الفصل المئة وثمانية

(مسودة)

“ستُجبرين على الاختيار.”

إما الهلاك أو اتباع رغبات الإمبراطور.

كلا الخيارين أسوأ من الموت.

ماذا سيحدث لو أخبرت ماكس بهذه القصة؟

كان رأسي فوضويًا.

شعرت كما لو أنني سقطت من السماء إلى الجحيم في ليلة وضحاها، فلم أتمالك نفسي وسقطت رأسي على الطاولة متأوهة.

“لماذا حدث هذا؟ أين الخطأ؟”

لماذا يجب أن أسمع مثل هذه القصة البشعة؟

ربما يُطلب مني فقط التحدث إلى شخص ما.

لكن اللقاء السري في قصر كارديموس كان مستحيلاً. حتى لو لم يفعل شيئًا، لم أكن أرغب في الذهاب إلى هناك.

كان ذلك يشبه دفع نفسي إلى فم الذئب.

أن أثق بشخص قام باستغلالي في لحظات ضعفي وأتواجد في قصره للقاء سري؟

ضحكت بسخرية.

“هذه فكرة ساذجة جدًا… هاها…”

كانت ضحكتي جافة مثل الورق. لم يكن الأمر مضحكًا على الإطلاق. كنت أشعر بالجنون.

هل يجب أن أخبر والدي؟ هل يستطيع والدي إنقاذي؟

رفعت رأسي مع هذا التفكير، لكن في اللحظة التالية تأوهت.

لا، طالما أنني أطمع في منصب ولية العهد، لا يستطيع والدي فعل شيء. لا يمكنني حتى التأكد الآن مما إذا كان يمكنني إلغاء الخطبة.

كنت أنانية جدًا. عندما واجهت هذه الحقيقة المذهلة، أردت الهروب والتخلي عن ماكس.

لكني لم أكن أعلم أن العالم قاسي جدًا.

“عندما سمعت أن الملكة مييل أُجبرت على العقم. كان يجب أن أدرك ذلك حينها.”

لكنني كنت غبية جدًا لدرجة أنني اعتقدت أن ماكس لن يفعل هذا بي بسبب ثقتي العمياء واعتبرت ذلك مجرد حظ سيء لشخص آخر.

لكن هذا ما كان عليه الأمر. الزواج من ماكس يعني أنني سأصبح جزءًا من القصر الإمبراطوري. وهذا يعني أنني سأصبح قطعة شطرنج في يد الإمبراطور.

بدأت يداي ترتجفان فشبكتهما بقوة ارتجي بعض الهدوء  .

كانت قصص الآباء الذين يبيعون بناتهم شائعة في عائلات النبلاء.

لكنني اعتقدت دائمًا أنها قصص عن الآخرين.

كنت أرغب في إخبار ماكس بكل شيء، لكن تذكرت كلمات الإمبراطور.

“إذا كنت ذكية، فلن تفعلي ذلك.”

بدت كلمات الإمبراطور وكأنها تتردد في ذهني.

إنه محق. إنه الإمبراطور. حتى ماكس لن يستطيع حمايتي منه.

بغرابة، بدأت الدموع تسقط.

“ماذا يجب أن أفعل…؟”

ظلت الأسئلة التي لا جواب لها تدور في رأسي بجنون.

هل كان ينبغي لي ألا ألتقي بماكس منذ البداية؟

بغض النظر عن كيفية تجنب هذه المشكلة، كان من الواضح أن المستقبل مظلم لدرجة أنني فكرت حتى احترق رأسي.

لكنني لم أصل إلى أي نتيجة في النهاية.

حاولت تهدئة يدي المرتعشة بإمساكهما معًا، لكنهما كانتا ضعيفتين.

فجأة، شعرت بالكراهية تجاه كاردموس.

الرجل الذي خطفني، والذي يريد الآن أن يدفعني إلى الهاوية البشعة من خلال التآمر مع الإمبراطور.

لم أكن أتخيل أن الرجل الذي كان يهددني بالقتل إذا بقيت بجانب ماكس، كان يخطط لهذا من خلف الكواليس.

لقد كان فخًا محكمًا.

“… كان من الأسهل عليه إقناع الإمبراطور الذي يمكنه تحريكي كسلعة بدلاً من إقناعي. لهذا كان هادئًا.”

