الحلقة 71

 

كتمت رويليا صرختها بكلتا يديها قبل أن تنطلق، لكن الرعشة لم تتوقف.  

 

 

أمر الدوق الذي سمعته للتو. أدركت معناه، فأصابها الرعب.  

 

 

‘ميليسا في خطر.’  

 

 

أغفلت عن مسألة بالغة الأهمية.  

 

 

إذا أثار الدوق تمردًا، فسيصبح عدوًا للأمير الإمبراطوري بالطبع. وبالتالي، سيكون من الضروري القضاء على أي نسل إمبراطوري لمنع أي تهديدات مستقبلية.  

 

إذا لم تكن ميليسا حاملاً، فلن تكون هناك مشكلة، لكن إذا كانت…  

 

 

“حتى لو نجح الدوق في التمرد، لن نكون في أمان.”  

 

 

قد لا تستطيع حماية ميليسا.  

 

 

لكن، لا يمكنها أن تأمل في فشل خطة الدوق أيضًا. فإذا حدث ذلك، لن تكون رويليا، أقرب معاونيه، وعائلتها في مأمن.  

 

 

نبض قلب رويليا بقوة، بشكل غير منتظم بسبب القلق.  

 

 

“حسنًا. سأوزعكم قريبًا إلى أماكن تناسب مهاراتكم. لا تكشفوا هوياتكم أبدًا.”  

 

 

أدارت رويليا رأسها بهدوء نحو النافذة، فرأت مشهدًا مهيبًا.  

 

 

 

مرتزقة بمستوى فرسان أبير.  

 

 

ملابسهم مختلفة، وأسلحتهم متنوعة. بدوا كمجموعة فوضوية وهم يصطفون بشكل غير منظم.  

 

 

لكنهم كانوا ينظرون إلى شخص واحد فقط، كايلس، الذي وقف أمامهم.  

 

 

“نعم، يا سيدي!”  

 

لماذا هذا اللقب؟  

 

إنّ تسمية المرتزقة للدوق “سيدًا” بدلاً من “عميل” يعني أنهم جنوده الخاصون، أليس كذلك؟  

 

 

‘إذن، كان الدوق ينفق المال سرًا لإدارة جيش خاص.’  

 

 

كانت تتوقع ذلك بشكل غامض. الأموال الناقصة في السجلات كانت تزداد حجمًا.  

 

 

كلما عانت من الحسابات الخاطئة، شعرت بالاستياء من الدوق الذي خدعها. لماذا أُبعدت عن هذا الأمر؟  

 

 

 

لأنها لا تستطيع حمل السيف؟ أم لأنها لا تعرف فنون الحرب؟ أم لأنها مساعدة ضعيفة يريد حمايتها؟  

 

 

أم أنها ليست موثوقة كمقرّبة؟  

 

 

شدّت رويليا قبضتها، لكنها هدأت نفسها سريعًا.  

 

 

“ليس وقت الاستياء.”  

 

 

لديها أشخاص كثر يجب حمايتهم. يجب أن تجد أفضل طريقة لحماية الجميع.  

 

 

لم يكن الحساب صعبًا، وسرعان ما رسمت خطة في ذهنها. بعد أن حسمت أمرها، أطلّت من النافذة مرة أخرى.  

 

 

“لماذا العم برادلي بينهم؟”  

 

ضيّقت رويليا عينيها وهي ترى شخصًا آخر خدعها.  

 

* * *  

 

عادت رويليا عبر الحمام إلى غرفة الاستقبال في مبنى النقابة. عاد برادلي بعد وقت طويل.  

 

 

“يا رفاق، كونوا حذرين.”  

 

 

“بالطبع، إنها فرصة لرد الجميل.”  

 

 

“وعلاوة على ذلك، إذا نجحت هذه المهمة، قد نصبح فرسانًا رسميين…”  

 

 

توقف المرتزقة الذين كانوا يتحدثون بحماس، ينخزون بعضهم البعض.  

 

 

كانوا جميعًا يتفحصون رويليا بحذر.  

 

 

كانت رويليا جالسة، ذراعاها متشابكتان، تراقبهم بعناية، لكنها سرعان ما ابتسمت ببراءة.  

 

 

“عمي، تأخرت.”  

 

 

“آه، كنتُ في اجتماع مع عميل…”  

 

 

عميل، يا للنكتة.  

