الفصل 97

“ماذااا؟!”

خرج الصوت أخيرًا من بين شفتي ديماري، بعد أن ظلّتا متجمّدتين طويلًا من الصدمة.

“لـ، لحظة من فضلكِ!”

سألت مجددًا، وزوايا فمها ترتجف كأنها غير مصدّقة:

“هل سمعتُ جيدًا؟ جلالة الإمبراطور هو والد سموّكِ، وتلك السيدة التي أحضرها البارحة…؟”

“نعم. والدي ووالدتي.”

“هاه…!”

أطلقت ديماري زفيرًا متقطعًا وهي تنقر بلسانها عدة مرات من شدّة الصدمة، ثم بدأت زاوية فمها ترتفع تدريجيًا.

“كنتُ أعلم أن الأمر كذلك…!”

لم تغضب لأنها خُدعت، بل راحت تقفز في مكانها فرحًا.

“قلتُ لكِ سابقًا! آنسة الدوقة— لا، بل سموّ الأميرة! كنتُ متأكدة أن هناك سرًا ما! كان واضحًا أن جلالة الإمبراطور يعاملكِ بعطفٍ خاص!”

لطالما شعرت أن أجواء القصر الإمبراطوري تسير بطريقة غريبة تثير انتباهها.

لم يكن شعورًا مزعجًا، بل إحساسًا غامضًا بأنها تمسّكت بخيط النجاة الصحيح.

ومع أن علاقتها بآيوديل تطورت لاحقًا إلى صداقة حقيقية يتبادلان فيها الصدق، إلا أن الفرح يبقى فرحًا.

“حقًا لا بأس؟ لقد خدعتكِ طويلًا يا ديماري.”

“ولِمَ خدعتِني؟ لا بد أن لديكِ سببًا!”

فرح الصديقة المقرّبة هو فرحها هي أيضًا.

سألت ديماري بابتسامة عريضة:

“في الحقيقة…”

توقفت آيوديل لحظة، ثم تابعت ببطء:

“الدوق الأكبر فريا اختطفني، وجعلني أتظاهر بأنني ابنته غير الشرعية، وعذّبني لسنوات.”

“مـ، ماذا قلتِ…؟!”

ارتفع صوت ديماري من هول المفاجأة دون أن تشعر.

تذكّرت أول مرة رأت فيها آيوديل في بيت الدوق الأكبر فريا.

نعم… كانت تبدو قذرة وبائسة إلى حدّ أنه يسهل تصديق أنها مجرد خادمة.

لم يخطر ببالها قط أن ذلك كله كان نتيجة اختطافٍ وتعذيب.

وتذكّرت كيف همست مع بقية الفتيات بكلامٍ خلف ظهرها حين التقين مجددًا في القصر الإمبراطوري، فاشتعل وجهها خجلًا.

“أنا… تصرّفتُ بطيش…”

خفت لون وجه ديماري المتورّد شيئًا فشيئًا.

من دون أن تعلم أنها كانت ضحية ظلمٍ من الكبار، وأنها تعرّضت للتمييز وسوء المعاملة، صدّقت كذبة شينيل بأنها مجرّد خادمة منحطّة التقطتها من الشارع، وشاركت في الهمس عنها.

وبالنظر إلى الأمر، لم يختلف ذلك عن أذى ثانٍ.

“أنا آسفة حقًا.”

“لا بأس. لقد اعتذرتِ لي من قبل.”

أجابت آيوديل بصدق، وتذكّرت حين دخلت عالم اللاوعي.

كانت ديماري الوحيدة التي ساعدتها على الهرب من العليّة.

ربما لو كان لقاؤهما الأول مختلفًا، أو على الأقل لو لم تقل شينيل تلك الأكاذيب لديماري، لما حدث شيء من ذلك.

“حقًا لا بأس. لقد سامحتكِ منذ زمن.”

“لكن بعد أن عرفتُ الحقيقة، أشعر أن اعتذارًا واحدًا لا يكفي.”

تنهدت ديماري بعمق، ثم انحنت حتى خصرها معتذرةً مرة أخرى.

كانت تؤمن أن الصداقة الحقيقية لا ينبغي أن تتجاوز مثل هذه الأمور بتساهل.

“أخبرتكِ، لا بأس. لقد مضى وقت طويل جدًا.”

ابتسمت آيوديل برفق ورفعت كتفيها منحنيةً.

“نحن صديقتان، أليس كذلك؟ علينا أن نتفهم بعضنا.”

“سموّ الأميرة…”

في لحظة، تغيّر لقبها من “آنسة الدوقة الكبرى” إلى “سموّ الأميرة”.

لم تستطع آيوديل منع نفسها من الضحك.

“ديماري، أنتِ حقًا…!”

“هاها! لكن هذا صحيح! يجب أن أناديكِ بلقبكِ الصحيح! ويجب أن أبدأ أنا، باعتباري الأقرب إليكِ. آه!”

