الفصل 80

 

“ها أنتِ قد وصلتِ أخيرًا.”

 

“آه، أبي… هيئتك……!”

 

رمقت شينيل ميكيرجن من أعلى إلى أسفل بنظرة مشدوهة، وهو يرتدي زيّ المأذون.

 

“ما هذا؟ هل جئتَ لتقيم عقد قران؟”

 

“دقيقٌ توصيفك. نعم، هذا صحيح. جئت اليوم لأكون المأذون.”

 

ابتسم ابتسامة مشرقة، هي الأوضح على وجهه منذ زمن طويل.

 

“مأذون زفاف ابنتي.”

 

“مـ… ماذا قلت؟!”

 

التفتت شينيل برأسها ببطء نحو بارون هانابارا، وملامحها تقول: ‘لا يمكن’.

 

“لا تقولي لا يمكن. هذا غير لائق يا شينيل.”

 

قال ميكيرجن ذلك وهو يتصنّع توبيخها بخفة، ثم انفجر ضاحكًا بسعادة واضحة.

 

“هذا الرجل هو زوجكِ المستقبلي.”

 

“تشرفتُ بلقائكِ، يا سيدتي.”

 

مدّ بارون هانابارا يده السميكة نحو شينيل.

 

حدّقت في تلك اليد بوجهٍ مصعوق.

 

كانت يدًا متورّمة، متّسخة، والأوساخ متراكمة تحت أظافرها لدرجة تجعل الجبين ينعقد تلقائيًا.

 

وفوق ذلك… ما هذه الرائحة الكريهة النفّاذة التي تملأ المكان منذ قليل؟

 

وبينما كانت شينيل غارقة في ذهولها، دخلت دوقة فريا إلى القاعة.

 

“أمّي!”

 

ركضت شينيل نحوها وكأنها تهرب من كارثة.

 

“أبي… أبي يبدو أنه قد جُنّ!”

 

أنزلت دوقة فريا رأسها قليلًا، وحدّقت في شينيل بصمت.

 

مرّ وقت طويل دون أن تنطق بكلمة.

 

“أمّي، قولي شيئًا على الأقـ—”

 

“انظري إلى يديّ.”

 

وأخيرًا، فتحت دوقة فريا فمها، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة غريبة.

 

“يديّ اللتان كانتا ناعمتين وبيضاوين… احترقتا واسودّتا، وصارتا خشنتين. أنا امرأة عشتُ حياتي كلها بنبل.”

 

تابعت حديثها وهي تبتسم ابتسامة توشك أن تنفجر بالبكاء.

 

“حاولت أن أستعير عملات ذهبية من عائلتي، لكن لم يكن لذلك أي فائدة.”

 

لم تعد قادرة على تحمّل حياة الخدم، لا جسديًا ولا نفسيًا.

 

وزوجها، بحجّة شراء غابة نائية لا فائدة منها، أنفق كل العملات الذهبية التي اقترضها بشقّ الأنفس.

 

ولأنها لم تعد قادرة على الاستمرار هكذا، ذهبت إلى عائلتها التي قطعت صلتها بها منذ زمن طويل، علّها تقترض منهم بعض المال.

 

— لو أنكِ ساعدتِ والدكِ قليلًا حين كان في ضيق، لما مات بهذه الطريقة. اذهبي من هنا!

 

ما عاد إليها لم يكن سوى جفاء بارد.

 

‘صحيح… من الذي يمكنني لومه؟’

 

حين أصبحت زوجة دوق فريا وعاشت في البذخ، ظنّت أن هذه الحياة ستدوم إلى الأبد.

 

كانت عائلتها الأصلية أسرة كونت عريقة، لكنها بالمقارنة مع عائلات العاصمة الأخرى بدت تافهة في نظرها، فاحتقرتها وتجاهلتها.

 

نسيت حتى الاسم الذي أُطلق عليها عند ولادتها.

 

كانت دوقة فريا.

 

أشرف امرأة في إمبراطورية كاينيس بعد العائلة الإمبراطورية.

