الفصل 96

 

“أشعر وكأن صدري قد انشرح تمامًا.”

 

“حقًا.”

 

خرجت تيتيس وكوردليا من السجن تحت الأرض وهما تتمطّيان بارتياح.

 

لم يكن الوقت قد بلغ الظهيرة بعد، فاستقبلتهما نسمة عليلة وضوء شمس معتدل تمامًا.

 

وأمام أشعة الشمس الدافئة المنسكبة، ابتسمت آيوديل بهدوء، وكأنها تخلّت أخيرًا عن كل همومها.

 

لقد استغرق جمع القوة لإسقاط أسرة الدوق الأكبر فريا ثماني سنوات كاملة.

 

‘وبالمقارنة، كان سقوطهم قصيرًا على نحوٍ مدهش.’

 

ومع ذلك، لم تكن بحاجة إلى أن تسألهم عن مشاعرهم؛ ففي ذلك الزمن القصير لا بد أنهم ذاقوا جحيمًا يفوق أي جحيم.

 

أطلقت ضحكة خافتة، ثم اقتربت من الإمبراطور إيغِير وفتحت فمها قائلة:

 

“أبي.”

 

“نعم؟”

 

“بخصوص دوقة فريا الكبرى… هل يمكن أن تعرض عليها اقتراحًا واحدًا؟”

 

“وما هو هذا الاقتراح؟”

 

أغمضت آيوديل عينيها قليلًا بابتسامة ناعمة.

 

“إن نجحت في إنقاذ ميكيرجين من برج الجليد، فلتُمنح كل ألقابه وثروته لها.”

 

مُنحت شينيل الموت، ومُنح ميكيرجين حياةً يتمنى معها الموت ولا يناله.

 

أما دوقة فريا الكبرى… فكانت تنوي أن تمنحها الأمل.

 

أملًا زائفًا… لن يتحقق أبدًا.

 

“ليكن.”

 

دوقة فريا الكبرى، التي لا تقل جشعًا عن شينيل وأنانيةً عن ميكيرجين، لا بد أنها ستقبل العرض.

 

مدفوعة بأمل استعادة تلك الثروة كلها.

 

“وماذا عن دوقة فريا الكبرى الآن؟”

 

“يقال إنها حاولت عبور الحدود دون إذن، فألقى الحراس القبض عليها.”

 

عندما سأل إيغِير مساعده، عرض الأخير عبر الكرة السحرية صورةً لها.

 

كانت ممسكة من قِبل الحراس وقد نالت عقابًا مبرحًا، وبدا مظهرها أسوأ مما كان عليه حين كانت هنا، تلتقط من الشارع خبزًا يابسًا متعفّنًا وتأكله.

 

استطال طرف عيني آيوديل وهي تشاهد المشهد.

 

رغم مرور ثماني سنوات كاملة، ما زال ملمس الخبز اليابس الذي سرقته يومًا عالقًا في ذاكرتها بوضوح.

 

شعرت بالغثيان يكاد يعتريها، فغطّت فمها وأدارت رأسها جانبًا.

 

‘تستحق ذلك.’

 

ومع ذلك، لم ينهض في قلبها أدنى قدر من الشفقة تجاه دوقة فريا الكبرى.

 

نظر إيغِير إليها بطرف عينه، ثم عقد حاجبيه وأشار بإيماءة خفيفة إلى إيقاف الكرة السحرية.

 

وأضاف فورًا:

 

“أبلغوا دوقة فريا الكبرى باقتراح آيوديل.”

 

“أمرك، جلالة الإمبراطور.”

 

انحنى المساعد باحترام أمامه وأمام الآخرين، ثم غادر لينفّذ الأمر.

 

‘أخيرًا… انتهى كل شيء.’

 

حين استقرّت الأوضاع تمامًا، التفتت آيوديل بخفية نحو عائلتها.

 

“آه، الآن انتهى الأمر حقًا.”

