الفصل المئة والرابع عشر

(مسودة)

“جلالة الإمبراطور، يجب علينا أولاً منعهم من الوصول إلى هنا. اجمع كل الفرسان المتبقين وأرسلهم لمواجهتهم، ثم استخدم كل ما هو موجود هنا لسد الممرات وإشعال النيران. بهذه الطريقة يمكننا إيقافهم مؤقتاً. بعد ذلك، يجب أن تستدعي الفرسان.”

كانت هذه نصيحة حكيمة.

“وأصدر مرسوماً يعلن أنهم خونة. حينها ستقوم بعض العائلات بإرسال جنودها لكسب الشرف. قوات المتمردين قليلة ومنتخبة، لذا سيكون هذا كافياً لكسب الوقت وقمعهم.”

لكن الإمبراطور تردد.

“لهذا القصر تاريخ عريق. هو قصر متوارث من الأجداد وبه تاريخ طويل. بالإضافة إلى ذلك، استغرق بناؤه الكثير من المال، كيف يمكنني أن أحرقه؟”

عند سماع هذا، انتشرت آهات عميقة وبكاء في القاعة.

لقد توقعوا نهايتهم بسبب تردد الإمبراطور.

“اجمع الفرسان وأرسلهم. دعهم يوقفونهم قدر المستطاع!”

أمسك الإمبراطور برأسه بيديه.

“كيف يمكن لذلك الشاب الذي سيموت قريباً أن يتمرد؟ لماذا… لا يمكن أن يحاول قتل أخيه. لا، لا يمكن أن يفعل ذلك.”

مع صدى الأرض بثقل خطوات العديد من الناس، طار طائر الوقواق فجأة.

في عيون طائر الوقواق السوداء، انعكست صورة القصر المحاط بثعبان ناري طويل كأنه مرآة.

“الأمير ماكس، لقد حاصرنا القصر بالكامل. هل نقتحم؟”

عندما تحدث التابع، نظر ماكس حوله.

كانت وجوه من يحيطون بالقصر ويحملون المشاعل والسيوف متجهمة. كانوا على استعداد لسفك الدماء من أجله.

لكن، كان من غير المناسب أن يُظهر الابن وهو يقطع رأس والده.

“لا، سننتظر. عندما يصلنا خبر بأن كارداموس قد أخذ حياة الإمبراطور، سنقتحم القصر.”

كان صوت ماكس باردًا وغير مبالٍ، بحيث لا يمكن تصديق أنه كان يتحدث عن والده الحقيقي.

لكن التابع أطاع تلك الأوامر تمامًا.

“نعم!”

* * *

كانت الإمبراطورة تجمع كارميلا وتترك سيلين وفارين في القصر، لتعود إلى جناحها الخاص.

“أمي… أمي!”

سقطت سيلين بعد دفعة واحدة بينما كانت متمسكة.

تجمدت سيلين من الصدمة وكأن السماء قد انهارت عليها عندما نظرت إليها الإمبراطورة بعينيها الخضراء المليئة بالكراهية والازدراء.

“لنعد.”

تحدثت إحدى الخادمات.

“لكن… ماذا عن الأميرة؟”

عندها نظرت إليها الإمبراطورة بعينين كعين الثعبان.

الخادمة شعرت بالخوف وأغلقت فمها.

غادرت الإمبراطورة، تاركةً الطفلتين خلفها.

في القصر المهجور، الذي تركه إعصار للتو، ترددت أصوات بكاء طفل بشكل بائس.

وأخيرًا، في القصر الفارغ، مسحت فارين عينيها بكمها وهي تبكي.

“سيلين، سيلين، انهضي. سمعتِ ما قيل، قد يقتحمونا قريبًا. علينا أن نختبئ أو نهرب.”

لكن سيلين كانت مرعوبة تمامًا، ولم تستطع التحرك.

“أمي… أمي…”

كان وجهها الصغير مغطى بالدموع والمخاط.

كانت نفسية سيلين مدمرة من الصدمة لدرجة أنها لم تستطع التحرك أو الاستماع لأي شيء.

فارين كانت تدرك ذلك بشكل غامض، فعضت شفتيها وبدأت تتحرك في مكانها بقلق.

كيف يمكنها أن تأخذ صديقتها، التي تعرضت لصدمة كبيرة، إلى مكان آمن؟

وكيف يمكنها إنقاذ كارميلا؟

ثم خطرت في ذهن فارين فكرة جيدة.

