الفصل 62

“آآه، يا معلمتي!”

“بهذا القدر فقط؟ هذا لا يكفي إطلاقًا! كيف تنوين إيقاظ شخص عالق في تصادم سحري بمستوى كهذا؟”

طَقّ!

ومع الصوت، قفزت بيلا بخفة وضربت رأس آيوديل بقوة بغليونها.

فركت آيوديل رأسها المتألم، ثم صاحت بوجه بيلا محتجة:

“هذا يؤلم!”

“حتى الردّ بهذه الطريقة يثبت أنك من روزبيليا. لا عجب، فأنتِ ابنة روز.”

“همف، والدم لا يتغير أصلًا.”

“مع ذلك، كنتِ لطيفة إلى حد ما عندما كنتِ صغيرة. كيف كبرتِ لتصبحي بهذه المشاكسة؟”

“لأنني تعلمت على يديكِ يا معلمتي!”

قالت آيوديل ذلك وهي تضحك بخفة، متذمرة على نحو غير مزعج.

نعم، لقد مضت ثماني سنوات كاملة منذ بدأت تتعلم السحر على يد بيلا.

وفي الشهر القادم، كانت على وشك أن تخوض حفل الظهور الرسمي بوصفها بالغة معترفًا بها من قبل إمبراطورية كاينيس.

رفعت شعرها الطويل وربطته عاليًا، ثم مسحت العرق المتصبب على عجل بكمّها.

“تفضلي.”

ومدّ أحدهم منديلًا نحوها.

“دينزل!”

نهضت آيوديل، التي كانت جالسة من شدة الإرهاق، وقفزت لتتعلق بعنق دينزل.

طوال ثماني سنوات، أكل دينزل كثيرًا، على عكس أيامه في قصر الدوق الأكبر فريا، وتحولت كل تلك التغذية إلى طولٍ فارع.

حتى إن آيوديل، عندما تتعلق بعنقه الآن، تكاد قدماها ترتفعان عن الأرض.

“امسحي.”

“امسح لي أنت.”

قالتها بنبرة دلال مازحة.

احمرّت أذنا دينزل بشدة، وبدأ بحذر يمسح العرق المتجمع على وجه آيوديل.

“كنت أمزح. هذا مقرف.”

“عرقك ليس مقرفًا.”

“بل مقرف. أعطني.”

وبابتسامة لعوب، خطفت المنديل من يده.

“بيل، هل تحضرين لنا عصير جريب فروت؟ ضعي الكثير من الثلج.”

“نعم! سأحضره حالًا!”

كانت بيل أيضًا تتلقى تدريبًا سحريًا مع بيلا، فنهضت بسرعة واتجهت إلى المطبخ.

وبعد قليل، عادت بيل ومعها عصير الجريب فروت الذي طلبته آيوديل، إضافة إلى بعض البسكويت الخفيف.

التقطت آيوديل العصير أولًا بحماس.

وزّعت الأكواب على بيلا ثم دينزل ثم بيل، وبعدها فقط بدأت تبتلع عصير الجريب فروت المليء بالثلج جرعة بعد أخرى.

“آه!”

هزّت بيلا رأسها يمنة ويسرة عند رؤيتها لهذا التصرف الذي لا يليق إطلاقًا بالدوقة الكبرى.

“متى ستكبرين؟”

“لكنني كبرت بالفعل؟”

ردّت آيوديل، وقد مسحت فمها من عصير الجريب فروت بمنديل جديد ناولها إياه دينزل، وفتحت عينيها باستغراب.

“لو كنتِ أقل كلامًا.”

“بحسب كلام أبي، فإن خطابات الزواج تتوافد بكثرة. أليس هذا دليلًا على أنني كبرت؟”

قالت ذلك بلا مبالاة وهي تقضم قطعة بسكويت بقضمة قوية.

لكن في تلك اللحظة، بصق دينزل العصير الذي كان يشربه.

“كحّ! كحّ!”

وبدا أنه شرق به حتى بدأ يسعل بلا توقف، ما جعل آيوديل تنظر إليه بقلق.

“دينزل، هل أنت بخير؟”

“أ-أجل.”

كان مرتبكًا على غير عادته.

لكن سرعان ما استعاد ملامحه الهادئة، وقال بصوت منخفض:

“اشربي المزيد من العصير.”

“مضحك. لقد شرقتَ به.”

“وما المضحك؟”

“خطابات زواج؟ هذا مضحك. ما زلنا صغارًا.”

“صحيح. حتى أنا أجد الأمر مضحكًا. على أي أساس يرسلون تلك الخطابات؟ لم يتحدثوا معي أصلًا.”

أجابت آيوديل بنبرة رصينة، ساخرة من أولئك الخُطّاب المجهولين.

“صحيح.”

ابتلع دينزل العصير تلو الآخر، وكأن حلقه جاف بلا سبب.

“زواج؟ هراء.”

تمتمت آيوديل بصوت خافت وهي تحدق في مكان ما.

“نحن على أعتاب النهاية الآن.”

لم يقل دينزل شيئًا، واكتفى بالنظر إليها.

كان نظره متجهًا، بلا شك، نحو السجن السفلي حيث يرقد الدوق الأكبر فريا.