التوت شفتي بكراهية واحتقار.

الإمبراطور، هل يمكن أن يكون قاسيًا إلى هذا الحد حتى مع أولاده؟ كيف يمكنه أن يستدعي طفلًا نبذه سابقًا ويقول هذا لشريكته؟

هل هو بشري حقًا؟ هل يشعر بأي حب تجاه من حوله، عائلته، وزوجته؟

بلا شعور، لجأت إلى التطريز كعادة قديمة.

لم أستطع التنفس.

شعرت وكأن رأسي سيحترق وقلبي يتقلص من الألم. كنت بحاجة لشيء ينسيني ما حدث، مثلما كان في الماضي.

“نعم، إيان. كان يجب أن أطرز منديل إيان.”

ثم… يجب أن أذهب لأخذ فارين.

بدأ عقلي يعمل ببطء.

بدون تعابير، قرعت الجرس.

ركضت ريسديل بسرعة.

“أرسل الخادم إلى قصر الأميرة. واطلب منه أن يأخذ فارين إلى المنزل. السائق يعرف منزل فارين.”

شعرت ريسديل بشيء مريب، فلم تسألني شيئًا وانحنت وغادرت.

وكان هذا مريحًا.

لم أكن أستطيع التنفس، ولم أكن قادرة على الاهتمام بأي أحد.

حتى ماكس، الذي كنت أعتبره أعظم هدية في حياتي، أصبح حملًا ثقيلًا لا يمكنني التخلي عنه.

كنت أخشى أنه إذا ذهبت إلى القصر الملكي والتقيت بماكس بهذا التفكير، فقد أتجاهله بوجه بلا تعبيرات.

ورغم أنه أمر قاسي، إلا أنني لم أكن أشعر بالسعادة حتى تجاه الأميرة سيلين، ابنة الإمبراطور الذي أكرهه.

إذا كنت أكره حتى الطفل الجريح والمتروك، فهذا يعني أنني شخص سيء بالفعل.

أخيرًا، وضعت وجهي في يدي، ولم أكن أبكي أو أحاول كتمان أنيني، بل كنت أحاول التنفس بصوت.

كان يجب أن أفكر بطريقة ناضجة. كان يجب أن أتحمل بأي طريقة.

لقد أصبحت سعيدة الآن وتجاوزت الأمر وأصبحت بخير، لذا كل شيء بخير. هذا ليس شيئًا كبيرًا.

يمكنني فعل ذلك. يمكنني التغلب على ذلك. إذا فكرت بترتيب، سيكون كل شيء بخير.

شعرت بألم في صدري، فقمت ببطء وبحثت بشكل غبي عن طقم التطريز.

وبدأت في تطريز منديل إيان.

كم مرة جرحت أصابعي وأنا أطري حتى بدأت تظهر اسم إيان والطيور والزهور، حتى هدأت بصعوبة.

وهدأ ذهني المضطرب.

“في الوقت الحالي، لا يمكنني إخبار أي شخص.”

مثل هذه الأمور عند الحديث عنها، تجذب الشخص الآخر إلى المشكلة بشكل حتمي. كان كافيًا أن أكون في الجحيم بمفردي. لا يمكنني جلب الآخرين إلى هذا الأمر الذي لا حل له.

كلما أحبني الشخص، كلما زادت معاناته في هذا الأمر الذي لا حل له.

ديان؟ لا يمكنني أن أضعه في هذا الموقف مرتين. والدي لم ينهض منذ فترة قصيرة بعد أن سقط.

والدتي… والدتي ليس لديها أي قوة.

ثم…

“ماكس.”

توقفت يدي هناك، وظللت محدقة لفترة طويلة.

الرغبة، الطمع، كلها تبدو كأنها جحيم.

حتى الآن، إذا تخليت عن كل شيء، لن أضطر إلى مواجهة هذا الفوضى. لا يجب أن أسير في هذا الطريق المظلم الذي يظهر هزيمتي بوضوح.

كان من الأفضل أن أكتشف ذلك قبل أن أغوص أعمق في الطعم.

حتى مع ذلك، شعرت بالأسف لماكس. شعرت بالشفقة عليه. وأردت ماكس.

لكنني فكرت في كلمات الإمبراطور بنظرة واحدة.

هذا مجرد حادثة تكشف الجانب المرعب للقصر الملكي.

