الفصل 72 

انفرج فم آيوديل ببطء. 

“آه؟ مـ… ما الذي حدث، بيل؟!” 

تفاجأت بشدة، فأمسكت بيد بيل على الفور. 

لم يكن هناك شكّ؛ كان خاتمًا من الألماس. لقد تلقت عرض زواج. 

حتى ديماري اتسعت عيناها كأنهما ستقفزان من مكانهما، وراحت تتفحّص خاتم الألماس في يد بيل من كل الجهات. 

“ما الذي جرى؟ هل سموّ الأمير هو من تقدّم لكِ بالزواج؟!” 

“كنت أنوي أن أُجلسكما بهدوء وأخبركما أولًا، لكن…” 

وهي تلامس الخاتم بأصابعها، احمرّ خدّاها بخجل. 

“البارحة ليلًا، اعترف لي سموّ الأمير بمشاعره… وتقدّم لي بالزواج في الوقت نفسه.” 

“كياااه!” “كيااااه!” 

صرختا الاثنتان دون أن تعبآ بالمكانة أو المظهر. 

لقد أصبحتا الآن صديقتين مقرّبتين بحق، فكيف يمكنهما أن تبقيا هادئتين حين تتلقى صديقة عزيزة عرض زواج؟ 

وفوق ذلك، كانت بيل—بوجهها المحمر من الحب—لطيفة إلى حد يجعل أي امرأة تقع في الإعجاب بها. 

“لم أتخيّل أن نعرف بهذا الشكل! يجب أن نسمع التفاصيل!” 

أخذت ديماري تهوّل الأمر بحماس، ثم ألقت نظرة خاطفة على شينيل. 

وسرعان ما تنحنحت قائلة: “همهم”، واستقامت في وقفتها. 

“نعتذر، يا آنسة الدوق. لندخل إلى الداخل أولًا.” 

قالت ذلك بنبرة رسمية بعدما استعادت هدوءها. 

لكن عيني شينيل كانتا قد انقلبتا تمامًا. 

“خطوبة…؟” 

بدأت حمرة داكنة تزحف فوق عينيها الممتلئتين بالدموع. 

“أنا… أنا كنت خطيبة سموّ الأمير…!” 

بسبب جسدها الهزيل الذي بالكاد أبقته على قيد الحياة، وطولها الذي لا يصدّق أنها أكبر سنًا من آيوديل، بدا مشهدها وهي تبكي بانهيار غريبًا ومشوّهًا. 

“لولا حادث العربة ذاك، لكنتُ أنا من كان هناك!” 

ولم تكتفِ بذلك، بل جلست فجأة على الأرض وراحت تبكي بصوت عالٍ. 

“هوااااه…!” 

نظر جميع من في المكان إليها بوجوه مذهولة. 

أما دوقة فريا، فشعرت بالخزي حتى إنها لم تجرؤ على رفع رأسها، وحاولت جهدها أن ترفع شينيل. 

لكنها هي الأخرى كانت فاقدة لكل قوتها، فلم تستطع حملها، وانتهى بها الأمر تسقط إلى الخلف بشكل مضحك. 

‘سأموت من الضحك.’ 

كادت آيوديل تنفجر ضاحكة وهي ترى منظرهما البائس، لكنها تماسكت بصعوبة. 

ومع ذلك، حان وقت وضع حدّ للفوضى. 

اقتربت منهما بوجهٍ متكلّفٍ يوحي بالحرج. 

وفي تلك اللحظة— 

“ما هذه الضوضاء الآن؟” “هاه…” 

دوّى صوت حاد عند مدخل قصر المجرة. 

كانت تيتيس وكوردليا تنظران إلى المشهد أمام القصر بوجوه لا تصدّق ما تراه. 

“صـ… صاحبتا السمو، الأميرتان!” 

قفزت شينيل واقفة ما إن رأتهما. 

ودون أن تلقي حتى نظرة على أمها الساقطة، اندفعت نحو الأميرتين. 

“صاحبتا السمو! أنا شينيل!” 

“من؟” “ماذا قلتِ؟ شينيل؟” 

كانتا تعلمان جيدًا أي حال كانت عليه عائلة دوق فريا، وكيف كانت تعيش معلّقة بالحياة داخل أنبوب زجاجي. 

لكن تيتيس وكوردليا تظاهرتا بالجهل، ومِلتا برأسيهما باستغراب. 

“سمعنا أنكِ استيقظتِ، لكن…” “لا تشبهين شينيل التي أتذكرها.” “صحيح، أنتِ تبدين…” 

جالت نظراتهما على شينيل من رأسها حتى قدميها. 

فسقطت شينيل على ركبتيها، ممسكة بطرف فستان تيتيس. 

“صاحبة السمو! أرجوكِ، أنقذيني!” “أنقذكِ؟” “هل هناك من يحاول قتلكِ؟” “بهذا الشكل سأموت! هذا يعادل الموت تمامًا!” 

صرخت شينيل بصوت هستيري، ووجهها مغطّى بالدموع. 

حتى النبلاء المارّون أمام قصر المجرة، والخدم، أخذوا يرمقونها بنظرات جانبية. 

نهضت دوقة فريا أخيرًا، وقدّمت التحية بسرعة أمام الأميرتين. 

“…أتشرّف بلقاء نجمتَي الإمبراطورية التوأمتين، صاحبتَي السمو.” 