 

ثم قالت بخجل:

 

“لقد تعبتم جميعًا…”

 

بسبب شريرٍ واحد، استغرق اجتماع العائلة كل هذا الزمن الطويل.

 

ولم يبقَ لهم الآن سوى سعادة هادئة مطمئنة.

 

“لقد أحسنتم جميعًا.”

 

ابتسم إيغِير وهو يضم أبناءه الأحبّاء إلى صدره دفعةً واحدة.

 

“أبي، هذا مُحرِج!”

 

“أمي، تعالي أنتِ أيضًا!”

 

“لنحتضن جميعًا احتضانًا عائليًا دافئًا!”

 

“يا لكم…”

 

“تعالي إلى هنا، آيوديل.”

 

شعر الستة وكأنهم عادوا أخيرًا إلى أماكنهم الصحيحة، فتعانقوا بإحكام، ثم انفجروا ضاحكين وكأنهم لم يعودوا قادرين على كبت ضحكاتهم.

 

“سيكون الوقت القادم مزدحمًا قليلًا.”

 

تنحنح إيغِير، ثم ألقى نظرة جانبية على روزبيليا قبل أن يتحدث.

 

“علينا أن نعيد التحضير لحفل تقديم آيوديل إلى المجتمع، كما يجب أن نقيم حفل زفاف أيضًا.”

 

“ماذا؟”

 

“لقد تُرك عرش الإمبراطورة شاغرًا طويلًا. أليس الوقت قد حان لتجلسي عليه يا روز؟”

 

رفعت روزبيليا زاوية فمها بدهاء وقالت:

 

“مرّ وقت طويل لدرجة أنني بالكاد أتذكر عرض الزواج. ماذا أفعل يا إيغِي؟”

 

“ها، عرض زواج؟ أستطيع أن أقدمه مئة مرة، ألف مرة.”

 

جذبها من خصرها في لحظة، وأضاف بصوتٍ مفعم بالعاطفة:

 

“روز، ما دمتِ إلى جانبي فقط.”

 

“إيغِي…”

 

في تلك اللحظة، امتلأت عينا الاثنين ببعضهما البعض.

 

وضعت آيوديل وبلوتو وتيتيس وكوردليا سباباتهم على شفاههم، ثم انسحبوا بهدوء من المكان.

 

ولم تهز كوردليا رأسها إلا بعد أن اختفى الاثنان تمامًا عن الأنظار.

 

“يا إلهي، أعلم أنهما والدانا، لكن هذا مبالغ فيه فعلًا.”

 

“تفهمي الأمر يا ريا. لقد افترقا ثمانية عشر عامًا… كم اشتاقا لمثل هذه اللحظات.”

 

“همم، إذًا سأغادر أنا أيضًا…”

 

بدأ بلوتو يتحرك بخفة، وهو يراقب الأجواء.

 

“ذاهب لمقابلة بيل، أليس كذلك؟”

 

“قل فقط إنك ذاهب، لماذا كل هذا التردد؟”

 

“استمتع بوقتك يا بلوتو!”

 

“همم! ليس الأمر كذلك. لدي الكثير من العمل…”

 

تمتم بأعذارٍ واهية، ثم اختفى سريعًا عن أنظارهم.

 

“الطقس جميل جدًا.”

 

“إذًا لنذهب نحن أيضًا يا تيتيس؟”

 

“حسنًا.”

 

“سنذهب في موعد نحن أيضًا يا آيوديل.”

 

“أأنتما أيضًا؟”

 

“نعم. سنُتوج قريبًا بالزواج. لطالما حلمت بزواجٍ عن حب، لذا عليّ أن أعيش قصة حب حقيقية قبل الزواج.”

 

كان لكلٍ منهما خطيب تم تحديده منذ الصغر عبر قسم الفروسية.

 

والمثير للدهشة أنهما، رغم كونه زواجًا رتّبه الكبار، كانتا تعيشان قصة حب رومانسية خالصة مع خطيبيهما.

