الحلقة 74

 

* * *  

 

كانت رويليا وميليسا في عربة متجهة إلى مكان ما.  

 

 

“ميليسا، هل أنتِ متوترة؟”  

 

 

أمسكت رويليا بيد أختها.  

 

 

كان وجه ميليسا، الشاحب أصلاً، أكثر شحوبًا اليوم، ويداها ترتجفان.  

 

 

“نعم، لا أصدّق أن لي جدًا.”  

 

 

“لم يتأكّد بعد. لهذا يريدون مقابلتنا.”  

 

 

كانت تعني ألا تتوتري، لكن يد ميليسا ازدادت قبضتها.  

 

 

يبدو أنها قلقة مما قد يحدث.  

 

 

“ما الذي قالوه عنه؟”  

 

 

“بالضبط، إنه من مملكة مجاورة. قبل 30 عامًا، جاء مع ابنه كجزء من وفد لحضور تتويج الإمبراطور. وقع ابنه في حب فتاة من العامة كانت تخدمه، فنشب خلاف، وغادر المنزل. سمعتُ أنه من العائلة الملكية.”  

 

 

“ملكي؟”  

 

 

“نعم، ويبدو أن لديه لقبًا إمبراطوريًا أيضًا.”  

 

 

ازداد شحوب وجه ميليسا، لكن عينيها لمعتا بتوقّع خفيف.  

 

 

بعد أن دارت عيناها للحظة، سألت دون أن تنظر إلى رويليا:  

 

 

“بالمناسبة، متى سيخطبان، تلك الآنسة وسموّه؟ سمعتُ أن والدها يعارض، فهل… قد يُلغى الاختيار؟”  

 

 

أدركت رويليا نوع التوقّع الذي تملك ميليسا.

  

ليس من النادر أن يتزوج ملكي من مملكة مجاورة زواجًا سياسيًا. وإذا اتّخذ الأمير الإمبراطوري عشيقة من ملكيين دولة أخرى، قد يثير ذلك نزاعًا بين الدول.  

 

 

لذا، قد يُضغط على الأمير لاختيار ميليسا.  

 

 

“ميليسا.”  

 

 

“لا، أنا فقط أتساءل.”  

 

 

ربتت رويليا على يد ميليسا بهدوء.  

 

 

“أنا ضد أن يصبح رجل تخلّى عنكِ ولو مرة واحدة صهري. وأعتقد أن جدّكِ سيشعر بالمثل.”  

 

 

كانت صريحة.  

 

 

من فعل ذلك مرة، قد يفعله ثانية.  

 

 

بدت ميليسا متضايقة للحظة، لكنها أومأت موافقة.  

 

“صحيح، أليس كذلك؟ أنتِ محقة.”  

 

 

ثم نظرت إلى بطنها.  

 

 

كان بطنها لا يزال مسطحًا، لكن الغثيان المشابه للحمل كان يزداد.  

 

 

“هل سيرفضني لأنني حفيدة غير عفيفة؟”  

 

 

“إذا تخلّى عن قريبته بمثل هذا العذر، فهو لا يستحق أن يكون جدّكِ.” 

 

 

أومأت ميليسا عندما طمأنتها رويليا.  

 

 

“أنتِ محقة. كنا سعداء معًا، أليس كذلك؟ لذا، لا بأس إن لم نجده.”  

 

 

لحسن الحظ، بدت ميليسا أقل توترًا.  

 

 

عاد الدم إلى وجهها، ودفأت يدها الباردة، وهدأ ارتعاشها.  

 

 

أخيرًا، استطاعت النظر إلى رويليا مباشرة.  

 

 

“شكرًا، وآسفة.” 

 

 

“على ماذا؟ هذا طبيعي بين الأخوات.”  

 

 

“الدوق شخص رائع جدًا.”  

