***

ياهو!

نحن ذاهبون إلى قرية ليبي!

سأعود إلى البيت ذي السقف الأخضر الذي اشتقتُ إليه كثيرًا!

“هييينغ. أبييي. هييينغ.”

“من سمح لجواد صغير بالدخول إلى العربة؟”

تركتُ خصر أبي وابتسمتُ.

“اشتقتُ إليكَ، أليك!”

لمع مشبك أذن متألق بالقرب من أذن أبي.

نفس الشعر الوردي والعينين الخضراوين مثلي!

بطريقة ما، كان أبي قد تحول بالفعل إلى الشاب الريفي المرح، أليك فالت.

قال إنه لن يكون جيدًا إذا انتشرت شائعات عن دوق وينترفالت يتحرك في شكله المعتاد.

لهذا السبب حتى عربتنا عادية دون شعار الدوق!

بالطبع، في قرية ليبي، كان من المفترض أن يكون أليك رجلاً مات في حادث مؤسف.

لذا، خططنا للحفاظ على مظهر منخفض، والتحقق من الكوخ بسرعة، والمغادرة دون أن يلاحظنا القرويون.

وإذا احتجنا للعودة في المستقبل، سنأتي ونذهب بهذه الطريقة.

على الرغم من ذلك، بصراحة، لن أمانع إذا اكتشف القرويون أن أليك هو أبي!

النعش الذي فحصته العمة ماشا في المعبد كان يحتوي على جثة تضررت من هجوم وحش.

بعد النظر في عوامل مثل الجنس، والهيكل العظمي العام، والممتلكات الشخصية، استنتجوا أنه أليك فالت.

لكن بصراحة، تلك الجثة وحدها لم تكن كافية لتأكيد هويته.

مما يعني أننا يمكننا دائمًا أن ندعي أن الجثة لم تكن لأليك.

كنتُ قد أعددتُ سيناريو حيث تم القبض عليه في متاهة، ونجا بالحظ، والتقى بنا مجددًا في العاصمة.

“ها. ما هذه الكتلة الكبيرة من الجبن؟”

تنهد أبي بضجر وأنا متشبثة بذراعه، أفرك خدي به.

ومع ذلك، لم يدفعني بعيدًا.

هل كان ذلك لأن مظهره الجديد جعله يشعر براحة أكبر؟

ربما رؤية الكوخ ستعيد ذكرياته!

ألن يجعل ذلك تغيير المستقبل أسهل بكثير؟

التفتُ إلى ثيو، الذي كان يجلس بجانبي مثل دمية.

“ثيو! أليس من الرائع العودة إلى البيت بعد كل هذا الوقت؟”

“وو!”

أومأ ثيو بحماس بعينيه اللامعتين المتيقظتين.

التفتُ بسرعة إلى اليمين.

“أبي! ستتذكر بالتأكيد!”

“سنرى.”

“هيا! كن متفائلًا! واستمر في النظر للأمام! انظر مباشرة!”

“……هاا.”

حدق أبي في المرآة المثبتة على جدار العربة الأمامي، وهو يبدو شاحبًا.

كنتُ قد وضعتُ تلك المرآة هناك بنفسي.

بما أننا أردنا استعادة الذكريات المفقودة، كانت أفضل طريقة هي إظهار الأشياء التي كان يراها كثيرًا!

“الآن، انظر إلى هذا المشهد الحنين—وجهكَ الخاص! هل يعود إليكَ شيء؟ ربما فيض من الذكريات؟”

“أشعر أنني قد أفقد عقلي. من في كامل قواه العقلية يحدق في وجهه أثناء السفر؟ يجب أن أتخلص من هذا فورًا—”

“……”

“……حسنًا، اجلسي بشكل صحيح وأبعدي شفتيكِ.”

في تلك اللحظة، اصطدمت العربة بحجر صغير. ثود! اهتزت.

ضغط أبي بيده الكبيرة بقوة على رأسي لمنعه من الاصطدام بأي شيء.

“إذا أصبتِ مجددًا، سأرميكِ خارجًا فورًا.”

“هيه.”

لأي سبب كان، لم يبد ذلك التهديد جديًا على الإطلاق.

وهززتُ ساقيَّ، همهمتُ لحنًا صغيرًا.

“ثيو، انزل من على حجر أختك.”

“بو.”

ثيو، الذي تسلق إلى حجري في وقت ما، احتضنني أكثر. عانقتُ جسده الصغير الدافئ ونظرتُ من النافذة بسعادة. كل شيء كان يسير بسلاسة.

إذا استعاد أبي ذاكرته هكذا… لن أضطر للحذر حوله بعد الآن!

وإذا استطعتُ البقاء قريبة من أبي دون قلق… يمكنني حمايته من كل أنواع المخاطر!

وإذا منعتُ كل تلك المخاطر… يمكن لثيو وأبي وأنا أن نعيش بسعادة معًا إلى الأبد!

مجرد التخيل كان مثاليًا!

بطريقة ما، لديَّ شعور جيد جدًا حول هذا.

استمرت العربة في التدحرج دون توقف.

كانت السماء صافية ومشرقة بشكل غريب في ذلك اليوم.

ذلك اليوم، عندما شعرتُ بحماس وتفاؤل غير عاديين…

ذلك اليوم…

من المفارقة، أصبح اليوم الذي بكيتُ فيه أكثر مما بكيتُ في حياتي كلها.

***

“كلي شيئًا.”

“لا أريد…”

حدق كاليك في الظهر الصغير الملتصق بالجدار.

وضع وعاء الحساء المتصاعد منه البخار، وأطلق تنهيدة ثقيلة.

“ليرين.”

