الفصل 79

وهكذا مضى الوقت، وأخيرًا اقترب يوم حفل الظهور الاجتماعي لآيوديل.

وبما أنّه كان أول حفل يُقام في القصر الإمبراطوري منذ زمن طويل، فمن الطبيعي أن يعجّ القصر بحركة محمومة.

“الزهور الطبيعية التي وصلت من بيت المركيزة ميريلينا، ضعوها هنا!”

“الهدايا من فضلكم إلى هذا الجانب!”

كان خدم قصر المجرة مشغولين بتفقّد القاعة الكبرى بعد الانتهاء من تجهيزها للحفل، بينما كانت ديماري وبيل تراجعان للمرة الأخيرة فستان آيوديل وحُليّها.

“يا آنسة الدوقية الكبرى، تبدين مذهلة فعلًا اليوم…….”

“صحيح! ثم إنّ الشابرون اليوم ستكون دوقة بيلّيتشي بنفسها، أليس كذلك؟”

سألت بيل بصوتٍ مشرق.

ولم يكن ذلك مستغربًا، فمرور ثماني سنوات كاملة دون أن تتولى دوقة بيلّيتشي دور الشابرون لأي شخص جعل الأمر حدثًا نادرًا بحد ذاته.

“آه، نعم.”

أجابت آيوديل بخجلٍ خفيف وهي تُثبت سوار التنس المرصّع بالألماس حول معصمها.

في الحقيقة، كلمات ثيودور السابقة جعلت الأمر غير مريح بعض الشيء.

ومع ذلك، فقد قبلت دوقة بيلّيتشي تولّي دور الشابرون بكل ترحاب، رغم معرفتها بأن شريك آيوديل في الحفل هو دينزل.

وكان السبب بسيطًا للغاية.

— آنسة الدوقية الكبرى تُعدّ حاليًا أفضل عروس يمكن العثور عليها في الأوساط الاجتماعية لإمبراطورية كاينيس. ويشرفني أنا شخصيًا أن أكون شابرون لامرأة كهذه.

بل ويبدو أنها ما زالت تؤمن بأن لديها أملًا مع ثيودور أيضًا.

‘أنا… دينزل……’

احمرّ خدا آيوديل لا إراديًا وهي تفكّر فيه.

منذ اللحظة التي أدركت فيها مشاعرها، لم يفارق طيفه ذهنها.

‘أشتاق إليه.’

وفوق ذلك، منذ أن تلقّيا طلب الشراكة، لم تسنح لهما فرصة حقيقية للحديث بسبب تضارب المواعيد.

لم تفعل سوى مداعبة الخاتم الذي أهداه لها دينزل.

ثم تذكّرت فجأة أن بيل ستشارك في الحفل اليوم أيضًا بصفتها شريكة بلوتو، ففتحت فمها قائلة:

“بيل، ألا يجب أن تستعدّي أنتِ أيضًا؟ قلتِ إنك ستحضرين اليوم مع بلوتو.”

“آه، صحيح! لكن تزيينكِ أهم من تزييني بكثير، آنسة الدوقية الكبرى!”

شدّت بيل قبضتيها بحماسة، فأضافت ديماري بابتسامة وهي تراقبها:

“لا تقلقي يا بيل. بعد أن تدخل آنستنا القاعة بسلام، سأساعدك أنا في تزيينك!”

“إذا كانت ديماري ستساعد بيل، فهذا يطمئنني.”

قالت آيوديل وهي تهز كتفيها بخفة.

تمايلت الخيوط الذهبية المزيّنة لكتفيها بأناقة.

أغمضت ديماري عينيها عمدًا بشكل مبالغ فيه، وتظاهرت بالدراما.

“آه! إنني أعمى من شدة الإشراق!”

“توقّفي عن المزاح!”

“آه، صحيح!”

قالت ديماري فجأة وكأنها تذكّرت شيئًا.

“اليوم…….”

“آه…….”

تغيّر لون وجه آيوديل فورًا، فقد فهمت ما كانت ديماري على وشك قوله.

“اليوم، سمعت أن حفل الظهور الاجتماعي لآنسة الدوقية الكبرى شينيل سيُقام في قاعة بيت البارون فانيلا؟”

“تلقيتِ الدعوة، أليس كذلك؟”

“نعم، بالطبع تلقّيتها. لكن…….”

تابعت ديماري كلامها بصعوبة وهي تراقب ردّة فعل آيوديل.

“على الأرجح لن تحضر أي آنسة من جيلي هناك. من سيذهب إلى ذلك المكان بينما يُقام الحفل في القاعة الكبرى للقصر الإمبراطوري؟ الجميع يعلم أن أسرة الدوق فريا قد سقطت.”

تنهدت آيوديل بهدوء.

ما فعلته شينيل باستخدام ختم ميكيرجن كان في النهاية جزءًا مما ساعد خطتها.

لكن بعيدًا عن ذلك، فإن عقلها الذي توقّف عند سن الحادية عشرة جعل آيوديل تشعر بشفقة لا إرادية تجاهها.

“آه، وبما أننا ذكرنا الدوق فريا.”

قالت بيل وهي تهمس، بعد أن أنهت الفحص الأخير لفستان آيوديل، متفحّصةً ديماري التي كانت منشغلة باختيار فستان الحفل الثاني.

“الغابة التي اشتراها الدوق فريا… لقد استخدم ما تبقّى لديه من مال لاستئجار سحرة للبحث عن شيء ما.”