“سيلين، تعلمين أنني أعيش في منزل أختي، صحيح؟ إذا مررنا بهذا الموقف بنجاح، سأجعل أختي توافق على أن تعيشي معنا.”

في تلك اللحظة، خفت بكاء سيلين قليلاً.

نظرت سيلين إلى فارين بينما كانت لا تزال تبكي.

فارين أدركت أن كلامها وصل، فقالت بحماس أكبر:

“سنتظاهر بأننا ميتات ونعيش في منزل أختي. أختي طيبة وستسمح لك بالبقاء!”

عندها توقفت سيلين عن البكاء، لكنها ظلت مترددة.

“لك… لكن يجب أن أبقى في هذا القصر…”

عندها نفخت فارين بحدة.

“ومن يهتم؟ هل هذا سجن؟ إذا اختفيت في هذه الفوضى، لن يهتم أحد إذا كنت حية أم ميتة. لاحقًا، سأذهب معك إلى السوق، وحتى في المهرجانات.”

بدا سيلين مشوشة للحظة ثم قالت:

“لكن… لكن كارميلا ليست هنا. لقد أُسرت.”

وعندما قالت ذلك، تدفقت الدموع مرة أخرى على وجه سيلين. كانت صدمة التخلي عنها من قبل والدتها، والألم الذي شعرت به من فقدان شقيقتها التي كانت تثق بها، تهز كيانها.

فارين لم تجد كلمات ترد بها، فأغلقت فمها بعناد ثم قالت بثبات:

“سننقذها. إذا وصلنا إلى منزل أختي، يمكننا إخبار أخي. أخي سينقذها. أخي أصبح مستخدمًا للسيف مؤخرًا. إنه قوي جدًا. يمكنه الفوز حتى لو واجه ألفًا مقابل واحد!”

عندها فتحت سيلين عينيها على وسعهما وسألت بتردد: “حقًا؟”، ثم فكرت مليًا وقالت:

“أنا… أعرف ممرًا سريًا في جناح الإمبراطورة مييل. أخبرني به شقيقي التوأم سابقًا. قال إننا إذا اضطررنا للهرب، يجب أن نستخدمه. وقال إنه سيكون ممتعًا.”

في ذلك الوقت، كان شقيقها لا يزال على قيد الحياة، وكان قبل أن تأمرها والدتها بعدم الخروج من القصر، لذا كانت سيلين تعرف أين يقع الممر وكيفية فتحه.

كانت سيلين تلعب في الممر السري مع شقيقها التوأم دون علم الإمبراطورة مييل.

عندها، أمسكت فارين بذراع سيلين وسحبتها لتنهض.

“إذاً علينا أن نذهب بسرعة إلى منزل شقيقتي لإنقاذها. العربة التي جاءت بها شقيقتي لابد أنها ما زالت في الخارج. علينا أن نخرج بسرعة ونخبرهم بأن شقيقتك قد أُسرت، ثم نذهب لإنقاذها.”

ركضت الطفلتان بسرعة للعثور على العربة. وبإيماءات وتعبيرات، أخبرتا السائق عن اختطاف كارميلا.

وانطلقت العربة بسرعة نحو منزل أرمن.

لكن أثناء محاولتها مغادرة القصر، اعترضت العربة مجموعة من الجنود الذين كانوا يحيطون بالمكان.

“توقفوا! من أنتم؟”

أوقف الجنود العربة، واعتقلوا السائق، وعندما اكتشفوا أن الراكبين هما طفلتان، أخذوهما إلى ماكس.

كان ماكس يراقب القصر بوجه صارم من فوق حصانه عندما سمع صوت بكاء الأطفال، فالتفت وفتح عينيه بدهشة.

من بعيد، استطاع التعرف على فارين، الطفلة التي كانت مفضلة لدى سيلين وكارميلا.

قفز ماكس على الفور من على حصانه وركض نحو الأطفال.

“سيلين! فارين! لماذا أنتما هنا؟”

في تلك اللحظة، عندما رأت سيلين شقيقها اللطيف، انفجرت في البكاء.

“أخي! أخي… هه هه.”

احتضن ماكس سيلين وهدأها.

“حسنًا، حسنًا. لماذا خرجت من القصر؟ كان عليك أن تبقي بأمان هناك. لا تبكي، كوني فتاة شجاعة.”