البداية هكذا. من يعلم ما الذي سيحدث لاحقًا، ولماذا يجب أن أقفز بقدمي إلى هذا الجحيم؟

يجب أن أهرب.

كررت هذه الفكرة في ذهني.

هل ينبغي عليّ أن ألقي بنفسي في مثل هذا القصر المليء بالوحوش بعد.. الم يكن قصر بيرنارد كافيًا؟

هل ينبغي أن أتوقف عن تدمير حياتي بسبب حب واحد؟ هل يُسمح لي أساسًا أن أكون سعيدة؟

كل شيء كان يدور في رأسي في دوامة بلا إجابة.

الليل كان يزداد عمقًا.

* * *

في صباح اليوم التالي. مرت ليلة مليئة بالهموم.

أثناء تلك الليلة، نظرت ببطء إلى منديل إيان الذي قمت بتطريزه وأخذت أستجمع قواي.

حتى وإن كنت أعاني أو أهرب، ألن يعود كل شيء إليّ في النهاية؟ إذا كان الأمر كذلك، يجب عليّ أن أواجهه بدلًا من الهروب حتى يتمكن من الإمساك بي.

كما فعلت مع ماضيّ.

يجب ان ألتقي بكاردموس. سألتقي به وأحسم الأمر.

سأقول له إنني أكرهه. وأطلب منه ألا يتدخل في حياتي مجددًا. سأقول له إن حاول القيام بأي شيء، سأموت.

أنا لست سلعة. لن أتبع احد أو أقبل تقسيم نفسي والتآمر خلف ظهري.

إذا لم أقل ذلك بوضوح، فلن تُحل هذه المسألة.

عندما فكرت بهذه الطريقة، بدأت أفكاري تهدأ تدريجيًا.

لكنني كنت خائفة.

ماذا لو تعرضت لأمر مروع لا يمكنني حتى النطق به، أو تم اختطافي أو إجباري بالقوة؟

ماذا لو تم حبسي في مكان لا أملك فيه أي أدوات ليتم فيه إنهاء حياتي؟… لم أستطع حتى تخيل ذلك.

كنت محظوظة مرة واحدة. لم أكن أشعر بالخوف الشديد لأنني فقدت ذاكرتي، شعرت فقط ببعض القلق.

لكن إذا حبسني وهو في كامل وعيه، فلن أستطيع تحمل الأمر دون أن أُجن.

كنت بحاجة إلى شخص يساعدني دون أن يطرح أسئلة.

وأعرف شخصًا مثاليًا لذلك.

****
“ماذا قلتِ؟”

رد جيد بتعبير حائر بعد سماعه كلامي.

لقد حكّ أذنه وكأنه لم يسمعني جيدًا، وسألني مرة أخرى.

“هل قال لكِ جلالة الإمبراطور أن تذهبي لمقابلة كارديموس بانتظام لعقد لقاءات سرية؟ هل يعني هذا أنه يريدكِ أن تكوني عشيقته المخفية؟”

ظهرت على وجه جيد ملامح الدهشة والذهول.

شعرت بالأسف عندما رأيت تلك النظرة على وجهه.

ما ذنبه في هذا كله؟ لولا أنني تورطت في هذا الأمر، لما كان جيد يتورط فيه أيضًا.

“أنا آسفة لإشراكك في هذا الأمر. لكن لم أستطع إخبار صاحب السمو ماكس. أريد أن أذهب لمقابلة كارديموس وأحاول التحدث معه بجدية. هل يمكنك أن تأتي معي في ذلك الوقت؟”

تحدثت إلى جيد بينما كنت أعض شفتي.

“لا أستطيع الثقة بفرسان العائلة في هذا الأمر… لكن إذا لم ترغب في المساعدة…”

رفع جيد يده ليوقف كلامي.

“لا، بل عليكِ أن تخبري صاحب السمو ماكس. هذا هو الأولوية. لماذا تحاولين حل هذا الأمر بمفردك؟ هل أنتِ غبية؟ لا يمكن أن تقرري وحدك في أمر بهذه الأهمية.”

“لا، إذا أخبرنا صاحب السمو ماكس، ستتعقد الأمور. قال الإمبراطور نفس الشيء.”

قال جيد بوجه بارد.

