الفصل المئة واثنان

(مسودة)

“إيان، أيها الأحمق. ماذا الذي كنت تفكر وانت تفعل ذلك؟ كان يمكن أن تجعل الجميع أعداء لك في لحظة.”

عندها أجاب إيان بوجه جاد:

“إذا كان عليّ التودد إلى الشخص الذي صفعك من أجل أن أعيش هنا بشكل جيد، فأنا أفضّل التخلي عن ذلك. لقد جئت إلى هنا لأصبح فارسًا من أجلك.”

لم أتمكن إلا من الابتسام بأسف وأنا أنظر إلى إيان.

سواء كان سيد أو إيان… لماذا يبدو أن قلوب الناس لا تجد التوازن الصحيح؟

لو كان بإمكانهم أن يحبوني بقدر ما يناسبهم فقط، لكان الأمر أفضل.

لماذا يقدمون لي مشاعر غامرة، وهم يعلمون أنها لن تُردّ لهم؟

“هل تعلم… أنني مخطوبة؟”

عند سماع ذلك، ابتسم إيان ببراءة وأومأ برأسه.

“سمعت بذلك! مبارك لكِ. ولكن هذا لا علاقة له برغبتي في أن أكون فارسًا لكِ.”

يبدو أن إيان قد توصل إلى قراره بنفسه خلال ذلك الوقت.

قال لي بنظرة حازمة:

“أنا لا أتمنى شيئًا سوى أن أحميك وأكرس نفسي من أجلك. حتى لو كان لديكِ خطيب، هذا لا يعني أنه لا يمكنني أن أكون مخلصًا لكِ.”

كلماته المفعمة بالإخلاص كانت مليئة بالصدق، وبطريقة ما، كانت تحمل شغفًا.

لكنني اندهشت من نضجه أكثر من أي شيء آخر، لم أتوقع هذه الإجابة منه.

“أفهم…”.

توقفت عن الكلام لحظة لأفكر. هل من الصحيح أن أرسل إيان بعيدًا؟ أم ينبغي أن أقبل قسم الفروسية منه؟

بغض النظر عن نضج إيان، هل من الصواب أن أتركه يتعذب بأمل لا يُرد لوقت طويل؟

ولكن من أنا لأقول له أن يعود إلى إقليم هانسن ويفوت فرصة الالتحاق بفريق الفرسان في القصر؟

على الأقل يمكنني إبقاؤه بجانبي وحمايته. أن يكون فارسي قد يكون مفيدًا له.

“… إذن إيان، هل تريد أن تصبح فارسي؟”

توقعت أن يبتسم إيان ويهز رأسه بالموافقة فورًا.

لكن إيان هز رأسه بوجه جاد.

“… في الحقيقة، لم أخبركِ، لكنني خسرت أمام بيرنارد. كنت أظن أنني سأتمكن من الفوز…”.

قال إيان بصوت متجمد وهو يضغط على أسنانه:

“إنه قوي. كان ذلك محبطًا، لكنه الحقيقة. لذلك لا يمكنني أن أقدم لكِ قسم الفروسية الآن.”

نظرت إليه باندهاش وسألته:

“وما علاقة ذلك بالأمر؟ لست بحاجة لأن تكون أعظم فارس في العالم لتكون فارسي.”

لكن إيان هز رأسه مجددًا.

“إن لم أستطع هزيمة الشخص الذي ضربكِ، كيف يمكنني أن أتعهد بحمايتك؟ فارس لا يستطيع حمايتك ليس له قيمة.”

ثم نظر إليّ بنظرة حادة ومستقيمة وقال:

“أريد أن أثبت أنني أستطيع هزيمته، وعندها سأتعهد لكِ كفارس بكل فخر. في مهرجان السيوف القادم، سأهزم بيرنارد أمام الجميع وأتعهد لكِ بفروسيتي بكل شرف.”

ابتسمت بمرارة. ذلك الكبرياء الغريب لدى الرجال… لا أستطيع فهمها.

قررت أن أطلب منه أن يتعهد لي كفارس حتى لو خسر، وهززت رأسي.

“حسنًا، إيان. سأنتظر قرارك.”

عندها ابتسم إيان ابتسامة مشرقة كأنه يضيء الغرفة وقال:

“سأفوز بالتأكيد! سأهزم بيرنارد وأقدم لكِ إكليل الزهور وسيفي كرمز للنصر!”

أجبت بطريقة متعمدة مازحة، وكأنني في موقف محرج:

“لكن، ماذا سأفعل الآن؟ بيرنهارد أيضًا قدّم لي سيفه. إذا تقاتل فرساني، فمن سأشجع؟”

عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عيون إيان بدهشة وصدمته:

“هل بيرنهارد… أقصد اللورد، هو فارسك؟”

وضعت يدي خلف ظهري وقلت متظاهرة بالجدية:

“نعم، لقد تلقيت اعتذاره بشكل صحيح وأخذت السيف. ولأنه كان أول من أصبح فارسي، فربما يجب أن أعطيه المنديل وأشجعه؟”

في تلك اللحظة، امتلأت عيون إيان بالدموع.