ثم توقفت سيلين بصعوبة عن البكاء وقالت:

“أمي… أعني، الإمبراطورة جاءت. وأخذت اختي كارميلا. هه… وأعطتها دواء غريبًا…”

في تلك اللحظة، أصبح وجه ماكس مرعبًا.

“ماذا قلتِ؟”

ارتعدت سيلين من الخوف عند رؤية تعبير وجهه. ولكن ماكس حاول استعادة هدوئه، وفرك وجهه لتخفيف تعابيره، وقال:

“لا تقلقي، أنا لست غاضبًا منك. ماذا حدث لكارميلا؟”

عندها، تقدمت فارين، التي كانت تبكي أيضًا، وأدركت أن الموقف الآن آمن، فأخبرت ماكس بكل ما تعرفه.

“أعطت الإمبراطورة دواءً لاختي وجعلتها تسقط مغشيًا عليها! وقالت إنها ستكون هدية رائعة لكارداموس وأخذتها معها. لذلك كنا نخطط للعودة إلى منزل أرمن لإبلاغهم. سيلين تعرف عن الممر السري في جناح الإمبراطورة.”

عند سماع ذلك، تجمد وجه ماكس للحظة. ثم بجهد بالغ، ابتسم بلطف ومسح جبهة سيلين وقال:

“سيلين، أعلم أنك خائفة. لكن علينا أن ننقذ كارميلا. هل يمكنك أن تخبريني عن الممر السري في جناح الإمبراطورة؟”

أومأت سيلين برأسها وهي لا تزال تدمع عيناها.

ثم سألها ماكس بلطف:

“وسيلين، أريد أن أسألك شيئًا. هل سيكون الأمر جيدًا إذا لم تكن الإمبراطورة موجودة بعد الآن؟”

في تلك اللحظة، فتحت سيلين عينيها على اتساعهما، وقد فهمت ما كان يقصده.

بينما كانت تراقب ذلك، حافظ ماكس على نبرة صوت لطيفة رغم أن وجهه بدا باردًا إلى حد ما.

“أليس كذلك، سيلين؟ تلك التي لم تقم بدور الأم قط. الآن سيكون من الجيد لو أنها لم تعد موجودة. أليس كذلك؟”

همست سيلين بذهول وهي متجمدة في مكانها.

“أ… أخي؟”

ثم سألها ماكس بهدوء.

“سيلين، هل تودين أن تموت شقيقتك؟”

ردت سيلين وهي تبكي بحرقة.

“لا أريد ذلك!”

نظر ماكس إلى سيلين وسألها.

“إذن، سيكون من الجيد إذا لم تكن والدتك هنا بعد الآن، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، شعرت سيلين بخوف شديد من ماكس.

لم تكن تعرف السبب بالضبط، لكن عيناه المتشنجتان اللتان حاولتا الابتسام قسراً، والطريقة اللطيفة جدًا التي كان يقنعها بها، كانت كلها أمورًا تشعرها بالخوف.

تجمدت سيلين وأومأت برأسها بصمت.

عندها ابتسم ماكس بلطف.

“سيلين الطيبة. هيا، أرشديني الآن.”

لكن حتى مع ذلك المديح، لم تشعر سيلين بالاطمئنان. انحنت، مرتجفة، بالكاد قادرة على الوقوف.

أدركت سيلين أن هذا اليوم سيبقى ككابوس في ذاكرتها.

ركب ماكس سيلين أمامه على الحصان، ثم أصدر أوامره للوحدة المنفصلة التي كانت برفقته.

“بمجرد أن تسمعوا أن رأس الإمبراطور قد سقط، اقتحموا القصر واحتجزوا الجميع باستثناء أنصارنا والمحايدين. إذا قاوموا، يمكنكم قتلهم. كارداموس يجب أن يُقتل بأي ثمن.”

أرشدت سيلين، بعد أن استجمعت ذاكرتها، ماكس والفرسان إلى الممر السري في جناح الإمبراطورة.

شعرت بغصة في صدرها.

ما الذي سيحدث لوالدتها؟

كانت سيلين تشعر وكأنها قد قرأت الإجابة بالفعل في وجه ماكس البارد بشكل مخيف.

كان الممر السري متصلًا بكوخ منعزل خارج جناح الإمبراطورة.

لم يكن الإمبراطور يتخيل أبدًا أن يتم استخدام هذا الممر السري الذي تم تصميمه كطريق هروب في حالات الطوارئ، بهذه الطريقة.