“إذاً، يمكننا أن نفهم أن الإمبراطور أراد منع أي حديث عن الموضوع حتى لا يصبح الأمر مزعجًا له. إنها قاعدة أساسية في التكتيكات أن تهاجم النقطة الأكثر إزعاجًا.”

شعرت بالاختناق وقلت: “إذن هل سيحل هذا الأمر؟ ما القوة التي يمتلكها ماكس لمواجهة الإمبراطور؟ سيؤدي ذلك فقط إلى تقليص نفوذه.”

فكر جيد للحظة وقال: “هل تعتقدين أن صاحب السمو ماكس سيتصرف بغباء ويركض مباشرة نحو الإمبراطور ليجعل الوضع صعبًا؟ صاحب السمو ليس بهذا الغباء.”

شعرت بقلق فجائي وقطعت كلام جيد.

“لا تخبر صاحب السمو ماكس دون موافقتي. سأحاول حل الأمر بنفسي. لا أريد أن تتعقد الأمور أكثر.”

وضع جيد يده على كتفي وقال: “اهدئي أولاً. أعلم أنكِ خائفة ومتوترة بسبب ما سمعته. وأعلم أن رؤيتك للأمور أصبحت محدودة.”

شد جيد قبضته على كتفي بقوة.

“لكن إذا انجرفتِ في ذلك، ستصبحين حقًا ضحية. هل تعرفين ما يفعله المفترس عندما يحاصر فريسة تعيش في مجموعة؟”

وقفت بصمت، مستاءة من عدم تجاوب جيد مع ما أقوله، ثم قلت: “لا أعرف.”

نظر إلي جيد بهدوء وشرح قائلاً: “يقوم بعزلها عن المجموعة. هكذا يمكنه أن يفترسها ببطء وعلى مهل.”

عضضت شفتي. تلك الكلمات المنطقية. يمكنني أن أقول مثلها. لكن ما الفائدة من ذلك في الواقع؟

سألت بصوت متسرع.

“إذن، هل تقترح أن أخبر عائلتي وكل من صاحب السمو ماكس عن الأمر وكيف يمكننا التصرف؟ ليس لدى الآخرين حلول مناسبة أيضًا! سيؤدي ذلك فقط إلى مشاركة الألم معهم. إذا لم تكن ستساعد، فلا بأس. سأحاول التعامل مع الأمر بنفسي.”

عندما حاولت أن أستدير، رفع جيد يديه وتراجع للخلف.

“حسنًا، لن أفعل شيئًا الآن. دعينا فقط نتحدث. حاولي أن تهدئي أولاً. فكري في هذا فقط: كارديموس يريد منكِ أن تأتي إليه. دعينا نبدأ من تلك النقطة.”

تحدث جيد ببطء وكأنه يحاول إقناعي.

“أنتِ لستِ بهذه السذاجة لتندفعي إلى كارديموس بمفردك. هذا سيكون أسوأ اختيار. لستِ غبية لدرجة أن تفعلي بالضبط ما يريده خصمك، أليس كذلك؟”

بدأت أفهم كلامه ببطء.

“…أنت على حق.”

ثم همست لنفسي:

“…لهذا جئت إليك. لكي أتمكن من مقابلة الدوق بأمان.”

هز جيد رأسه بعد سماع كلامي.

“حتى فكرة مقابلته سرًا ليست آمنة. قابليه بشكل رسمي. هذا هو الطريق الأكثر أمانًا لتوصيل الرسالة.”

في تلك اللحظة شعرت وكأنني أدركت شيئًا.

“آه…!”

نعم، فكرة مقابلته سرًا تعني الوقوع في فخه…

رأى جيد تعبير وجهي فقال بهدوء:

“أجل، يبدو أنك بدأت تدرك الأمر. لا تسمحي لنفسك بأن تنجرّي إلى ألاعيبه. إذا انجرفتِ إلى إيقاعه، ستبدأ الأمور بالسير وفقًا لرغباته. عليكِ الخروج من اللعبة.”

ثم ابتسم.

“لنقم بإعداد لعبة جديدة للدوق. يبدو أنه يريد اللعب بشدة. إذا كان يريد اللعب، فلنمنحه الفرصة، ولكن وفقًا لقواعدنا التي تصب في مصلحتنا.”

ثم مد إصبعه.

