الفصل 77

كانت آيوديل منهمكة في التحضيرات لحفل الظهور الخاص بها، لكنها قصدت تلك الكوخ القذر بعد غياب طويل.

“أبي.”

دخلت الغرفة بعد أن طرقت الباب، وما إن وقعت عيناها عليه حتى نظرت إلى ميكيرجن بدهشة واضحة؛ فقد تغيّر مظهره بالكامل في أقل من شهر.

كان مشهورًا بوسامته وشباب ملامحه، حتى إن كثيرين كانوا يجدون صعوبة في تصديق أنه رجل متزوج، وإن لم يكن بمستوى إيغِير.

وكان دائمًا أنيقًا، مرتّب الهيئة، حتى إن أسلوب ملابسه الرسمية كان يضاهي إيغِير ويتحول إلى موضة يتبعها الآخرون.

لكن الآن… لم يكن كذلك أبدًا.

ذقنه غير المحلوقة امتلأت بلحية خشنة متناثرة كرصاص قلم رصاص، وبطنه انتفخ بسبب جلوسه طوال الأيام لا يفعل شيئًا سوى استعارة الذهب، بينما تتكفل الدوقة فريا بإحضار الطعام من القصر الإمبراطوري ليأكله.

‘كيف يمكن لإنسان أن يتغيّر إلى هذا الحد…؟’

منظرُه القبيح الآن جعل نظرة ازدراء تمرّ بلا وعي فوق عينيها الذهبيتين.

لكن آيوديل سرعان ما أخفت تعبيرها ببراعة، وانحنت بأدب وأناقة.

“أتمنى أنك كنت بخير.”

“هاه…”

رؤيتها تدخل المكان وقد عادت بكامل هيبة النبلاء، بعد أن تركتهم هنا منبوذين، جعل ميكيرجن يعض على أسنانه وينهض فجأة.

ومع ذلك، لم يكن قادرًا على معاملتها كما فعل مع شينيل.

خلافًا لتوقعها بأنه سينفجر غضبًا، توجه إلى المطبخ، وأعدّ لها بنفسه الشاي في فنجان قديم مكسور الحواف.

“لن يكون بمستوى شاي القصر الإمبراطوري.”

“يا إلهي، شاي يُعدّه أبي بنفسه؟ هذا أثمن بكثير من شاي القصر.”

قالت ذلك وهي تبالغ في إظهار الدهشة بلطف.

بينما كانوا هم يتجرعون كل أنواع المعاناة هنا، كانت هي تنعم بالراحة في القصر وتستعد لحفلها.

كانت تتوقع توبيخًا صارمًا منه، لكن المفاجأة أنه كان يتصرّف بتواضع، بل ويقدّم لها الشاي.

‘هذا يعني أنه محاصر تمامًا.’

رفعت آيوديل فنجان الشاي بهدوء، وارتشفت رشفة من شاي بلا طعم ولا رائحة تُذكر، ثم أخرجت من ثوبها رسالة صغيرة.

“وصلتني الدعوة.”

“…دعوة حقل الظهور الخاصة بك؟”

“نعم. وبعد انتهاء الحفل، يبدو أنني سأعود للعيش هنا. قالوا إن ما يمكنهم تقديمه لي من لطف انتهى عند هذا الحد.”

أنزلت رأسها متعمدة، ورفرفت رموشها بتعبير مثير للشفقة.

“هاااه…”

كان يريد إبقاء آيوديل في القصر الإمبراطوري بأي طريقة، لعلها تتعلق بالإمبراطور، لكن لا شيء سار كما أراد.

ضغط ميكيرجن على صدغيه اللذين كانا يطنّان، وهزّ رأسه بضيق.

نظرت إليه آيوديل بوجه مفعم بالقلق المصطنع، ثم قالت:

“لكنني سمعت خبرًا جيدًا.”

“أي خبر جيد؟”

“قيل إن هناك من وافق على إقراضك ذهبًا.”

“كيف… كيف عرفتِ ذلك؟”

ضاقت عينا ميكيرجن.

لم يخبر أحدًا بالأمر، ولم يخرج من هذا المكان ليقابل أحدًا.

“شينيل كانت تتحدث عن ذلك. ألم تكن تعلم…؟”

“تعلم ماذا…؟!”

مجرد سماع اسم شينيل كان كافيًا لإشعال غضبه.

نظر إلى آيوديل بعينين مرتجفتين، وقد تسلل القلق إلى قلبه.

“كانت تستخدم ختمك وتصرف الذهب هنا وهناك… أليس هذا بإذنك؟”

“ماذا؟! ختمي؟!”

اندفع ميكيرجن يفتش الأدراج، وكما هو متوقع، كان الختم قد اختفى.