 

 

“حسنًا، أليس كذلك؟”  

 

 

على عكس السابق، افتقرت إجابة رويليا للحماس. حاولت كبح مشاعرها ونظرت إلى النافذة.  

 

 

فجأة، سحبت ميليسا يدها ووضعتها فوق يد رويليا.  

 

 

نظرت رويليا إليها، فأمالَت ميليسا رأسها قليلاً.  

 

 

“كنتُ أغار منكِ.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأن الدوق يحبكِ.”  

 

اتّسعت عينا رويليا.  

 

كيف تصرف كايلس لدرجة أن تعرف ميليسا؟  

 

 

“كيف عرفتِ؟”  

 

“الجميع في قصر الدوق يعرفون.”  

 

 

ارتجف جبين رويليا، لكنها أومأت كأنها تفهمت.  

 

 

حتى آيلا والأمير، اللذان نادرًا ما يلتقيان بها، لاحظا الأمر. 

 

 

من الطبيعي أن يلاحظ أهل القصر، الذين يرونها يوميًا. لهذا كان الفرسان متحمسين اليوم.  

 

 

‘هذا أكثر خطورة.’  

 

 

إذا أثار الدوق تمردًا، فمن المؤكد أن طرف الأمير سيحاول استخدام رويليا كرهينة.  

 

يجب أن تتحضّر بعناية أكبر.  

 

“من أجلكِ، آمل أن نجد جدّي.”  

 

 

“أنا بخير. حتى لو قال جدّكِ إنني لست من دمه ولا يمكنني الانضمام إلى العائلة.”  

 

 

“لا، الدوق يبحث عن جدّي ليجعلكِ نبيلة.”  

 

 

لم تفكر رويليا بهذا. ظنّت أنه فقط يهتم بها ويعتني بعائلتها.  

 

 

“آه…”  

 

 

“لذا، إيلي، ابقي في قصر الدوق.”  

 

 

تجمّدت رويليا.  

 

 

“ماذا تقصدين؟ أترككِ وحدكِ؟”  

 

 

“الدوق يحتاجكِ.”  

 

 

“لا داعي لهذا القلق. في الوقت الحالي، يقوم بأمور لا يحتاجني فيها.”  

 

 

قالت رويليا بنبرة ساخطة.  

 

كانت مستاءة حقًا. حتى بعد تلميحها الأخير، أبقى الأمر سرًا، فكرهته لذلك.  

 

 

“وعلاوة على ذلك، وضعتُ خططًا لغيابي. سنة واحدة لن تسبب مشكلة كبيرة.” 

 

 

فعلت كل ما تستطيع.  

 

 

الباقي على الدوق. إما أن يتغلب على القدر أو يخسر. نظرت رويليا إلى الخارج بلامبالاة.  

 

 

أحزنتها ميليسا بحزنها، وصمتتا. في تلك الأثناء، وصلت العربة إلى وجهتها.  

 

 

“سنكمل الحديث لاحقًا.”  

 

 

ربتت رويليا على كتف ميليسا، التي عادت إلى التوتر.  

 

* * *  

 

كانت رويليا وميليسا تتجولان في السوق.  

كان وجه ميليسا مظلمًا، ورويليا تراقبها بحذر.  

 

 

‘ـ لا يبدو ابني.’  

 

 

كانت الصورة التي معهما تشبه صورة ابن الرجل، فكان الجميع متفائلين.  

 

 

لكن بعد الأسئلة، تبيّن أنه ليس هو.  

 

 

‘ـ كان على رقبة ابني علامة كبيرة.’  

 

 

كان الأب يحمل ابنتيه على كتفيه حتى الإرهاق، فتذكرتا رقبته النظيفة بوضوح.  

 

 

‘ـ آسفون، سنواصل البحث.’  

 

 

‘ـ لا، لا داعي. ربما توفي بالفعل، لا أريد إضاعة وقت الفرسان بسببي.’  