“بالطبع، الدوق لديه الإمبراطور والكثير من الأوراق التي لم يكشف عنها بعد. ولكن لماذا لا تفكرين في استخدام كل الأوراق التي يمكنك استخدامها؟ هل ستقبلين بالخسارة هكذا؟ إذا كان بإمكانك استغلال أي شيء، حتى صاحب السمو ماكس، فيجب أن تفعلي ذلك.”

أنهى جيد كلامه بارتجافة كتفيه.

“آه، بالمناسبة، هذه النصيحة سرية عن صاحب السمو ماكس.”

ضحكت بشكل غير متوقع.

بينما كنت أنظر إلى وجه جيد الماكر، شعرت فجأة أن الشعور العاجل الذي كان يسيطر عليّ، وكأنني فريسة مطاردة، بدأ يتلاشى وكأنه لم يكن موجودًا.

كان الأمر مشابهًا لتلك اللحظة التي كنت محاصرة فيها بشكل يائس في أراضي الفيكونت بين، عندما قمت بتهدأت رأسي ووضعت خطة للهرب مرة أخرى.

نعم، هناك دائمًا حل بطريقة أو بأخرى، وإذا أصابك الذعر، فلن تراه.

أخذت نفسًا عميقًا محاولًة تهدئة نفسي.

“شكرًا، أنت محق. لكن ما هي الأوراق التي نملكها؟”

عندها أشار جيد نحوي.

“أنتِ.”

شعرت بالدهشة.

“أنا…؟”

تحدث جيد بنبرة استهجان، وكأنني لم أفهم ما يقصده.

“ألا تريدين أن تفكري باستخدام عقلك؟ الشيء الذي يريده الخصم أكثر من أي شيء آخر هو أنتِ. إذن، أنتِ الورقة الأقوى التي نملكها.”

تجهم وجهي من كلامه.

“هل هذا ما تقصده؟ هل يجب أن أطلب منك شرحًا بطريقة أفضل بهذا الأسلوب؟”

تنهد جيد وقال:

“آه، حسنًا. لنفترض أنك تريدين قتل حصان بري، هذا سهل. قتله هو الخيار الأسهل. لكن إذا أردتِ إخضاعه والسيطرة عليه، فذلك أصعب قليلاً. ومع ذلك، يمكن تحقيقه بطريقة ما.”

هل يقصد أنني مثل الحصان البري؟

كنت أرغب في الاعتراض على تشبيهه، لكنني التزمت الصمت.

“ولكن ماذا عن ترويض الحصان البري وركوبه؟ ذلك يعتمد على طبيعة الحصان. بعض الخيول البرية لا يمكن ترويضها، حتى لو كانت على وشك الموت.”

كلامه كان منطقيًا لكنني لم أفهمه تمامًا.

تساءلت للحظة:

“هل تقصد أنني يجب أن أظهر أنني حصان بري لا يمكن ترويضه بأي حال من الأحوال؟”

صفق جيد بيده وقال:

“بالضبط، هذا ما أعنيه.”

ابتسمت بخفة.

“رغم أن الطريقة غريبة، إلا أنها نفس الشيء الذي كنت أنوي القيام به. كنت سأذهب لمقابلة الدوق وأقول له أنه مهما حاول فلن يتمكن من السيطرة علي.”

نظر إلي جيد بنظرة غريبة.

“هل كنتِ تعتقدين أن هذا الكلام الفارغ سيقنعه؟ حقًا؟ الإقناع الحقيقي يأتي عندما تحملين سلاحًا. أي شخص يمكنه الكلام فقط.”

في تلك اللحظة، أدركت حكمة كلام جيد.

“الإقناع يأتي عندما تحملين سلاحًا…”

كانت تلك فلسفته في الحياة.

لكن كلامه كان منطقيًا. المجنون لا يقتنع إلا بالقوة. الكلام وحده لن يجدي.

بدأت أفكر بعمق.

“ما هو السلاح الذي أملكه؟”

بينما كنت أفكر، رفع جيد كتفيه بلا مبالاة.

“فكري في الأمر أولاً. على أي حال، عرض الإمبراطور لم يكن له موعد نهائي، صحيح؟ وعندما تكوني قد وضعت خطتك، أخبري صاحب السمو ماكس. من المؤكد أنه سيملك خطة أفضل منا.”

ابتسمت بلا شعور.