“فقط اتركني وحدي… من فضلك…”

بكت، ثم بكت مجددًا. استمر الأنين الخافت متقطعًا.

فتح كاليك فمه ليقول شيئًا لكنه أغلقه.

تحرك ذراع صغير ببطء لمسح الدموع.

فجأة، خاف أن تنهار من الإرهاق.

أخبرته الخادمات وإليزا أنها على الأقل شربت بعض الماء عندما أقنعوها.

لكنه لم يرها تأكل وجبة صحيحة بعد.

وقعت نظرته على المعطف الأصفر المرمي بإهمال على الأرض.

قبل مغادرة قصر الدوق، كانت تثرثر بحماس في ذلك المعطف، مثل كتكوت صغير مرح.

اللعنة…

الآن، كان القماش الأصفر الزاهي مغطى بالسخام والغبار.

كانت رحلة قصيرة.

كان قد حصل حتى على أداة تسريع سحرية من الدرجة الأولى—شيء يستخدمه القصر الإمبراطوري فقط—وأرفقها بالعربة.

بفضل ذلك، وصلوا إلى قرية ليبي في أقل من يومين.

بما أنه كان قد أجرى تحقيقات أولية بالفعل، كانت الرحلة نفسها سلسة.

مع أداة السحر التي تغير المظاهر، لم يكن هناك خطر من انتشار شائعات عن دوق وينترفالت يسافر إلى الجنوب دون سبب.

كانت العربة تسرع دون توقف.

كانت ليرين قد رفضت اقتراح كاليك بالتوقف للراحة بعناد.

كان بإمكان أي شخص رؤية مدى حماسها.

كان يجب أن يحاول تهدئتها قليلاً.

بهذه الطريقة، لم تكن الصدمة ستكون ساحقة جدًا.

كانوا قد وصلوا إلى قرية ليبي عند الفجر.

نعم، هنا بدأت المشكلة…

امتد طريق قصير نحو بيت ذي سقف أخضر بجانب بحيرة زرقاء هادئة، محاط بغابة جميلة.

“……مهلاً؟”

ما التعبير الذي كانت قد صنعتْه ليرين في تلك اللحظة؟

كأنها رأت شبحًا—لا، شيئًا أسوأ من ذلك.

لو لم تخبرني ليرين، لما خمنتُ أبدًا أنه كان هناك بيت هنا من قبل.

على الفور، تنكر روسكا كمسافر وأرسله لجمع المعلومات.

وفقًا لروسكا، كوخ ليرين… لا، كوخهما، احترق في ليلة ما وتحول إلى رماد.

كان الوقت متأخرًا جدًا في الليل، وكان البيت بعيدًا جدًا عن القرية ليتمكن أحد من إطفاء الحريق في الوقت المناسب.

السبب كان مجهولاً.

الحرائق لا تبدأ دون سبب.

تحولت عينا كاليك إلى جليد بارد.

أمر روسكا فورًا بإجراء تحقيق أكثر تفصيلاً.

ثم التقط ليرين المذهولة وأعادها إلى قصر الدوق.

“ليرين، لنعد إلى البيت الآن. قومي.”

“……حلم…”

خلف التلال البعيدة، بدأت الشمس ترتفع.

“هذا يبدو كحلم، يا أبي…”

كلما لامس ضوء الصباح وجهها، أصبح يأسها أوضح.

تمتمت بصوت مكسور، تحدق ببلاهة، ضائعة تمامًا.

لم يعد كاليك يتحمل المشاهدة. رفع ليرين بين ذراعيه.

في تلك اللحظة—

دفنت ليرين وجهها في كتفه، وأطلقت نحيبًا مدويًا كانت تكبته.

والآن—

شهقة.

ارتجف ظهرها الصغير مرة واحدة.

عند رؤية ذلك الظهر العنيد يرتجف، شعر كاليك بإحساس غريب بالنفاد الصبر.

“ليرين. إذا كنتِ ستبكين، عانقيني وأبكي. لماذا تستمرين في الضغط على نفسكِ ضد الجدار…؟”

غير قادر على المشاهدة أكثر، عض على أسنانه.

لم يرد أن يكون قاسيًا، لكنه لم يعد يتحمل رؤيتها ترفض الأكل أكثر من ذلك.

…لو كان ذلك الأحمق أليك فالت، هل كان سيواسيها بمهارة أكبر؟

ارتفع صدر كاليك العريض وهبط بعمق.

بذل جهدًا لتليين تعبيره قدر الإمكان قبل أن يضع يده بحذر على كتف الطفلة الصغير. كان لمسته لطيفة، وحافظ على صوته دافئًا قدر استطاعته.

“ليرين. عزيزتي.”

عند ذلك، انتفضت ليرين، وتصلب ظهرها.

“انظري إلي أباكِ.”

دون أن يدرك، كان كاليك قد أشار إلى نفسه بـ”أبي”.

كل ما أراده هو تهدئتها.

رفعها بلطف إلى حجره، وكل ما استطاع رؤيته كان تاج رأسها، منحنٍ إلى أسفل.

عندما كان على وشك أن يربت عليها بلطف، تمتمت ليرين بتردد.

“…نيا.”

“ماذا؟”

“لم أكن أكذب.”

تجمد كاليك للحظة.

في تلك اللحظة، أدرك أخيرًا لماذا كانت تدفن وجهها في الجدار طوال الوقت.

لم تستطع ليرين أن تجبر نفسها على النظر إليه.

لأنها كانت خائفة.

خائفة أن يغضب كاليك.

خائفة أن يسخر منها، كما في اليوم الأول الذي التقيا فيه في قصر الدوق، ويقول، لا أصدق كلمة مما تقولينه.

المترجمة:«Яєяє✨»