الفصل المئة

(مسودة)

تجمدت لحظة عند سماعي لتلك الكلمات.

لماذا؟ على الرغم من أن الدوق لم يلحق بي ضررًا مباشرًا، إلا أنني كنت أخافه.

تلك العيون الحمراء المجنونة والمدمرة. لا يمكن معرفة مدى الرعب الغريب الذي يسببه أن يتعامل معك شخص ما وكأنك ميت إلا إذا عايشته.

لاحظ ماكس جسدي المتصلب وهمس:

“لا داعي للخوف. أنا هنا بجانبك. لن يحدث لك أي مكروه. ثقي بي.”

عند سماع تلك الكلمات، شعرت وكأن كل مخاوفي تذوب كما تذوب قطعة من الشوكولاتة الدافئة.

عندما نظرت إلى ماكس وهو يحتضنني، شعرت وكأنه جبل صلب.

تدريجيًا، زالت كل مشاعري بالخوف، وكأنني داخل حضنه لا شيء يخيفني.

هذا الرجل أصبح الآن رجلي. خطيبي، حبيبي.

شعرت وكأنني قادرة على التغلب على أي شيء.

“أمر غريب، لكن عندما أسمع كلماتك، يبدو لي أن العالم مكان صلب وآمن. يبدو الأمر جديدًا، لكنني أحبك، ماكس.”

ابتسم ماكس ابتسامة خفيفة وترك قبلة صغيرة على جبهتي.

انتشرت السعادة من جبهتي.

نعم، لا يمكن تفادي الأمور، وماكس بجانبي. لذلك، لا أخاف من الإمبراطور.

“سأذهب إلى الحفل. وسأظل بجانبك. ستحميني، أليس كذلك؟”

عند سماع ذلك، أغمض ماكس عينيه مبتسمًا.

“بالطبع، عزيزتي.”

شعرت بالسعادة واستندت إلى صدر ماكس.

مررنا فترة بعد الظهر في الراحة، وعند حلول المساء شعرت بالنشاط.

عندما كنت أعد للحفل، كنت أفكر في كلمات ماكس كلما شعرت بالتوتر.

وذلك جعل ابتسامة تظهر على وجهي وهدأت قلبي. ومع ذلك، لأنني كنت لا أزال قلقة، تناولت أيضًا المهدئات التي أعطتها لي الإمبراطورة.

ثم بدأت مشاعري تهدأ وتلاشت الأفكار القلقة.

تنفست بعمق وابتسمت قبل أن أخرج من الغرفة. كان ماكس في الانتظار ليصطحبني.

“لنذهب، ماكس.”

سأل ماكس بقلق قليل:

“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”

لكنني كنت قد أتممت استعداداتي في الغرفة، وابتسمت له ابتسامة جميلة.

“بالطبع. أنا خطيبتك، لا يمكنني تجنب هذه المناسبات إلى الأبد.”

ماكس نظر إليّ مبتسمًا قليلًا وقال:

“لا تبتسمي بشكل جميل جدًا، فقد أنتهي بك بقبلة.”

احمر وجهي عند سماع ذلك.

“…في مثل هذه الأوقات…!”

تحدثنا على هذا النحو حتى وصلنا إلى قاعة الحفل.

“سمو الأمير! سمو الأميرة … الإمبراطور في انتظاركما!”

توجهت أنظار العديد من الأشخاص نحونا، لكنني حافظت على هدوئي وابتسمت بينما كنت أسير مع ماكس نحو الإمبراطور.

كانت خطواتي الرقيقة لا بأس بها .

في تلك اللحظة، التقيت بنظرات الإمبراطورة التي كانت بجانب الملك. كانت تنظر إليّ بقلق.

ابتسمت برفق وأشرت بصمت إلى أنني بخير.

ثم ركعت أمام الملك.

“كارميلا أرمن، أتشرف بلقاء صاحب الجلالة الإمبراطور.”

“ماكس سيفيير، أتشرف بلقاء سيد الإمبراطورية.”

أومأ الإمبراطور برأسه.

“رؤية تعابير وجهكما تجعلني أشعر بأن مستقبل الإمبراطورية مشرق. أنتما متناسقان تمامًا. ارفعوا جميعًا كؤوسكم.”

رفع جميع من حولنا كؤوسهم.

كان من بينهم الإمبراطور أيضًا. كانت نظراته الحازمة كأنها تمتص الناس، فترددت قليلاً وأبعدت نظري بسرعة.

“وبذلك أعلن رسميًا عن خطوبة ولي العهد. لصحة ولي العهد والعروس!”