“هذا مستحيل! ماذا اشترت بالضبط؟!”

كانت يداه ترتجفان من الصدمة.

وأجابت آيوديل بوجه لا يزال متقمصًا القلق:

“ثلاثة فساتين من أشهر بوتيك في العاصمة، قلادة جديدة وخاتم، استئجار قاعة وخدم، والزهور الطبيعية من دار مركيزة ميريلينا، والطعام من أفضل مطعم في العاصمة…”

“لقد جُنّت!”

لم يعد قادرًا على الاستماع.

جسده كله كان يرتجف، ووجهه احمرّ من الغضب ثم شحب بشدة.

“لم تكن قد أتمّت التحضيرات بعد. سأذهب فورًا وألغي كل شيء!”

صرخ، ثم ترنّح قليلًا.

حتى لو أمكن استرجاع ثمن الفساتين والمجوهرات والطعام، فماذا عن الزهور الطبيعية؟

أمسك بمؤخرة عنقه وهو يشعر بضغط الدم يرتفع.

“أبي، هل أنت بخير؟”

رؤيته على هذا النحو، وكأنه فقد صوابه، كانت باعثة على شعور منعش في داخلها.

حبست آيوديل ابتسامتها بصعوبة، وراحت تراقبه عن كثب.

لكي تتمكن من تفتيش ذكرياته المخفية، كان لا بد أن يصل إلى حافة الانهيار.

‘ما زال غير كافٍ.’

حدّقت به بعينين نصف ممدودتين، ثم اقتربت منه بخطوات هادئة وخفّضت نظرتها.

“اشرب الشاي على الأقل. يا إلهي، كنت أظن أنك تعلم بالأمر. لطالما كنت تستجيب لكل ما تطلبه شينيل.”

“أنا… أنا من ربّيتها خطأ…”

كان زواجًا بلا حب من الأساس.

قضى الليالي بدافع الواجب فقط، وأنجب طفلة. لم يكن من الطبيعي أن يحب تلك الطفلة.

ومع ذلك، كان يظن أنه أدّى واجبه كأب؛ لم يدللها كثيرًا، لكنه قضى معها وقتًا، ولبّى طلباتها.

لو انتظرت قليلًا فقط… لماذا لم تصبر؟

أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ نفسه.

“هاااه…”

“بما أن كل شيء قد حُجز بالفعل، ألا ترى أنه من الأفضل إلغاء ما يمكن إلغاؤه الآن؟”

سألته آيوديل بنبرة ناصحة.

لكن في تلك اللحظة، تغيّر تعبيره كليًا.

“…لا.”

حدّق في الفراغ بعينين فاقدتين للتركيز، ثم أطلق ضحكة خافتة خبيثة.

“ليس الأمر بلا حل تمامًا.”

“وما هو هذا الحل؟”

لمعت عيناها الذهبيتان، ظنًا منها أنه وجد طريقة أخرى للحصول على الذهب، أو ربما سيتحدث عن الغابة التي اشتراها.

“ألا يجب أن تتعلم تلك الفتاة عن الدنيا الآن؟”

“ماذا؟”

عبست آيوديل بدهشة، ثم خرج من بين شفتيه جواب صادم.

“نزوّجها.”

“…ماذا؟!”

انفرج فمها من الذهول.

غير آبه بردّ فعلها، واصل ميكيرجن كلامه بابتسامة راضية:

“بالزواج نحصل على مهر من الطرف الآخر، أليس كذلك؟ كيف لم يخطر لي هذا من قبل!”

“ا-انتظر لحظة.”

تلعثمت دون وعي.

الزواج دون حتى حفل الظهور… هذا لا يختلف عن بيعها.

“لكن الأسرة لم تستعد مكانتها بعد، من سيقبل بالزواج من شينيل؟”

“ولمَ لا؟ بالطبع يوجد.”

قالها بابتسامة ماكرة.

“هناك واحد سيدفع مهرًا سخيًا.”

“…من هو؟”

“البارون هانابارا.”

“…ماذااا؟!”

ارتفع صوت آيوديل بصدمة.

البارون هانابارا.

رجل تزوّج ثلاث مرات من قبل، ويُعدّ أقصر رجال الإمبراطورية وأكثرهم بدانة.

وفوق ذلك، كانت تنبعث منه رائحة كريهة دائمة، حتى شاع أن زوجاته الثلاث لم يتحملن تلك الرائحة فطلبن الطلاق.

لكن المشكلة الحقيقية لم تكن بدنه ولا رائحته.

“البارون هانابارا سيبلغ الأربعين العام القادم!”

كان رجلًا في منتصف العمر، يفصل بينه وبين شينيل واحد وعشرون عامًا كاملة.