 

 

كبحت رويليا استياءها ونظرت إلى برادلي بعيون متوسلة قليلاً.  

 

 

“لماذا جئتِ؟”  

 

 

“بشأن العرض الذي وافقتَ عليه. أريد مناقشته.”  

 

 

غرق صوت رويليا، واختفت ابتسامتها.  

 

بسبب جديّتها، نقل برادلي الحديث إلى غرفة هادئة.  

 

 

“لماذا؟ هل حدث شيء غير متوقع؟”  

 

 

أومأت رويليا.  

 

 

“هل يمكنك تسريع الجدول الزمني؟”  

 

 

“إلى متى؟”  

 

 

“عشرة أيام؟ أو خمسة؟ أو ثلاثة؟”  

 

 

كلما كان أسرع، كان أفضل.  

 

 

“هذا مستحيل.”  

 

“لماذا؟”  

 

“لم نكمل المهمة الموكلة بعد.”  

 

“سأدفع غرامة الإلغاء نيابة عنك.”  

 

قالت رويليا بجديّة، مشدّة قبضتها. ظل برادلي متعجبًا.  

 

“ما الذي يجعل الأمر بهذه الإلحاحية؟”  

 

 

لم تستطع إخباره بحالة ميليسا. إذا كان برادلي مواليًا تمامًا للدوق، قد يبلّغ عنها.  

 

 

لكن كان لديها شيء آخر تقوله.  

 

 

“لقد كذبتَ عليّ، ففاتتني الفرصة.”  

 

 

“أنا؟ متى؟”  

 

 

خدش برادلي رأسه، عيناه تدوران، واضحًا أنّه لا يتذكّر.  

 

 

“قلتَ إنّك ستخبرني إذا استأجرت عائلة نبيلة مرتزقة بأعداد كبيرة. لماذا لم تخبرني؟” 

 

 

“لأنه لم يكن هناك مثل هذا العرض بعد؟” 

 

 

“كذب. ما معنى أن ينادي الجميع الدوق أبير ‘سيدي’؟”  

 

 

اتّسعت عينا برادلي، واحمرّت أذناه. 

 

 

هل لأنه كُشف كذبه؟  

 

نهض فجأة، فتح الباب ليتأكّد من عدم وجود أحد، ثم عاد.  

 

 

ضغط بإصبعه على شفتي رويليا.  

 

 

“هش! إذا تحدّثتِ عن هذا خارجًا، سيقع كارثة.”  

 

رفعت رويليا حاجبًا. كانت تعرف أنّ هذا مخالف لقوانين الإمبراطورية.  

 

“أعلم.”  

 

 

أبعدت رويليا إصبعه وقالت:  

 

 

“بما أنّكِ مساعدة سيّده، لن تتحدّثي بتهور.”  

 

 

اتّكأ برادلي على الكرسي.  

 

 

أغلق عينيه للحظة، جبينه يرتجف، كأنّه يتذكّر شيئًا سيئًا.  

 

 

“قبل خمس سنوات، استأجرتنا العائلة الإمبراطوريّة.”  

 

 

“الإمبراطوريّة؟”  

 

 

“نعم، جُنّد الدوق أبير لحرب توسيع الحدود.”  

 

 

أطلق برادلي شتيمة قصيرة، يبدو أنّه تذكّر شيئًا مروعًا.  

 

“بما أنّ فرسان الدوق كانوا قليلين، استأجرونا لنكون في الطليعة كدروع بشرية.” 

 

 

رفعت رويليا حاجبيها. كان هذا مشابهًا لما كُتب في الدفتر. 

 

 

『سأستخدم المرتزقة كطليعة للمتمردين وأضحي بهم، لذا يجب منع منقذي من قبول هذه المهمة بأيّ ثمن.』  

 

 

هل تسبّب وجود رويليا بتأثير الفراشة فحدث شيء مشابه مسبقًا؟ أم أنّه حدث منفصل؟  

 

 

“لكن الدوق لم يعاملنا كأدوات.”  

 

 

“ماذا؟”  

 

 

“أنقذنا مرات عديدة، مخاطرًا بحياته. بدلاً من تكريمه، غضب الإمبراطور، قائلاً إنّ الدوق تجاهل رحمته.”  

 

 

المرتزقة هم مواطنو الإمبراطورية أيضًا.  

 

 

أب يحتقر حياة شعبه، وابن يعبث بقلوب النساء.  