“لصحة ولي العهد والعروس!”

ردد جميع الحاضرين في قاعة الحفل بتلك الكلمات ورفعوا كؤوسهم.

سار الحفل بسلاسة.

لكن المشكلة كانت في تقديم التحية لكبار أفراد الأسرة الملكية.

بعد العواصف الدموية في العصور السابقة، أصبحت الأسرة الملكية أكثر حذرًا. لذا فإن تقديم التحية لكبار أفراد الأسرة كان أقرب إلى تحية الإمبراطورة والإمبراطور.

تمكنت من تقديم التحية للإمبراطورة بسلاسة، لكن كاردموس طلب مني الرقص فجأة.

“ما رأيكما في رقصة معًا تعبيرًا عن الصداقة؟”

أصبح وجه ماكس جادًا بوضوح عند سماع ذلك.

“خطيبتي ليست في أفضل حالاتها الآن. لقد أرهقت نفسها في الموكب.”

نظر كاردموس إلى ماكس ورفع زاوية فمه.

ثم اقترب بطريقة ودية، وتظاهر بالعناق وهمس.

“عزيزي، هل تريد أن ترى ماذا سيحدث لك وأنت تتصرف بهذه اللطافة؟ هل تظن أنني كنت غير جادًا حتى الآن؟”

سرت أجواء من التوتر الغريب بينهما، متخفية خلف ابتسامة ودية.

وبما أنني كنت بجانب ماكس وسمعت الهمس، قررت أن أتدخل.

“إنه لشرف لي، سمو الدوق. ماكس، لا داعي للقلق. أنا بخير بعد نفس عميق.”

مددت يدي بهدوء.

أمسك كاردموس بيدي كما لو كان ينتظر ذلك، وابتسم بعيون لئيمة تجاه ماكس.

“إذن، أعتذر على الإزعاج.”

رقصت بهدوء مع الدوق.

لكن مشاعري كانت مختلطة.

في تلك اللحظة، فتح الدوق فمه.

“اليوم تبدين هادئة لكن في ذلك الوقت كنت تتحديني بشكل لائق.”

كيف يمكنه أن يتحدث عن تلك الحادثة بلسانه، وهو من احتجزني مستفيدًا من فقداني للذاكرة؟

“يبدو أنك كنت فخورًا جدًا بذلك، بما أنك تتحدث عن الأمر مجددًا.”

ابتسم كاردموس ابتسامة خفيفة.

“نعم، هذا هو أنت، تتحدثين بهذه الجرأة.”

لم أرتاح لنبرته الودية، أو ليديه الباردة، أو عينيه المحطمتين، وشعرت بأن ابتسامتي الودودة بدأت تتشوه.

“لا تتحدث وكأنك تعرفني جيدًا. لقد رأيتني في حالتي التي فقدت فيها الذاكرة لفترة قصيرة فقط.”

ابتسم كاردموس بنفس الابتسامة الناعمة واستدار حولي مرة أخرى وهو يضمّني، وقال:

“نعم، لذا سأعطيك نصيحة عن تلك الفترة القصيرة. كارميلا، انتبهي، لا يمكن لأحد أن يكون سعيدًا في القصر الملكي. اهربي الآن إن استطعت.”

تجمدت ملامحي.

“يجب أن تضحكي، ريبيكا. من سيرى ذلك سيعتقد أنني قلت شيئًا مخيفًا.”

جهدت للتحكم في تعابير وجهي وقلت:

“ما حقك لتقول مثل هذا الكلام؟”

نظر كاردموس إليّ بعينيه المحطمتين.

“ليس حقًا، بل نصيحة. بما أنك ابنة وزير المالية، لن تحتاجي إلى المزيد من الشرف أو السلطة. لا تتخذي قرارات متهورة، فلن تجدين في نهايتها أي حلاوة. أنتِ ابنة ذلك الأب، بطبعك قاسية وباردة ومتقلبة.”

شعرت بالغضب وقمت بدوس قدم كاردموس عمدًا.

“امرأة مثل الدبابير، كما كانت ريبيكا أيضًا.”

بينما كان يثرثر، أمسكت ذراعه بقوة وقلت:

“ماكس ليس مثل الإمبراطور أو أنت.”

رد كاردموس بوجه خالٍ من التعبير.

“قد يكون كذلك، لكن اعلمي شيئًا واحدًا. إذا كنتِ بجانب ماكس، سيتعين عليّ قتلُك، حتى وإن لم أريد.”

شحب وجهي عند سماع ذلك.

