الفصل 71 

“أمي، أنا حقًا لا أستطيع العيش في مكان كهذا!” 

ما إن طلع الصباح حتى صاحت شينيل بوجه شاحب ومنهك. 

“هل هذا بيت يسكنه البشر؟! إنه وكر صراصير وجرذان!” 

“… كفى.” 

لم تكن الدوقة فريا بأفضل حال منها؛ فصوت صرير الفئران طوال الليل منعها هي الأخرى من النوم. 

بل إن ميكيرجن، وقد يئس من النوم، ظل يتجول بلا هدف في الغابة القريبة طوال الليل، ولم يعد إلا مع الفجر. 

وحين بزغ الضوء أخيرًا، غلبه النعاس، فاستولى على إحدى الغرف وراح يغط في نوم عميق حتى الآن. 

تنهدت الدوقة فريا بعمق، ثم ألقت نظرة جانبية على الغرفة التي تنام فيها آيوديل. 

كانت قد أصرت على المبيت هنا بحجة القلق عليهم. 

تصرف لا داعي له. 

لو أنها استيقظت سريعًا لذهبوا إلى القصر الإمبراطوري وانتهى الأمر. 

وحين تذكرت مظهرها المتعجرف بالأمس، غلت الدماء في عروق الدوقة فريا، فأدارت رأسها بعيدًا بضيق. 

“على أي حال، قالت آيوديل إنها ستأخذنا معها إلى القصر اليوم، أليس كذلك؟ يمكننا أن نطلب المساعدة من الأميرات.” 

“بالطبع! كنتُ قريبة منهن جدًا. لا بد أنهن سيستجبن. ثم…” 

كانت شينيل تحدّق في باب الغرفة التي تنام فيها آيوديل، وهي تطحن أسنانها. 

“علينا أيضًا أن نعرف من تكون تلك المرأة اللعينة التي كانت إلى جانب سمو الأمير.” 

في تلك اللحظة، انفتح باب الكوخ محدثًا صريرًا طويلًا. 

“بيل.” 

“ماذا؟” 

“خادمتي الخاصة.” 

التي دخلت لم تكن سوى آيوديل نفسها. 

تعمدت ألا تذكر أن بيل ساحرة معترف بكفاءتها في برج السحر. 

قطّبت شينيل حاجبيها بدهشة واستياء؛ فالمرأة التي كانت تقف إلى جانب بلوتو ليست سوى خادمة؟ 

كادت تفتح فمها لتصرخ فورًا. 

“كيف لخادمة تافهة أن—!” 

“من أين دخلتِ أنتِ؟” 

قاطعتها الدوقة فريا قبل أن تكمل كلامها. 

كانت تنظر إلى آيوديل الداخلة بنظرة مشدوهة. 

ألم تكن قد دخلت أمس بثقة واحتلت إحدى الغرفتين؟ 

عجزت عن ضبط تعبيرها، فتجعد جبينها بحدة. 

لكن آيوديل اكتفت بابتسامة لطيفة، ونظرت إليها مباشرة. 

“لم أستطع النوم أبدًا. الفئران كانت كثيرة جدًا. لذلك ذهبت ونمتُ في غرفتي بالقصر الإمبراطوري.” 

“مـ، ماذا؟! يعني أنكِ نمتِ وحدك في غرفة مريحة؟!” 

“وما المشكلة في ذلك؟” 

مالت آيوديل برأسها بتعجب، وكأنها لا تفهم سبب الغضب. 

“وكيف كان الحال حين كنتُ في العاشرة؟” 

“… ماذا؟” 

“كنتم تنامون في غرف جيدة. أبي، وأمي، وأنتِ فقط.” 

قالت ذلك بوجه مشرق وهي تنطق بكلمات غير مشرقة على الإطلاق. 

“لكن حين أنام ليلة واحدة في مكان أفضل، تثورين بهذا الشكل، شينيل؟” 

انفرج فم شينيل ببطء، عاجزة عن الرد. 

“كنتُ أتدرب بجنون طوال ثماني سنوات فقط لأبقى على قيد الحياة.” 

لم تكن كلمة واحدة مما قالته خطأ. 

ارتجفت شينيل غضبًا، لكنها لم تجد إلا أن تطبق على أسنانها بقوة. 

نظرت إليها آيوديل من علٍ بازدراء خفيف، ثم ابتسمت بسخرية قصيرة. 

“صحيح أن جسدك كبر، لكن عقلك ما زال في الحادية عشرة. ربما سيكون أريح لي أن أعتبركِ أختًا صغرى.” 

“أخت؟! ومن تظنين نفسكِ—!” 

“كفى. أنا في الثامنة عشرة. لا رغبة لدي في الجدال مع من بقي عقلها في الحادية عشرة.” 

أغمضت عينيها قليلًا وابتسمت بلطف. 

“العربة بانتظارنا. هيا بنا. أمي، شينيل.” 

“ا، انتظري! سنذهب إلى القصر الآن؟!” 

تلعثمت شينيل بذعر. 

لم تغسل وجهها حتى، وما زالت ترتدي فستان الأمس البسيط. 

كيف ستدخل القصر الإمبراطوري بهذا المظهر؟ 

نظرت إلى الدوقة فريا مستنجدة. 