عند وصولهم إلى المدخل، ربت ماكس على رأس سيلين وقال.

“خذوا سيلين إلى منزل عائلة أرمن وتأكدوا من أنها بأمان.”

سيلين كانت تلتفت مرارًا نحو الخلف بينما كان الجندي يقودها ممسكًا بيدها.

لكن ماكس لم يلتفت إليها ولو لمرة واحدة، بل اختفى داخل الممر وهو يحمل سيفه.

كان ماكس يعلم أن الشعور بالتوتر هو عدوه. فإذا استسلم للتوتر، فسوف يُفسد كل شيء.

ومع ذلك، لم يكن قادرًا على التخلص من التوتر الذي تملكه عندما فكر في احتمال أن تُسلم كارميلا إلى كارداموس.

قال ماكس بصوت منخفض وهو يحث أتباعه: “حافظوا على التشكيل وزيدوا السرعة”.

وأخيرًا، عند نهاية الممر السري الذي كان مغطى بشبكات العنكبوت ومكوّنًا من الطوب المتآكل، استعدوا وكسروا الباب بضربة قوية.

كانت نهاية الممر تؤدي مباشرة إلى غرفة نوم الإمبراطورة في قلب جناحها.

وكانت كارميلا مستلقية هناك.

وعلى الأريكة بجانبها، كانت الإمبراطورة جالسة، وقد نهضت مرعوبة.

صرخت الإمبراطورة بدهشة: “كيف تمكنتم من الوصول إلى هنا…؟!”

تقدم ماكس مباشرة نحو كارميلا ليتفحص حالتها بينما أسر الفرسان الإمبراطورة وقتلوا الخادمات بلا رحمة.

صرخت إحدى الخادمات: “آآآه!”

وقالت أخرى: “مولاتي الإمبراطورة، أنقذيني!”

تعالت الصرخات من كل مكان.

أمرت الإمبراطورة بصوت مرتجف: “ما الذي تفعلونه! أوقفوا هذا فورًا!”

لكن ماكس تجاهلها، وكان ينظر بجدية إلى كارميلا التي كانت فاقدة للوعي وغير قادرة على الاستيقاظ.

كانت عينا كارميلا تتحركان بعنف تحت جفنيها، وعرق بارد يتصبب من جبينها.

كانت تصرخ بشكل متقطع كما لو كانت تعيش كابوسًا من الجحيم.

هز ماكس كارميلا، لكنها لم تتوقف عن الصراخ ولم تستيقظ.

تقدم ماكس نحو الإمبراطورة التي كانت ترتعد وسط جثث الخادمات، ووجه سيفه نحوها وسألها بحدة:

“ما الذي فعلته لها؟ لماذا لا تستيقظ وتستمر في الصراخ؟”

رغم ارتجافها، تحدثت الإمبراطورة بهدوء:

“إذا أنقذتِني، سأعالج حالتها.”

ظهرت سخرية على وجه ماكس البارد عند سماعه ذلك.

قال ماكس بتهكم: “يبدو أنك لا تعرفين مدى الجحيم الذي يمكن أن تعيشيه وأنت على قيد الحياة. هل ترغبين في أن تُعذبي حتى الموت في الزنزانة تحت الأرض؟”

ثم ضغط ماكس بسيفه على رقبة الإمبراطورة، وبدأت قطرات الدم تتساقط من عنقها البيضاء.

قال ببرود: “تكلمي فورًا وأخبريني بما فعلتِ لها، وإلا سأجعلك تذوقين الجحيم وأنتِ حية.”

صرخت الإمبراطورة بصوت غاضب.

“سيلين! هل سيلين، التي تعزها كثيرًا، تعرف هذا الأمر؟ هل أخبرتها أنك ستقتل والدتها؟”

عندها قام ماكس فجأة بقطع ذراع الإمبراطورة بسيفه.

“آآآآآه!” صرخت الإمبراطورة وهي تمسك بذراعها المبتورة وتصرخ من الألم.

قال ماكس للإمبراطورة التي كانت تتلوى من الألم: “نعم، لقد قالت إنها لن تمانع في غيابك. إنها طفلة مطيعة، أليس كذلك؟ التالي سيكون ساقك. إذا كنتِ تريدين الموت بسلام، فأجيبي بسرعة.”

وسط الألم الذي أفقدها عقلها، أمسكت الإمبراطورة بجذع كتفها الذي ينزف وتفوهت بلعنة صارخة: “يا لك من شيطان! لن تموت ميتة طبيعية أبدًا!”