 

من كان ليتوقّع أن تضطر يومًا إلى خفض رأسها أمام أهلها وأمام الآخرين؟

 

بدأت الدموع تتجمع في عيني دوقة فريا.

 

“كنت أفكّر في بيع اللقب نفسه… لكن إن أمكن بيع ابنة، فهذا أفضل، أليس كذلك؟”

 

هذه الحياة انتهت أصلًا.

 

تخلّى عنها والداها، وزوجها فقد عقله.

 

فما المشكلة في التخلّي عن ابنة أيضًا؟

 

بل… لم يكن هذا تخليًا حقيقيًا.

 

تزويج ابنة في سن الزواج لرجل ثري سيكون مفيدًا لشينيل أيضًا.

 

فهو أفضل بكثير من العمل كخادمة.

 

وهكذا، وهي تقنع نفسها بذلك، ضحكت دوقة فريا وبكت في آن واحد.

 

“حاولي أن تنظري للأمر بإيجابية، يا شينيل.”

 

ثم انحنت ببطء، وهمست في أذن ابنتها:

 

“في الأربعين سيموت قبلكِ بعشرين عامًا. وعندها، ستصبح كل تلك الثروة لكِ، أليس كذلك؟”

 

قشعريرة عنيفة سرت في جسد شينيل.

 

رفعت عينيها المرتجفتين، وأخذت تمسح الوجوه من حولها بسرعة.

 

بارون هانابارا يبتسم بابتسامة دنيئة، ووالداها يبدوان وكأنهما فقدا صوابهما، وحتى آنسة بيت البارون فانيلا تنظر إلى المشهد بوجهٍ مصدوم.

 

كان عقل شينيل قد وصل إلى حافة الانهيار.

 

وفي النهاية، صرخت صرخة هستيرية وهي تشدّ شعرها بكل قوتها.

 

“آاااه!”

 

ثم استدارت واندفعت هاربة خارج القاعة.

 

“أمسكوا بالعروس!”

 

جاءها صوت بارون هانابارا من خلفها.

 

لكنها خلعت حذاءها وألقته، ثم بدأت تركض بكل ما أوتيت من قوة نحو القصر الإمبراطوري.

 

كل ما قالته آيوديل كان صحيحًا.

 

أختها غير الشقيقة التي كرهتها وعذّبتها طوال الوقت… كانت تحاول، ولو للمرة الأخيرة، أن تمنحها فرصة.

 

ركضت شينيل بكل ما بقي لديها من طاقة.

 

وكان خلفها فرسان حراسة بارون هانابارا يلاحقونها.

 

تعمدت الدخول إلى الغابة لتتخلّص من الفرسان ضخمي البنية.

 

نجحت في الهرب بالكاد، لكن الركض حافية في الغابة مزّق فستانها، وجرح جلدها، وتشوه وجهها تمامًا.

 

“هاه… هاه……”

 

اختبأت شينيل في حفرة بين الأشجار تلتقط أنفاسها، ثم خرجت عندما عمّ الصمت من جديد.

 

“إن وصلتُ فقط إلى القصر الإمبراطوري……”

 

آيوديل، التي حاولت مساعدتها، ستساعدها مرة أخرى.

 

بهذا الأمل، واصلت السير حتى وصلت أخيرًا إلى مدخل القصر الإمبراطوري.

 

نظرت حولها بحذر، ثم أبرزت ختمها أمام أحد فرسان الحراسة.

 

“أنا شينيل، من بيت دوق فريا.”

 

“آه، آنسة الدوقة الكبرى. لكن……”

 

كان الفارس يعرف وجهها، فسحب رمحه فورًا، غير أن مظهرها المزرِي جعله يقطّب جبينه بشك.

 

“هل أنتِ مصابة؟”

 

“لا بأس. سأتعالج حين أرى آيوديل. بما أنك عرفتني، افسح الطريق بسرعة!”

 

دفعت صدره بخشونة، ودخلت القصر الإمبراطوري.