 

 

يبدو أن ميليسا تخلّت عن البحث عن عائلتها. في البداية، كانت تتنهّد، لكنها الآن لا تفعل حتى ذلك.  

 

 

لتحسين مزاجها، خرجتا إلى السوق.  

 

فجأة، التفتت ميليسا، التي كانت تنظر للأمام، إلى رويليا.  

 

 

“ربما كان هذا أفضل.”  

 

 

“لماذا؟”  

 

“كادت الأمور أن تتعقّد أكثر.”  

 

 

ضحكت ميليسا بشجاعة، كما لو كانت أخت رويليا الكبرى.  

 

 

ثم أشارت فجأة إلى جهة.  

 

 

“بالمناسبة، إيلي، هل يمكننا شراء ذلك عندما نذهب إلى مسقط رأسنا؟”  

 

 

همست ميليسا.  

 

 

كان المكان الذي أشارت إليه يحتوي على الأشياء التي رأتها رويليا سابقًا: أسرّة أطفال وملابس.  

 

 

يا لتشابه الأذواق بين الأختين.  

 

 

“حسنًا، سأشتريه لكِ. يمكننا شراؤه كمستلزمات لعائلة برادلي.”  

 

 

همست رويليا أيضًا.  

 

 

ابتسمت ميليسا بسعادة، ملقية نظرة حذرة وملمسة بطنها.  

 

 

كان بطنها لا يزال مسطحًا.  

 

 

نظرت رويليا إلى بطنها بحنان، واتّكأت عليها، تهمس.  

 

 

“بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى مسقط رأسنا، سنتأكّد. عندها، سنزور طبيبًا. ربما القابلة أفضل.”  

 

 

“حسنًا، فهمت.”  

 

 

فجأة، عبست ميليسا.  

 

 

“لكن، إذا لم أكن حاملاً، ألن يكون ذلك مضيعة للمال؟”  

 

 

“سيكون هناك من يحتاجه في القرية التي سنستقر فيها.”  

 

 

“حسنًا، إذا لم يُستخدم، يمكنكِ أنتِ والدوق استخدامه.”  

 

 

“مـ-ماذا تقصدين؟”  

 

 

احمرّ وجه رويليا. ضحكت ميليسا بصوت عالٍ.  

 

 

من بعيد، تنفّس بيلين، الذي كان يرافق الأختين، الصعداء.

 

  

‘كالعادة، شجاعتان.’  

 

 

وصلت الأختان إلى شارع الخياطين، حيث يقع أشهر متجر خياطة في الإمبراطورية، روتيلروس.  

 

 

عبس بيلين عند رؤيته.  

 

 

‘متى وصلنا إلى هنا؟’  

 

 

ركض بسرعة نحو الأختين.  

 

 

“سيّدتي المساعدة.”  

 

 

“السيّر بيلين، ما الخطب؟”  

 

 

“لقد تأخر الوقت، من الأفضل العودة الآن.”  

 

 

 

والشمس لا تزال مرتفعة.  

 

 

نظرت رويليا إليه بعدم فهم.  

 

 

فجأة…  

 

“آه!”  

 

 

دوّت صرخة حادة من مكان ما. عرفت رويليا صاحبة الصوت.  

 

 

“الآنسة آيلا؟”  

 

 

هجوم آخر؟ أين الحرس؟  

 

 

نظرت رويليا إلى مدخل لوتيلروس بعيون متفاجئة.  

 

 

فُتح الباب فجأة، واندفع قتلة ملثمون إلى الخارج.  

 

 

“ميليسا، تعالي إلى هنا.”  

 

 

عانقت رويليا أختها بشكل انعكاسي.  

 

 

“سيّدتي المساعدة، إلى هنا!”  

 

 

تقدّم بيلين، يحمي الأختين.  

 

 

في تلك اللحظة، رأت رويليا بوضوح.  

 

 

‘العم برادلي؟’  

 

 

بنيته وعيناه. كان هو بلا شك.