“لكن… لكن…”

لم أتمالك نفسي وضحكت.

“لا، إيان، كنت أمزح فقط. سأعطيك المنديل. بيرنهارد قدّم لي السيف كتعبير عن الاعتذار ورد الجميل، أما أنت فقد قدمت نفسك كفارس بدافع حماية لي فقط.”

عند سماع ذلك، أضاء وجه إيان بسعادة.

لقد وجدت أن تعابير وجهه كانت مذهلة وجميلة، فقررت أن أعده:

“سأطرّز المنديل بعناية، وكعلامة على دعمي لك، سأقدمه لك. لذا، اربح البطولة وقدم لي إكليل الزهور وقسم الفروسية.”

هز إيان رأسه وهو يبدو أسعد شخص في العالم.

“نعم!”

* * *

بعد أن انتهيت من لقاء إيان وكنت على وشك المغادرة، جاء أحد الخدم إليّ.

“يا أميرة أرمان، الأمير ماكس طلب منكِ زيارته بعد انتهاء مهامكِ.”

تساءلت كيف عرف ماكس بوجودي في القصر، لكنني أومأت برأسي موافقة.

قادني الخادم إلى قصر ماكس عبر ممرات معقدة حتى وصلنا إلى مكتبه.

أشرت للخادم بالرحيل وطرقت الباب برفق.

“ماكس، إنها أنا. هل يمكنني الدخول؟”

وصلني الرد على الفور.

“تفضلي بالدخول، كارميلا.”

فتحت الباب ودخلت. كانت رائحة الورق وأثاث المكتب الثقيل تملأ المكان.

وقف ماكس من خلف مكتبه المليء بأكوام ضخمة من الأوراق عندما رآني.

كان يبدو مرهقًا، ربما لأنه أجهد نفسه.

مسح بين حاجبيه وهز رأسه قليلاً، ثم نظر إلي وابتسم.

“لماذا لم تأتِ لرؤيتي عندما مررت بالقصر؟ لقد شعرت ببعض الأسى.”

دعاني ماكسي للجلوس على الأريكة بجانبه وعاتبني بلطف.

عندها، مسحت بلطف على جبين ماكس.

كانت هناك تجاعيد خفيفة على جبينه، مما يدل على أنه كان يعاني من صعوبة.

“كنت أعرف أنك تعمل بجد، لذا لم أرد أن أزعجك خلال ساعات العمل.”

عندها تمتم ماكس بهدوء.

“بسبب صعوبة العمل، أحتاج إليك أكثر.”

أسند ماكس رأسه على كتفي، وكأنه كان يدلل.

احمر وجهي، لأنه كان أول مرة يتصرف بهذه الطريقة.

ولكن لسبب ما، شعرت بسعادة غامرة. كان شعورًا رائعًا أن الشخص الذي تحبه يعتمد عليك.

لم أكن في حالة من الارتباك لفترة طويلة، فقد بدأت أمشط شعر ماكس وأبتسم.

“أفهم، إذا لم يكن ذلك إزعاجًا، سأحاول زيارتك في أوقات فراغي.”

بينما كنت أشعر بثقل رأس ماكس، ابتسمت وشعرت بالشفقة عليه.

لابد أنه كان يعاني كثيرًا.

أتمنى لو كان بإمكاني مساعدته.

في تلك اللحظة، قال ماكس فجأة.

“سمعت أنك ذهبت إلى فرقة فرسان القصر وبحثت عن أحد الفرسان.”

رمشت بعيني مندهشة قليلاً.

“يا إلهي، كيف عرفت ذلك؟ هل تراقب كل تحركاتي؟”

فجأة، نهض ماكس من على كتفي ونفى ذلك بسرعة.

“لا، لكنني أتلقى تقارير عما يحدث في القصر. إذا واجهتِ الدوق الأكبر، فعلي أن أكون هناك فورًا.”

ضحكت بهدوء عندما رأيت توتر ماكس.

“حسنًا، فهمت. لا تقلق، لم أسئ فهمك.”

بعد لحظة من التردد، قال ماكس:

“ما علاقتك بذلك الفارس؟ سمعت أنكما تبتسمان لبعضكما البعض بلطف.”

بدون تفكير، أجبته:

“إنه كالأخ الأصغر بالنسبة لي. قابلته من قبل في منتجع، ويبدو أنني شجعته على القدوم إلى العاصمة من الحدود، لذلك ذهبت لرؤيته.”