 

وبعد أن تقدّمت قليلًا، بدأت القاعة الكبرى تظهر أمامها.

 

ترددت في أذنيها أنغام موسيقى راقية.

 

الأضواء الباهرة، والزهور الطبيعية العطرة… جعلتها تترنّح للحظة.

 

“كل هذا… كان يجب أن يكون لي……”

 

لو لم يقع ذلك الحادث السخيف بالعربة، لكانت هي من تقف هناك، لا آيوديل.

 

عضّت شينيل شفتها، ودخلت القاعة ببطء.

 

توقّف المنادي لحظة وهو يتفحّصها من رأسها حتى قدميها.

 

“شينيل… آنسة الدوقة الكبرى من بيت فريا؟”

 

ومع صوته، اتجهت أنظار الجميع نحوها.

 

وبالطبع، كانت عينا آيوديل—التي كانت ترقص الرقصة الأولى مع دينزل—مثبّتتين عليها.

 

“شينيل؟”

 

قطّبت آيوديل حاجبيها قليلًا، وتقدّمت مع دينزل نحوها.

 

كان مظهرها فوضويًا إلى حدّ لا يُطاق، وفوق ذلك كانت قدماها الحافيتان تنزفان دمًا غزيرًا.

 

بدأ الهمس يدور بين الحضور.

 

“ماذا حدث؟”

 

كانت آيوديل تتوقّع الأمر إلى حدّ ما، لكنها أولًا أشارت بعينيها إلى أحد الفرسان القريبين.

 

“اصطحبوا آنسة الدوقة الكبرى إلى الطبيب.”

 

“…لا.”

 

سقطت دموع شينيل الثقيلة على خديها المتّسخين، وهي تمسك يد آيوديل بكلتا يديها.

 

“دعيني أفعلها معكِ، آيوديل.”

 

“…ماذا؟”

 

“كنتِ على حق. أنا آسفة عن كل شيء. أنا أيضًا أريد حفل ظهور……!”

 

بدأت تتكلم بلا وعي، كأن عقلها على وشك الانفصال.

 

“أنتِ… أنتِ تعرفين، أليس كذلك؟ ربما نسيته لأنه بعيد عليكِ، لكن بالنسبة لي كان حلمًا! لن أطمع بعد الآن. لن أطمع بولي العهد. فقط… فقط دعيني أؤدي حفل الظهور معكِ، أرجوكِ؟”

 

تنهدت آيوديل بهدوء، وقد تسللت إلى قلبها شفقة عابرة وهي تنظر إلى شينيل التي بدت كفاقدة للعقل.

 

رفعت بصرها للحظة، فرأت إيغِير وبلوتو، وتيتيس وكوردليا، ينظرون إليها بهدوء، وابتساماتهم تقول: افعلي ما تشائين.

 

‘على أي حال، لم يبقَ لهم سوى الجحيم… فهل أسمح لها على الأقل بحفل ظهور؟’

 

وبينما كانت آيوديل تتردّد—

 

وقعت عينا شينيل فجأة على دينزل الواقف بجانبها.

 

“ومن هذا السيد الوسيم؟”

 

“…شريكي.”

 

“وسيم جدًا……!”

 

صفّقت شينيل بفرح، ثم بدأت تتحدث بحماسة وكأن فكرة رائعة خطرت ببالها.

 

“لن أطلب الكثير. فقط حفل الظهور، واستعير شريكك قليلًا. آه، والفستان والمجوهرات أيضًا. هذا ليس صعبًا عليكِ، أليس كذلك؟ يمكنكِ أن تعودي للشراكة مع حارسِك، أمير بيت بيلّيتشي. أليس كذلك؟”

 

عندها، استفاقت آيوديل تمامًا.

 

إلى درجة جعلتها تشعر أن تفكيرها في منحها فرصة كان حماقة.

 

“هذا… غير ممكن.”

 

لقد فات الأوان.

 

لقد فسدت تمامًا.