية وخالية من الأحكام المسبقة، أو ببساطة، غافلة.

‘كان عليّ أن أبقى وحدي.’

ربما كانت الوحيدة التي لا تعلم أن سيلين تكنّ لكارينا نفورًا صريحًا.

“بالمناسبة، أين فيليس؟.”

“…”

“أظنني رأيته قبل قليل. ألم تأتِ معه؟.”

مالت إيما برأسها في حيرة، محاولة تغيير الموضوع. وفي الوقت نفسه، تحوّلت الأنظار بعيدًا عن كارينا. شقّ صوت تنحنح خفيف الصمت، فزاد الجوّ توترًا.

كان ردّ الفعل مبالغًا فيه إن كان سببه سيلين فقط. ومع هذا الاضطراب الخفي، التفتت كارينا.

رأت فيليس قرب المنصّة، يتحدث مع مجموعة من الناس. وبالطبع، لم يكن وحده.

“إيما…”

“نعم؟.”

“أظنّ أنهما حضرا كلٌّ على حدة اليوم.”

“آه، صحيح. فيليس هناك في المقدّمة.”

تحدثت إحدى النساء اللاتي كنّ يتهامسن سابقًا، وأشار الرجل الجالس بجانبها بذقنه نحو فيليس.

من دون أن تنظر إليهما، شدّت كارينا قبضتها على الكأس. رأت كورنيل واقفة إلى جانب فيليس، تبتسم وهي تحيّي الآخرين.

“حقًا؟ ولماذا لم يأتيا معًا ولو مرة؟.”

“من يدري؟ ربما تشاجرا كالعشّاق.”

قال الرجل بسخرية واضحة، وخرجت من فمه ضحكة مستهزئة.

“كارينا، هذا غير صحيح، أليس كذلك؟.”

للمرة الأولى، خفضت إيما صوتها وكأنها تتحلّى باللباقة. لكن كارينا تعمّدت أن ترفع صوتها وهي تجيب:

“لا، إطلاقًا. لم يحدث شيء.”

“بالطبع. أنتما لا تتشاجران.”

“تمامًا. شكرًا لاهتمامكِ يا إيما.”

بدت إيما مرتاحة، وعادت إلى مرحها المعتاد. أما من كانوا يقودون الحديث، فتبادلوا نظرات متجاهلة.

ابتسمت كارينا لهم ابتسامة خفيفة عن قصد. حتى لو كان قد حدث شيء، فلا سبب يجعلها تطأطئ رأسها.

“…حسنًا، من الجيّد أنها بخير. يبدو أن الآنسة كارينا تملك قلبًا متسعًا.”

قالت إحدى النساء، التي لم تُخفِ امتعاضها طوال الوقت، بابتسامة باهتة. أمالت إيما رأسها باستغراب.

“أليس واضحًا؟ خطيبها يحضر الحفل برفقة امرأة أخرى، ومع ذلك تبدو غير منزعجة.”

“جين، ماذا كنتِ ستفعلين لو تصرّفتُ هكذا؟.”

قال الرجل مازحًا. رمقته جين بنظرة حادة ثم ضربت صدره بخفة. بدا أنهما مخطوبان.

نظرت كارينا إليهما بنظرة غامضة.

لم يكن الكلام خاطئًا تمامًا. فمن وجهة نظر الآخرين، قد يبدو غريبًا ألا تنزعج لرؤية خطيبها مع امرأة أخرى.

“لا تقلقي. لستُ من الرجال الذين يجعلون نساءهم قلقات، على عكس البعض.”

لفّ شارلوت ذراعه حول كتف جين وقبّل طرف عينها. تعالت همهمات مازحة بين الحضور. تلوّت جين وكأنها غير راضية، لكنها لم تبتعد، ونظرت إلى كارينا بنظرة لا تُفهم.

“ها قد عادا مجددًا، المعذرة عن ذلك. أتمنى أن تتفهمي يا كارينا.”

اعتذرت إيما بالنيابة عنهما.

“لا بأس. يبدوان منسجمين معًا.”

“حقًا؟ أشعر وكأن البسكويت الذي أكلته قبل قليل سيعود!.”

أومأت كارينا وكأن الأمر لا يعنيها. ثم نظرت مباشرة إلى جين، التي كانت توشك على المغادرة، وقالت:

“القلق على شخص لا تعرفينه جيدًا، لا بدّ أنكِ إنسانة طيبة.”