 

“وأنتِ أيضًا، اتصلي بدينزل واذهبي في موعد، آيوديل. لا تمضي مثل هذا اليوم الجميل في حضور الدروس.”

 

“إلى اللقاء!”

 

ربتت تيتيس وكوردليا على كتفها بخفة، ثم لوّحتا بمرح واختفتا.

 

نظرت آيوديل إلى والديها وإخوتها الغارقين في الحب، ثم رفعت عينيها إلى السماء الزرقاء الصافية بشرود.

 

وكما قالوا… كان الطقس مثاليًا لموعد.

 

‘أنا… لدي موعد هذا المساء.’

 

تذكرت فجأة وعدها مع دينزل، فاحمرّ خداها بخجل.

 

ولوّحت بيدها أمام وجهها عبثًا كأنها تروّح عن نفسها، ثم عادت وحدها إلى غرفتها في قصر المجرة.

 

“يا آنسة الدوقة الكبرى!”

 

ما إن فتحت الباب حتى رأت ديماري بانتظارها في الداخل.

 

“أوه؟ أتيتِ إلى العمل مبكرًا؟”

 

عادةً، في اليوم التالي للحفلات الكبيرة، يُسمح للخادمات بالحضور بعد الظهر للراحة.

 

نظرت آيوديل إليها بعينين متسعتين.

 

“أين كنتِ يا آنسة الدوقة الكبرى؟!”

 

لكن ديماري كانت في غاية الانفعال.

 

“القصر الإمبراطوري انقلب رأسًا على عقب!”

 

“آه…”

 

عندها فقط تذكرت آيوديل أنها غادرت قبل إنهاء حفل تقديمها أمس.

 

“آسفة. بالأمس…”

 

“اختفيتِ فجأة، والقصر كان في فوضى! وهناك إشاعة أيضًا… يقال إن جلالة الإمبراطور عاد في منتصف الليل ومعه امرأة غريبة! امرأة تشبه الوردة تمامًا. جميلة بصورة مذهلة!”

 

واصلت ديماري كلامها بلهفة.

 

“ويقال إن أنوار القصر بقيت مشتعلة طوال الليل لأنه كان برفقتها…!”

 

“اهدئي يا ديماري.”

 

حين رأت حماسها، تسلل الضحك إلى شفتي آيوديل دون أن تشعر.

 

“آنسة الدوقة الكبرى، هل هذا وقت الضحك؟ ماذا لو رزق جلالة الإمبراطور بطفلٍ من تلك المرأة الجديدة…!”

 

“سيكون ذلك خبرًا سعيدًا.”

 

“ماذا؟”

 

عندها فقط لاحظت ديماري ارتعاشة زاوية فمها.

 

“أنتِ تعلمين شيئًا، أليس كذلك؟”

 

“ديماري.”

 

أمسكت آيوديل بيديها برفق، ووجهها جاد.

 

“أنا آسفة لأنني خدعتكِ طوال هذا الوقت.”

 

“ماذا؟ ماذا خدعتِني فيه…؟”

 

“قبل أن أبرر…”

 

“لا حاجة للتبرير. لا بد أن لديكِ سببًا. لكنني أريد أن أعرف ماذا أخفيتِ عني.”

 

رفعت ديماري صوتها بثقة.

 

ضحكت آيوديل بخفة أخيرًا وقالت:

 

“أنا لستُ ابنة غير شرعية للدوق الأكبر فريا.”

 

“…ماذا؟”

 

مالت ديماري رأسها بعدم فهم.

 

“إذًا؟”

 

“والدي الحقيقي هو جلالة إمبراطور إمبراطورية كاينيس.”

 

بدأ فم ديماري ينفتح تدريجيًا.

 

“وتلك المرأة المذهلة التي رآها الناس أمس… هي أمي.”

 

انفتح فمها أكثر… ثم تجمّد مكانه.