ضحكت بخفة أكثر من المعتاد، ثم ضربت قبضتها بكفّها فجأة واتسعت عيناها.

“آه، وبيل؟ يجب أن نخبر بيل أيضًا. فهي خادمتكِ الخاصة.”

“آه…”

راقبت آيوديل ردّ فعلها بحذر.

“بخصوص بيل…”

“لا تقولي إن…؟”

“هي كانت تعلم…”

“همم، هذا محبط قليلًا.”

“كما تعلمين، بيل ساحرة من البرج السحري. ويبدو أنها كانت تؤدي مهامًا سرّية لوالدي. لم أخبرها أنا…”

“هاها، فهمتُ. أنا أتفهم كل شيء.”

ثم سألت وعيناها تلمعان بفضول:

“إذًا، متى سيُعلن عن هوية سموّ الأميرة؟”

“بعد…”

“بعد؟”

“ثلاثة أيام.”

“ماذاا؟ وما الذي سيحدث بعد ثلاثة أيام؟ لا يوجد حفل، ولا مؤتمر أكاديمي، ولا اجتماع للنبلاء.”

“لأنني لم أُكمل حفل تقديمي أمس.”

أجابت آيوديل على تعبيرها المتحيّر:

“لذلك تقرر إعادة إقامته بعد ثلاثة أيام. حفل تقديمي.”

“واو… حقًا، أصغر بنات إمبراطورية كاينيس مختلفة فعلًا!”

راحت تردد الكلمات بنبرة مرحة، ثم فجأة اتخذت ملامح جادّة.

“سموّ الأميرة.”

“نعم؟”

“كان حلمي، أن أصبح وصيفتكِ. أن أطور قدراتي…”

أضافت بحماس:

“وألا أتزوج، بل أرث أعمال عائلتي!”

ثم أمسكت بيدي آيوديل وراحت تهزّهما صعودًا وهبوطًا.

“إذًا سأصبح الآن وصيفة سموّ الأميرة، صحيح؟”

“بالطبع يا ديماري.”

شدّت آيوديل يدها بقوة أكبر.

“وبصراحة، هل هناك من يفهم في الزيوت العطرية مثلكِ؟ أعتقد أن عمل العطور ذاك يجب أن ترثيه أنتِ. من الذي حوّل شعري الجاف إلى نعومة الحرير؟”

“سموّ الأميرة…”

“سأتحدث بنفسي إلى المركيزة ميريلينا. فأنا الآن…”

أغمضت عينيها مبتسمةً برقة.

“لستُ وصمةً باسم ابنة غير شرعية للدوق الأكبر فريا، بل أميرة إمبراطورية كاينيس بحق.”

“آآه! هذا رائع يا سموّ الأميرة! سأبقي فمي مغلقًا حتى حفل التقديم الجديد بعد ثلاثة أيام!”

“شكرًا لكِ يا ديماري.”

“أبارك لكِ من قلبي.”

التقت نظراتهما. لقد أصبحت صداقتهما عميقة إلى حدّ أنهما تفهمان مشاعر بعضهما دون حاجة للكلمات.

“آه، صحيح!”

انزلقت عينا آيوديل نحو الساعة.

ما زال هناك وقت قبل المساء، لكن الاستعداد لا يُعرَف متى ينتهي.

“هل يمكنني طلب معروف؟”

“بالطبع! ما هو؟”

“في الحقيقة…”

احمرّ وجه آيوديل بشدة.

“الأمر هو…”

تلوّت خجلًا وهي تروي ببطء ما حدث الليلة الماضية.

“ماذاا؟!”

“آه…”

“إذًا ظننتِ أنك اعترفتِ لسموّ ولي عهد إليمينتا بمشاعرك البارحة، لكن في الحقيقة لم يكن كذلك! ثم دعاكِ فجأةً للقاء هذا المساء؟”

“نعم…”

“المساء يعني…”

اتجهت نظرة ديماري الحادّة إلى الساعة. لم يمضِ سوى قليل على الظهيرة. بالنسبة للناس العاديين، لا يزال هناك متسع من الوقت حتى المساء… لكن ذلك يخصّ “الناس العاديين”.

“الوقت لا يكفي.”

“أليس في هذا مبالغة؟”

“أبدًا! عليكِ أن تستحمي فورًا بالزيوت الجديدة، وتضعي العطر، ثم نذهب إلى غرفة الملابس لاختيار الفستان والمجوهرات. يجب أن تتألقي بصورة لم يرَها سموّ ولي عهد إليمينتا من قبل!”

“لـ، لحظة يا ديماري. الغداء أولًا…”

“أي غداء؟ اليوم سموّ الأميرة سوف…!”

رفعت صوتها بحماس، ثم فزعت من نفسها وأخذت تنظر حولها قبل أن تهمس:

“ستتلقين اعترافًا حقيقيًا هذه المرة…!”

وعند كلماتها، بدأ قلب آيوديل يخفق بالفعل بارتعاشةٍ مبهجة.