لكنها لم تجد حلًا أيضًا. 

“… يوجد جدول صغير إلى الجانب.” 

“أمي، لا تقولي إنكِ تطلبين مني أن أذهب وحدي لأغسل وجهي في الجدول الآن…؟” 

ارتجف صوت شينيل في نهايته. 

وكأنها تسخر منها، أجابت آيوديل بدلًا عنها: 

“أأساعدكِ؟” 

“لا داعي!” 

صرخت شينيل وخرجت من الكوخ بعنف. 

يبدو أنها قررت على الأقل أن تغسل وجهها بماء الجدول. 

‘هل لأن الوقت طال؟ شينيل تبدو… لطيفة فحسب.’ 

صحيح أن طبعها سيئ ومفسد، لكنها ما زالت في الحادية عشرة، ولا يزال هناك أمل في إصلاحها. 

‘نعم… شينيل صغيرة جدًا، ولا بد أنها تأثرت بشدة بالكبار من حولها.’ 

لذلك، كانت آيوديل تنوي منح فرصة واحدة فقط، واحدة لا غير، من بين أفراد أسرة الدوق فريا، لشينيل وحدها. 

وهي تدندن بخفة، صعدت آيوديل إلى العربة التي كانت تنتظر أمام الكوخ. 

وبعد قليل، عادت شينيل بعينين وأنف محمرّين وكأنها بكت، وصعدت مع الدوقة فريا إلى العربة. 

ما إن صعد الثلاثة حتى بدأت العربة تتحرك ببطء. 

وسط صمت خانق، دخلوا العاصمة بعد وقت قصير. 

ولم تمضِ مسافة طويلة حتى توقفت العربة داخل القصر الإمبراطوري. 

“تفضلوا.” 

كانت آيوديل أول من نزل. 

أمام قصر المجرة، كانت ديماري وبيل بانتظارها. 

“آنسة الدوق!” 

بادرت بيل بالتحية بفرح. 

“مبارك لكِ.” 

وبما أنها كانت تعرف الحقيقة كاملة، قالت ذلك بابتسامة ذات مغزى. 

أومأت آيوديل برأسها مبتسمة. 

“شكرًا لكِ، بيل.” 

“بيل؟” 

عقدت شينيل حاجبيها بحدة وهي تنزل من العربة متأخرة. 

كانت متأكدة؛ هذه هي المرأة التي كانت تقف إلى جانب بلوتو. 

تقدمت وهي تزمجر، وراحت تحدق في بيل بعدائية. 

“شينيل.” 

كان واضحًا ما الذي تنوي فعله. 

نظرت إليها آيوديل بنظرة حازمة وهزّت رأسها نفيًا. 

“الذهاب إلى الأميرات أولًا.” 

“إذًا اشرحي أنتِ.” 

رفعت شينيل صوتها، ودموعها تتجمع في عينيها. 

“كيف تصبح خادمة تافهة كهذه شريكة سمو الأمير؟!” 

عند كلماتها، اتسعت عيون الخادمات المحيطات، وحتى ديماري فتحت فمها بصدمة. 

قبل ثماني سنوات، كانت شينيل تُعد فتاة نبيلة لطيفة تعرف حدودها، لكن يبدو أن انقطاعها الطويل عن التربية جعل سلوكها فظًّا إلى حد مخجل. 

“كفى، آنسة الدوق.” 

بادرت ديماري إلى إيقافها، مراعاةً لمكانتها. 

كما احمرّ وجه الدوقة فريا خجلًا، وضغطت بقوة على كتف شينيل. 

“توقفي، شينيل.” 

“لا، أليس هذا صحيحًا؟! كيف تصبح خادمة آيوديل شريكة سمو الأمير؟! ذلك المكان كان لي، أمي! كنتُ أنا خطيبته!” 

وهي تصرخ بجنون، ضاقت عينا آيوديل إلى خطين رفيعين. 

كانت تنوي منحها فرصة واحدة لصغر سنها، لكن تلك النية بدأت تتلاشى. 

كانت أنانية منذ البداية، لكن صدمتها بوضعها الحالي وبالتغيرات من حولها جعلت حالها أسوأ مما كانت. 

‘أين ذهب كل ما تعلمته من آداب النبلاء طوال عشر سنوات؟’ 

شعرت آيوديل بحرارة في وجهها من كثرة العيون المتجهة إليهم. 

وحين قررت أخيرًا أن توقف انفلات شينيل، فتحت فمها— 

“… أعتذر، آنسة الدوق.” 

لكن من تكلم لم تكن آيوديل، بل بيل. 

“أعلم أن خطبة كانت مطروحة قبل ثماني سنوات بينكِ وبين سمو الأمير. لكنكِ لم تحضري الحفل حينها، أليس كذلك؟ وتم إلغاء الخطبة بعدها مباشرة.” 

“لم أتمكن من الحضور بسبب حادث! والآن وقد عدتُ، فأنا خطيبة سمو الأمير!” 

“… لا، آنسة الدوق.” 

رفعت بيل يدها ببطء. 

وكان في إصبعها الرابع خاتم مرصع بماسة كبيرة. 

“الخطبة… ستكون معي أنا.”