على مدى ثماني سنوات، تنقّل الاثنان بين إمبراطوريتي كاينيس وإليمينتا، محتملين تدريب بيلا القاسي.

والنتيجة، أنهما اجتازا في سن الثامنة عشرة اختبار الساحر المتقدم، وهو اختبار لا ينجح فيه الآخرون عادة إلا بعد أن يشيب شعرهم.

لقد حصلا على المؤهلات التي تخوّلهما امتلاك برج سحري.

“نعم… لم يتبقَّ الكثير حقًا.”

ضيّقت بيلا عينيها وبدأت تقيس مقدار الطاقة السحرية التي تملكها آيوديل.

نظرًا لإمكاناتها العالية منذ البداية، فقد تجاوزت طاقتها الآن حتى ما كانت تملكه بيلا في أوج قوتها.

“قريبًا، سنتمكن من إيقاظ الدوق الأكبر فريا وعائلته.”

“لكن، يا معلمتي.”

“نعم؟”

“مع من تصادمت طاقة ميكيرجن السحرية بالضبط؟”

أمالت آيوديل رأسها، وعبّرت عن فكرة كانت تراودها منذ زمن.

“لن نعرف إلا بعد إيقاظه، لكنني أستمر في الشعور بأن…”

ترددت قليلًا، خشية أن تُتهم بسذاجة التفكير، ثم تابعت:

“أظن أن أمي كانت متدخلة في الأمر.”

“الاحتمال ليس مستحيلًا.”

“صحيح… فقد كانت ترسل لي رسائل أيضًا.”

خلال تلك السنوات الثماني، عاشت آيوديل محاطة بحب واهتمام لم تنله يومًا في قصر الدوق الأكبر فريا.

كانت حياة سعيدة بحق.

لكن رغم ذلك، ظل أمر واحد يثقل قلبها: وجود والدتها.

‘أين تكونين الآن يا ترى…؟’

قبضت آيوديل على يديها بإحكام. وفي تلك اللحظة—

“يا الدوقة الكبرى.”

دخل ثيودور، مرتديًا زيه الرسمي، إلى ساحة التدريب بخطوات ثابتة.

كان قد نما كثيرًا هو الآخر، حتى صار طوله قريبًا من طول دينزل.

“ثيودور.”

ما إن خرج اسمه من بين شفتيها، حتى ارتعشت كتفا دينزل لا إراديًا.

“أنهيتُ المهمة التي كلفتِني بها وعدت. كما تفقدت موقع دار الأيتام التي ستُبنى على أنقاض قصر الدوق الأكبر فريا. يجري البناء وفق المخططات التي زودتِني بها.”

“شكرًا لك.”

ارتسمت ابتسامة مائلة ببطء على شفتي آيوديل.

قبل عام، وبذريعة أن الدوق الأكبر فريا لا يُظهر أي علامة على الاستيقاظ، سلّم إيغِير جميع ممتلكات بيت الدوق إليها.

ثروة ميكيرجن التي جمعها طوال حياته، إضافة إلى قصر الدوق، أصبحت كلها ملكًا لآيوديل.

ومنذ اللحظة الأولى، فكرت في كيفية إنفاقها، إلى أن استقر رأيها على بناء أكبر دار أيتام في الإمبراطورية.

‘لأن رؤية الأطفال الصغار يتجولون جائعين أمر مؤلم… ولأنني أردت أن أفعل شيئًا لم يكن الدوق الأكبر فريا ليفعله أبدًا.’

ابتسمت آيوديل بسخرية باردة.

بسبب طفولتها البائسة، كان من الصعب عليها تحمل رؤية الأطفال وهم يعانون الجوع أو سوء المعاملة.

“كما أمرتِ، ستُستخدم ثروة قصر الدوق الأكبر فريا بعد بناء دار الأيتام في تغطية نفقات تشغيلها.”

“فهِه.”

انفجرت ضحكة خفيفة من فمها دون قصد.

دار الأيتام التي تقرر بناؤها بعد تنظيف أنقاض القصر كانت فاخرة إلى حد لا يصدق، تكاد تضاهي القصر الإمبراطوري.

أربعة عشر مبنى مخصصًا للسكن، ومجمع تعليمي للمدرّسين، وغرف إقامة مفروشة بأفخم الأثاث، ومسارات للتنزه، وساحات رياضية، ومسبح، وملعب تنس، بل وحتى مستودع عربات وإسطبلات متصلة بالطريق المؤدي إلى العاصمة.

لم يكن من السهل تصديق أن هذا المكان مخصص للأطفال اليتامى أو ذوي الظروف الصعبة.

“عندما يستيقظ الدوق الأكبر فريا، والدي، سيتفاجأ كثيرًا، أليس كذلك؟”

“أظنه سيسعد ويقول إنك قمتِ بعمل عظيم.”

قال ثيودور ذلك موافقًا، دون أن يدرك حقيقة الموقف.

“نعم… مجرد تخيل تعابير وجهه حينها يجعلني…”

أدارت آيوديل رأسها نحو السجن السفلي حيث يرقد الدوق الأكبر.

“أشعر بقشعريرة تسري في جسدي.”

وفي تلك اللحظة، ارتسمت على شفتيها ابتسامة مريبة، بطيئة، ذات نكهة دموية.