 

 

لا يستحقون أن يكونوا حكام الإمبراطورية. 

وجودهم يمنح تمرد الدوق شرعية.  

 

 

“لهذا، قررنا اتباعه طوعًا ونناديه ‘سيدنا’، رغم أنّه يكره ذلك.”  

 

 

ابتسمت رويليا دون قصد.  

 

 

“هذا يشبه الدوق.”  

 

 

“منذ ذلك الحين، يكلّفنا ببعض المهام أحيانًا.”  

 

 

يبدو أنّ العميل الصعب الذي كان برادلي يذكره كان كايلس.  

 

 

“هذا جيّد.”  

 

 

لكن، هل هذا جيّد حقًا؟  

 

 

كلّ ما فعلته لمساعدة الدوق ربّما أضرّ بمستقبل ميليسا. كان يجب أن تهرب عندما وجدت الدفتر.  

 

 

لو فعلت، لما التقت ميليسا بالأمير، ولا هُجرت ببؤس، ولا تورّطت في صراع بين قصر الدوق والعائلة الإمبراطوريّة، مهددة حياتها.  

 

 

خنقها الشعور بالذنب. تنفّست رويليا بصعوبة وتابعت. 

 

“لهذا، أريدك أن تنضمّ بسرعة أكبر.”  

 

 

“لكن إذا انسحبت الآن، قد يعتبرني الدوق خائنًا ويطالب بأطرافي…”  

 

 

“استخدم عذري.”  

 

 

قالت رويليا بجديّة، مقتربة منه. أومأ برادلي، متراجعًا قليلاً.  

 

 

“حسنًا، هذا صحيح.”  

 

 

استسلم برادلي.  

 

* * *  

 

في تلك الليلة، كانت رويليا تنظر إلى وجه أختها النائمة. كانت ميليسا شاحبة ونحيفة بسبب قلة الأكل. 

 

هل هذا غثيان الصباح حقًا؟  

 

 

‘ـ ميليسا، عندما التقيتِ بسمو الأمير، لم يحدث شيء، أليس كذلك؟’  

 

‘ـ ماذا؟ أي شيء؟’  

 

 

‘ـ أعني، هل نمتما معًا…’  

 

‘ـ حسنًا…’  

 

 

كشف احمرار خدّي ميليسا عن الإجابة. الأمير فعل شيئًا يتحمّل مسؤوليّته.  

 

 

‘ـ لكن، ميليسا، متى كانت آخر دورة شهريّة لكِ؟’  

 

‘ـ قبل ثلاثة أشهر؟’  

 

 

بدت ميليسا غير متأكدة. لم تنكر الاحتمال، لذا رفضت الزيارات الطبيّة.  

 

 

كانت الأدلة النفسيّة كافية.  

 

 

المشكلة أنّ الطب الحالي لا يستطيع تأكيد الحمل مبكرًا. لذا، يجب أن تتصرّف على افتراض أن ميليسا حامل بطفل غير شرعيّ من العائلة الإمبراطوريّة.  

 

 

ستصلّي يوميًا ألّا تكون حاملاً، لكن…  

 

 

 

نظرت رويليا إلى ميليسا المتقلبة بعيون مليئة بالذنب، وسحبت الغطاء عليها. ثم أخرجت كتابًا من صدرها.  

 

 

『الحمل، الولادة، وتربية الأطفال.』 

 

 

كتاب تربية تركته دوقات أبير السابقات. أحضرته من مكتبة في جناح آخر وقرأته بشغف.  

 

 

 

لكن المعلومات التي أرادتها كانت ناقصة.  

 

 

أرادت إيجاد طرق لتخفيف غثيان الصباح…  

 

 

“ربّما كتاب طبيّ؟”  

 

 

نهضت رويليا، ممسكة الكتاب، وخرجت من المبنى متجهة إلى المكتبة للبحث عن كتاب جديد.  

 

 

لكن…  

 

“آه!”  

 

اصطدمت بصدر عريض وصلب وهي تهبط بسرعة.  

 

“رويليا؟”  

 

أمسك كايلس ذراعها ليدعمها، منعها من السقوط بشكل محرج، لكن الكتاب الذي كانت تحمله سقط على الأرض. 

 

 

“سـ-سيّدي الدوق؟”  

 

 

للأسف، اتّجهت عينا الدوق إلى الكتاب الذي سقط، وارتجف جبينه.