عندما رأى كاردموس ذلك، همس ببرود:

“ليس لدي أي ضغينة ضدك، لكن…”

ثم استدار حولي مرة أخرى وقال:

“لا تخافي. لست في عجلة من أمري ولا أتصرف بتهور. فقط اهربي عندما تأتي الفرصة.”

انتهت الرقصة، وكانت فترة عصيبة. بعد انتهاء حديثي مع الدوق، شعرت كما لو كنت قد شربت ماءً مثلجًا.

اقترب ماكس بخطى سريعة.

“هل فعل الدوق لكِ شيئًا؟”

أفقت على كلمات ماكس بصعوبة، وأبقيت نظري موجهًا نحوه.

شخصي العزيز. الشخص الذي يجب أن أحميه.

هززت رأسي.

ثم ابتسمت وقلت:

“لا، بل لقد كنتُ من داس على قدم الدوق.”

ظهرت ابتسامة على وجه ماكس الذي كان يبدو متوترًا.

“يا إلهي، كارميلا.”

كان نطق اسمي “كارميلا” على لسانه مليئًا بالحنان، وشعرت بدفء في قلبي.

اسم “ريبيكا” كان كغرفة فارغة. بالرغم من أنني فقدت حياتي وماتت، إلا أنه لا يزال اسمًا فارغًا يقود العديدين إلى الموت.

ليس من المستغرب أن يشعر الإنسان بالقلق عند سماع ذلك الاسم.

لكن إذا ناداني ماكس بـ “كارميلا”، فإن الأمور تصبح على ما يرام.

تجاهلت تهديدات الدوق وأبقيتها في قلبي.

كان يكفي أن أعرف أنه عدو. سأثبت له أن قوة عائلة أرمن ليست ضعيفة مهما فعل.

نظرت إلى الدوق، وكان ينظر إلينا بوجه خالٍ من التعبير قبل أن يدير ظهره ويبتعد.

كان ظهره يبدو مشؤومًا بعض الشيء.

لكنني تمسكت بيد ماكس بشدة.

لن أترك هذه اليد مهما حدث.

—

كان إيان يشعر بالسعادة.

بعد أن تحقق اللقاء المصيري في الينابيع الساخنة ذلك اليوم، عمل بجد وتصميم.

الأسلوب القتالي في الشمال يعتمد بشكل كامل على التجربة العملية. لذا فهو ليس مناسبًا للتدريب. بالتحديد، هناك تقنيات سيوف لا تستخدم في المبارزات نظرًا لكثرة القتلة.

في الماضي، كان يعتقد أن هذه هي جوهر فنون السيف، وكان يسعى إلى تحقيق هذا النوع من السيوف.

ولكن ليصبح فارسًا في القصر الإمبراطوري، كان يحتاج إلى سيف يمكنه الفوز به في المبارزات.

كان يعتقد أن هذا النوع من فنون السيف هو مجرد ترف.

إيان الذي لم ينكسر كبرياؤه طوال حياته وواصل السعي وراء فنون السيف الخاصة به، تعلم فنون السيف في الجنوب.

وكانت هذه خطوة إيجابية. على الرغم من اختلاف اتجاهات فنون السيف في الشمال والجنوب، إلا أن هناك تفاعلًا تصاعديًا بينهما.

بالطبع، تعرض للسخرية كثيرًا من قبل الذين تعلموا فنون السيف في الجنوب، لكنه دمر أنوفهم جميعًا باللكمات.

عندما جرب إيان فنون السيف في الجنوب، وجد أنها فعالة. تطورت تقنيات السيف القوي الممزوج بالبراعة في اتجاه جديد، ونما مستوى إيان بسرعة.

وفي النهاية، نجح في الانضمام إلى فرسان القصر الإمبراطوري.

وحتى أنه فعل ذلك دون أن يتسبب في إصابة خصمه. بدأت اشعر أن البراعة ليست دائمًا شيئًا سيئًا.

بالطبع، حتى في وسط كل هذا الازدحام، لم ينس إيان أن يكتب رسائل إلى كارميلا.

دائمًا ما كان يختار أجمل زهرة، ويقطع واحدة منها، ثم يكتب رسائل كمن يكتب يوميات.

—

اليوم، هزمت شخصًا ما. اليوم، هزمت شخصًا آخر حاول استفزازي. اليوم، أثناء تدريبي على السيف، فكرت فيكِ كثيرًا، كارميلا. هنا، بدأت الثلوج تتساقط بالفعل. نقاء الثلج يشبهكِ.