لكن لسبب ما، ظل وجه ماكس جامدًا رغم شرحي.

تجعد حاجبيه وقال:

“…هل هو وسيم؟”

في تلك اللحظة، انفجرت ضاحكة.

“يا إلهي، ماكس. ما هذا السؤال؟ ليس بيننا شيء من هذا القبيل.”

ثم احمر وجه ماكس.

“…أنا جاد. سمعت أنك تحدثت معه بلطف، فكيف لا يكون هناك شيء بينكما؟”

بينما كنت أنظر إليه وهو يعبر عن عدم رضاه، قررت أن أوقفه بقبلة سريعة على شفتيه.

كما توقعت، توقف ماكس عن الكلام. وبينما كنت أراقب وجهه الذي ازداد احمرارًا، بدأت بدغدغة ذقنه بلطف.

“أنت أحمق يا صاحب السمو، الشخص الذي أحبه هنا، فلماذا تغار من شيء غير منطقي؟”

حاول ماكس أن يحافظ على تعبيره الصارم، لكن زوايا فمه بدأت ترتعش وأخيرًا انفجر ضاحكًا.

“توقفي، توقفي! أنا حساس للدغدغة.”

كان يبدو لطيفًا وهو يحاول تجنب يدي دون أن يدفعها بعيدًا.

ثم رفع يديه مستسلمًا.

“حسنًا، أصدقك. أصدقك.”

ابتسمت بشعور من الانتصار.

“يجب أن تصدق. لكن أخبرني، ما سبب هذه الضغوط الكبيرة في العمل؟”

عند هذه الكلمات، ظهرت خطوط تجاعيد جديدة على جبين ماكس.

“إنها مشكلة الجفاف. أعداد النازحين تتزايد.”

شعرت بالدهشة من كلامه.

“لم يكن هناك نقص كبير في الأمطار هذه المرة… من الغريب أن يكون الجفاف مشكلة كبيرة.”

تنهد ماكس.

“لم تهطل الأمطار الغزيرة التي تعتبر ضرورية للزراعة. لذا، هناك مشكلة كبيرة. مناطق الفقراء في العاصمة أصبحت مكتظة بالفعل.”

بدت ملامحي مصدومة.

“هل الوضع بهذا السوء؟ لم ألاحظ شيئًا.”

تمتم ماكس.

“المناطق المحيطة بالقصر والأحياء التي يسكنها النبلاء تخضع للسيطرة، لذا لا يظهر الأمر فيها. لكن حتى الأحياء التي يسكنها الطبقة الوسطى أصبحت مليئة بالمتسولين. أما الأحياء الفقيرة، فلا داعي للحديث عنها.”

ثم تابع ماكس بوجه قلق.

“عندما يتجمع النازحون بأعداد كبيرة، تندلع أعمال الشغب. ومع الجفاف، كل الأشجار والنباتات جافة تمامًا، والكثير من المنازل مبنية من الخشب. إذا اندلعت أعمال شغب، قد تحدث حريق كبير في العاصمة وسيكون من الصعب السيطرة عليه.”

أعجبت برؤية ماكس الواسعة للأمور، لكنني بدأت أشعر بالقلق.

“إذن، أليس من الأفضل تقليل حجم الاحتفالات؟”

عندها، تحدث ماكس بملامح مليئة بالاشمئزاز.

“لا الإمبراطور، ولا النبلاء، ينوون القيام بذلك. بل بالعكس، هذا يعتبر فرصة ممتازة للنبلاء الكبار. إنها فرصة لتوسيع ممتلكاتهم وزيادة قواتهم الخاصة، وأيضًا زيادة عدد العبيد بشكل كبير.”

كنت أفكر في سبب حدوث ذلك، ثم تمتمت “آه”.

“سوف يبيع الأحرار أراضيهم، وإن لم يكن ذلك كافياً، سيبيعون أنفسهم. هذه فترة يمكن فيها توسيع النفوذ بأسعار زهيدة. لذا، فإن النبلاء يفضلون إقراض المال بفوائد عالية بدلاً من تقديم المساعدة للفقراء، وسيمارسون عليهم المزيد من الضغوط.”

في تلك اللحظة، اعتبرت توقع ماكس للثورة مستندًا إلى أساس معقول.

“هل من الممكن أن جلالة الإمبراطور لا يفكر في أي شيء؟ أنا أيضًا نبيلة، لكن إذا زادت قوة النبلاء التابعين لفصيل الدوقية، فسوف يواجه جلالة الإمبراطور الكثير من المتاعب في حكمه المباشر.”

قال ماكس ببرود.

“قد يكون كلامي غير مهذب، لكن جلالة الإمبراطور قد أصبح أعمى وأصم منذ فترة طويلة. وليس هذا فقط، بل إنه يكره التفكير في الأمور المزعجة.”