“سحرة؟”

انعقد حاجبا آيوديل قليلًا.

إن لم يكونوا فرسانًا عاديين بل سحرة، فلا بد أن للأمر علاقة بوالدتها.

وأخيرًا، وجدت خيطًا يقود إلى الحقيقة.

قالت آيوديل بوجهٍ متحمّس وهي تنظر إلى بيل:

“بيل، أرسلي فورًا طلب دعم إلى برج السحر.”

“نعم! هل نقبض على السحرة الذين استأجرهم الدوق فريا؟”

“نعم. من المؤكد أنه لم يستأجرهم عبر قنوات رسمية. سواء بالتهديد أو الإغراء، بأي وسيلة كانت، علينا أن نعرف ما الذي كان يحاول الدوق فريا العثور عليه.”

“فهمت! سأتواصل معهم فورًا!”

أجابت بيل بخفّة، وقد بدا أن الأمور بدأت تنفرج.

ابتسمت آيوديل بخفة وأضافت وهي تودّعها:

“وبعد إرسال الرسالة، تزيّني وتعالي إلى القاعة. ديماري ستساعدك.”

“أمرك!”

فتحت بيل وديماري الباب معًا للخروج.

وفي تلك اللحظة—

ظهر من بين الباب المفتوح باقة ورد متفتّحة بغزارة.

تبادلت بيل وديماري نظرة، ثم ابتسمتا بخبث وغادرتا الغرفة بسرعة.

“آي.”

دخل دينزل إلى الغرفة وهو يحمل باقة من ثماني عشرة وردة حمراء زاهية، منسوجة مع زهور الجيبسوفيلا.

“أه، دينزل؟”

“مبارك بلوغك سن الرشد.”

ابتسم بعينين منحنِيَتين أكثر إشراقًا من أي وقت مضى، وقدّم لها الباقة أولًا.

“أردت أن أكون أول من يهنئك.”

“دينزل…….”

داعب عبير الورد القوي أنفها بلطف.

وكما احمرّت الورود بلونها الجميل، احمرّ خدّا آيوديل أيضًا.

“وضعتِ الخاتم؟”

“بالطبع. ومن يجرؤ على عدم وضع خاتمٍ منك؟”

رفعت يدها وأرته الخاتم في إصبعها البنصر.

فأمسك يدها برفق.

“هل نذهب، يا أميرتي؟”

تفاجأت آيوديل وضربت كتفه بخفة.

“م، ماذا لو سمع أحد!”

لم يكن يعلم حقيقتها كأميرة حقيقية سوى أفراد العائلة الإمبراطورية، وبيل، ودينزل.

ورغم أنهما كانا وحدهما في الغرفة، أخذت تنظر حولها بلا وعي.

“ألم أقل إنني سأكون أميرك؟ وبجانب الأمير يجب أن تكون هناك أميرة، أليس كذلك؟”

شدّ على يدها أكثر وابتسم.

وفي النهاية، ضحكت هي أيضًا بخفة.

“لنذهب. إلى حفل ظهورك.”

شكر دينزل من أعماق قلبه أن يُسمح له بالوقوف إلى جانب آيوديل في يومها هذا، اليوم الذي كان دائمًا الأغلى لديه، وسار معها بخطى متناسقة.

***

“كارثة! سنصل متأخرين بهذا الشكل!”

دون وصيفة أو حتى خادمة، كانت شينيل، التي استيقظت منذ الفجر لتتجهّز، تضع خاتم التوباز الأصفر في إصبعها وهي تضجّ بالقلق.

بعد أن اكتشف والدها ووالدتها أنها سرقت الختم واشترت به الفستان والمجوهرات، اضطرت إلى إعادة كل شيء واسترداد ثمنه.

“لكن هذا لا يعني أنه لم يكن هناك حل.”

ابتسمت بسخرية، وربّتت على الفستان الذي حصلت عليه بعد أن هددت نصف تهديد آنسة بيت البارون فانيلا.

قد لا يكون مثاليًا، لكنه كافٍ على الأقل ليؤدي الغرض.

“حتى هذا الخاتم… كان يجب أن يكون ألماسًا على الأقل.”

نظرت شينيل بعدم رضا إلى خاتم التوباز، لا ألماس ولا ياقوت.

لكن في وضعها الحالي، حتى هذا يُعد نعمة.

صحيح أن الزهور التي وصلت أقل جودة من السابق بسبب قلة المال، لكن الطعام سيتكفّل به طاهي آنسة البارون فانيلا، وبذلك سيتمكّن الحفل من الانعقاد بأي حال.

“ترى كم شخصًا حضر؟”

دندنت بخفة وهي تتوجّه فورًا إلى قاعة بيت البارون فانيلا.

“أخيرًا… إنه حفل ظهوري.”

دخلت شينيل القاعة ببطء، بوجهٍ متحمّس للغاية، دون وجود حارس أو منادٍ واحد.

لكن في اللحظة التي دخلت فيها—

شحُب لون وجهها تمامًا.

ولم يكن السبب مجرد أن آنسة البارون فانيلا كانت تقف وحيدة في القاعة الواسعة.

“أنت……!”

“مرحبًا.”

كان يقف هناك، مرتديًا زيّ المأذون كما لو كان في حفل زفاف لا حفل ظهور اجتماعي—

“آنسة.”

الدوق فريا.