لكن ماكس لم يظهر أي رد فعل وأدار سيفه باتجاه ساقها.

“قلت إن التالي سيكون ساقك.”

صرخات متكررة انبعثت من جناح الإمبراطورة.

وأخيرًا، استسلمت الإمبراطورة وأفصحت عن كل شيء وهي على وشك الموت.

“إنه… إنه دواء… يسبب النوم فقط… لن يؤذيها… أرجوك اقتلني…”

بعد ذلك، استدار ماكس مبتعدًا عنها وقال: “اقضوا عليها بدون ألم. وتخلصوا من كل الجثث في هذه الغرفة.”

ثم جلس ماكس بجانب سرير كارميلا وأمسك بيدها.

وارتسم على وجهه تعبير دافئ وقلق.

“كارميلا، استيقظي. أنا هنا…”

—

رأيت حلمًا لم أكن أعرف إن كان حلمًا أم وهمًا.

في الحلم، كان الدوق يضحك بجنون، وكان الإمبراطور يدوس على عنقي بقدمه. وكانت الإمبراطورة توبخني بصوت حاد.

إضافة إلى ذلك، كانت هناك صرخات امرأة تُسمع باستمرار من مكان ما.

ماكس أدار ظهره لي وتركني. وأُلقي القبض على أبي بتهمة الخيانة وأُعدمه بسببي.

وأثناء صراخي، وجدت نفسي في قصر بيرنهارد.

لم يتغير شيء. وعودتي بالزمن كانت حلمًا.

في تلك اللحظة، صرخت صرخة طويلة.

كان صوت تلك الصرخة مألوفًا.

آه، صرخة تلك المرأة المزعجة التي سمعتها منذ قليل كانت في الواقع صوتي. كنت أنا من يصرخ.

في تلك اللحظة، هزني شخص ما.

“…ميلا!” 
“آه! آه!” 
“كارميلا! اهدئي. إنه أنا، افتحي عينيك!” 

في تلك اللحظة، أيقظني صوت مألوف جداً. وعندما فتحت عيني، كانت ممتلئة بالدموع، ربما لأنني كنت أبكي وأنا نائمة. 

في ذلك الضباب، رأيت الشخص الذي يخصني وحدي. الشخص الوحيد الذي يهمني. لقد رأيته. 

“…ماكس…” 
عندما حاولت التحدث، خرج صوتي مبحوحاً. 
لكنني كنت خائفة. لذا ضغطت على نفسي وسألته: 

“…هل هذا حلم؟ هل كان كل هذا حلماً؟ هل ما زلت أحلم الآن؟” 

بينما كنت أحاول الاستمرار في الحديث، فجأة قام ماكس بالجلوس وعانقني بشدة، فتوقفت عن السؤال. 

دفء شخص حي وضغط العناق القوي، والدموع التي لامست عنقي، جعلتني أدرك بصعوبة أن هذا ليس حلماً. 

“كارميلا، هذا هو الواقع. أنا هنا. جئت لإنقاذك. كان كل شيء كابوساً. لم يحدث شيء. أنتِ بأمان.” 

في تلك اللحظة، ارتخت قوتي واستسلمت. 
لحسن الحظ… كان كابوساً فقط. 

عندها فقط تذكرت كل شيء. ذهبت إلى قصر الأميرة، وتناولت الدواء الذي أعطته لي الإمبراطورة. 

في تلك اللحظة، شعرت بالقلق على الأطفال. 
“ماذا عن الأطفال…؟ سيلين وفارين…؟” 

عندما سألت بصوت ضعيف، أجابني ماكس بلطف مهدئاً. 
“لقد تم نقلهم إلى عائلة أرمين. لا تقلقي. لم يُصب أحد ممن تحبين بأذى.” 

في تلك اللحظة، لاحظت فجأة وجود قطرات دم على وجه ماكس. 
“…آه، الدم… ماذا حدث؟ ماكس، هل أصبت أثناء إنقاذي؟” 

عندما مسحت وجهه بيدي، زالت الدماء بسهولة. لحسن الحظ، لم يكن هناك جرح تحته. 

أمسك ماكس بيدي التي مسحت وجهه بحرارة وقال: 
“لا تقلقي، إنه ليس دمي.” 

في تلك اللحظة، شعرت بشيء غريب جعلني أنهض وألقي نظرة حولي.