“يا إلهي…” “لا أكاد أتعرف عليكِ. يبدو أنكِ بحاجة إلى نقاهة، فلماذا أتيتِ إلى القصر أصلًا؟” 

قالتا ذلك بنبرة مزيّفة، من دون أي قلق حقيقي في أعينهما. 

“بالأمس، قامت شينيل بتلويث الفستان الذي أقرضتماه لآيوديل عن طريق الخطأ، فجئنا للاعتذار شخصيًا.” 

“آه، نعم. سمعتُ بذلك من آيوديل أمس.” 

عبست تيتيس بتردّد. 

“لكن الأمر هو… ذلك الفستان كان من أعزّ ما أملك.” 

وأكملت كوردليا الحديث: 

“من الصعب التغاضي عن الأمر ببساطة، خصوصًا بعد هذه الفضيحة أمام قصر المجرة.” 

“صـ… صاحبتا السمو!” 

نظرت شينيل إليهما بوجه عاجز عن التصديق. 

“أنا… أنا قريبتكما، أليست كذلك؟! هل تعقل أن تحاسباني على خطأ كهذا…؟” 

“إن أخطأ المرء وجب أن يتحمّل العواقب، وإن لوّث فستان غيره فعليه التعويض، أليس كذلك يا آنسة دوق فريا؟” 

“هذا صحيح، لكنني استيقظتُ بعد ثماني سنوات فقط…!” 

“وبما أننا أقارب، يجب أن نكون أكثر حرصًا على أنظار الناس، أليس كذلك؟” 

تابعت تيتيس كلامها، كابحة رغبتها في التحدّث بحدة. 

“لن نبالغ في محاسبتك. لكن في المقابل… ادفعي الثمن، يا آنسة الدوق.” 

“أنتِ تعرفين! آيوديل تبرّعت بكل ثروة الدوقية للعائلة الإمبراطورية! أخذتم كل ذلك، ومع هذا فقط لأن فستانًا اتّسخ قليلًا—” 

“آنسة دوق فريا!” 

لم تعد تيتيس قادرة على التحمّل، فرفعت صوتها. 

“تصرّفي بما يليق بنبيلة كبرى تحمل دم العائلة الإمبراطورية!” 

“سـ… سموّكِ…” 

وأضافت كوردليا، وهي تنظر إلى شينيل ببرود: 

“حتى لو كان عمرك صغيرًا، فمن الصواب أن تتحمّلي مسؤولية أخطائك.” 

“التحاق بالقصر…!” 

“ماذا تعنين بالالتحاق؟” 

“أعني أن تعملي خادمة، وتسددّي ثمن الفستان من الذهب الذي تكسبينه بنفسك.” 

تجمّدت شينيل في مكانها، وقد شحب وجهها تمامًا. 

تدخّلت دوقة فريا على عجل. 

“لـ… لحظة واحدة، صاحبتا السمو!” 

ظنّت أن إقناع الأميرتين سيكون أسهل من إقناع الإمبراطور إيغِير، الذي لم تكن علاقته بدوق فريا جيدة أصلًا. 

لكن يبدو أن الجمود وعدم المرونة كانا عندهما أشد. 

فهي ليست مجرد نبيلة، بل آنسة دوق فريا، التي يجري في عروقها دم العائلة الإمبراطورية لإمبراطورية كاينيس. 

كيف يمكن أن يُطلب من فتاة كهذه أن تعمل خادمة؟ 

“لقد كان خطأ وقع بعد وقت قصير من استعادة وعيها. صحيح أن الزمن مضى، لكنها لم تكبر فعليًا، إنها ما تزال طفلة… أليس من الممكن أن تتفضّلا بالعفو…؟” 

توسّلت دوقة فريا مرة أخرى، بملامح مبالغ فيها من الشفقة. 

لكن للأسف، لم يكن لدى تيتيس وكوردليا أي نية للتسامح. 

“حسنًا…” 

لو أن دوقة فريا عاملت آيوديل بلطف، خلافًا لدوق فريا، لما وصل الأمر إلى هذا الحد. 

لكن دوقة فريا كانت تعرف سرّ آيوديل. 

عرفت، ومع ذلك غضّت الطرف، وشاركت في إيذائها بالصمت والتواطؤ. 

قد لا يكون ذنبها بحجم ذنب ميكيرجين، لكنه لم يكن خفيفًا بأي حال. 

“العفو…” 

تجمّدت ملامح الأميرتين التوأم في برودٍ قاسٍ. 

“لا يبدو أنه لفظٌ يحقّ للمتسبّب بالأذى أن ينطقه.” 

همستا بذلك بصوت منخفض لا يكاد يسمعه أحد. 

في قرارة نفسيهما، كانتا تتمنّيان تمزيق الاثنتين إربًا ورميهما في قفص الوحوش. 

لكن بدلاً من تفريغ غضبهما فورًا، اختارتا دعم خطة آيوديل حتى النهاية—وهذا كان أسلوبهما في حبّ أختهما. 

“إذًا، فلنفعل هذا.” 

ألقت تيتيس نظرة ذات مغزى على كوردليا. 

فهمت الأخيرة الإشارة، وفتحت فمها

فورًا: 

“بما أن شينيل ستتعب إن عملت خادمة وحدها…” 

ارتسمت ابتسامة مائلة متطابقة على شفتيهما، كأنهما صورة في مرآة. 

“فلتعمل دوقة فريا معها أيضًا.” 

انتشر الذهول على وجهي دوقة فريا وشينيل في آنٍ واحد.