لم يكن صوتها عاليًا، لكن الجميع سمعها. تبادل جين وشارلوت نظرة سريعة.

في هذا الجو المشحون قليلًا، كانت إيما الوحيدة التي أومأت بحماسة.

“صحيح. قد يكونان مبالغين، لكنهما ليسا سيّئين.”

“يبدو ذلك.”

“ربما ذكروا فيليس بدافع القلق. حتى قبل قليل، كانت سيلين تتحدث عنكِ…”

توقفت إيما فجأة. ولاحظت كارينا التوتر الذي ساد المجموعة، فالتفتت إليها.

“إيما؟.”

لكن تعبير إيما كان غريبًا. لم تكن متفاجئة بزلة لسانها، بل بدت وكأنها تحدّق في شيء ما بانبهار.

‘ما الذي تراه لتبدو هكذا؟.’

اتبعت كارينا نظرتها، لكنها لم ترَ سوى ظهور الحاضرين. لا شيء لافت.

وعوضًا عن ذلك، التقت عيناها بشخص كانت تحاول تجنبه.

ما إن التقت نظراتها بفيليس حتى أدارت رأسها فورًا. مجرد تلاقٍ عابر من هذه المسافة جعل قلبها يخفق بقوة.

“إيما، ما بكِ؟.”

“…هاه؟ هل ناديتِني؟.”

نادت إحدى الحاضرات إيما، فرمشت وكأنها استفاقت من شرود.

“آسفة، لقد تلاقت عيناي مع رجل ما… كان وسيمًا جدًا.”

قالت إيما بخجل، فبدأت النساء من حولها يتلفتن بفضول. وحدها كارينا بقيت غارقة في اسم سيلين الذي ذُكر للتو.

“أنا جادة. كان هناك، وشعرت وكأنه ينظر إليّ منذ فترة.”

“مهلًا، الأهم، ما قلتهِ قبل قليل…”

تذكرت إيما الأمر فجأة، واتسعت عيناها. وفي الوقت نفسه، بدأ الجمع يتفرق واحدًا تلو الآخر، متظاهرين بالانشغال.

“…شارلوت، أليس أولئك أصدقاءك؟.”

“بلى. ما رأيك أن نذهب؟ جين، سأعرّفكِ إليهم.”

“مهلًا، انتظر…”

في لمح البصر، خلت الطاولة تقريبًا، ولم يبقَ سوى إيما وكارينا. وضعت كارينا يدها بهدوء على كتف إيما. وحتى إيما، رغم غفلتها المعتادة، انتفضت هذه المرة.

مهما كان الأمر، كان واضحًا أنه شيء يجب سماعه.

“هل يمكنني أن أعرف ما الذي قالته سيلين عني، يا إيما؟.”

—

عمّت الموسيقى الصاخبة قاعة الحفل. وبدأ وقت الرقص، ذروة الأمسية.

أسندت كارينا ظهرها إلى الجدار قرب أحد الأعمدة، في أكثر زاوية غير ملفتة.

“هل تأذنين لي بهذه الرقصة، أيتها الجميلة؟.”

مرّ أمامها رجل وامرأة متشابكي الأيدي، متجهين إلى ساحة الرقص. تابعت خطواتهما شاردة.

«آسفة يا كارينا، في الحقيقة، لم تكن سيلين تتحدث عنكِ بقدر ما كانت تتحدث عن كورنيل.»

بدت الأجواء الرومانسية المحيطة كضباب ثقيل يخنقها.

«صحيح، ربما كانت قلقة لأن فيليس مخطوب، وقد يبدو الأمر سيئًا للآخرين. لا بدّ أنها فكّرت بكِ.»

هراء.

لو كانت سيلين تكترث لها حقًا، لما نبذتها كل هذا الوقت.

ثم إنّ سيلين نفسها هي من دعت كورنيل إلى الحفل. ربما كانت تأمل ألا تحضر، فتدرك ‘مكانها’.

وحين فشلت خطتها، لم تجد سوى استخدام كارينا للإطاحة بكورنيل.

“وكأنها تهتم لأمري أصلًا.”

تمتمت كارينا وهي تبتعد. صارت الموسيقى مزعجة، كطنين ذباب لا ينقطع.

“إلى أين تذهبين والحفل لم يبدأ فعليًا بعد؟.”

وقبل أن تغادر، أوقفها صوت مألوف من خلفها.