الفصل 43

“أحقًا سيُصرّون على استمرار الدروس طوال أسبوع المهرجان؟”

في صباح اليوم التالي، كانت ديماري تساعد آيوديل في تزيينها وهي تزمّ شفتيها بتذمّر.

“نعم. لكن… من وجهة نظر دوقة بليتشي، أليس ذلك أمرًا طبيعيًا؟”

“آه، هذا قاسٍ فعلًا. في العادة تُغلق الأكاديمية أبوابها خلال فترة المهرجان.”

وهي لا تكفّ عن التذمّر، راحت تمشّط شعر آيوديل البنفسجي برفق.

وبعد قليل، رفعت شعرها وربطته عاليًا بحركات سريعة ومتقنة، ثم هزّت رأسها برضا.

“أن تتزيّني بهذا الجمال ثم تذهبين إلى الدرس…”

“لا بأس، أنا أحب ذلك.”

“أول نبيلة أراها تحبّ الدراسة. حسنًا، انتهينا.”

بعد أن ربطت شريطًا ذهبيًا فوق الشعر المرفوع، صفّقت ديماري بيديها وابتسمت.

في تلك اللحظة، دخلت بيل حاملة طعامًا خفيفًا.

“سيدتي الدوقة الكبرى، أحضرت بعض الشطائر.”

“شكرًا يا بيل. لنجلس ونأكل معًا. وأنتِ أيضًا يا ديماري.”

“هذه أول مرة أرى نبيلة تدعو حتى الخدم للأكل معها. آه، بيل، لم أقصد الإساءة.”

“لا بأس. أنا أيضًا أراها لأول مرة.”

ابتسمت بيل بلطف ووضعت الشطائر وعصير الجريب فروت على الطاولة.

وسرعان ما جلس الثلاثة متقاربين، يتناولون الطعام في جو ودّي.

“شطائرك يا بيل رائعة فعلًا.”

قالت آيوديل ذلك وهي تربّت على بطنها المنتفخ وقد تحسّن مزاجها.

“وأنا أيضًا أظن ذلك. ألا يجب عليك فتح متجر؟ حتى العصير مختلف.”

قالت ديماري وهي تقلّب زجاجة العصير بعينين شكاكتين.

“لم تخلطي فيه دواءً غريبًا، أليس كذلك يا بيل؟”

“مستحيل!”

“هاهاها، أمزح فقط! أقصد أنه لذيذ جدًا. ما رأيك أن تفتحي متجرًا فعلًا؟ سأستثمر أنا!”

“هل تعدّينني بذلك؟ حلمي فعلًا أن أفتح مقهى يومًا ما.”

“أوه؟ حقًا؟”

“نعم. مقاهي إمبراطورية كاينيس تبيع القهوة والشاي فقط، لكنني أريد مقهًى يقدّم أيضًا الكعك والشطائر، بحيث يمكن للناس أن يتناولوا وجبة خفيفة.”

بدأت بيل تتحدث عن حلمها وعيناها تتلألآن.

كانت آيوديل تنظر إليهما بدهشة.

“الجميع لديه حلم… ديماري تريد وراثة عمل العائلة، وبيل تريد فتح مقهى.”

“هاه؟”

اتّسعت عينا ديماري بدهشة وهي تنظر إليها.

“وأنتِ يا سيدتي، ألا تملكين حلمًا؟”

“أم… أنا…”

قالت آيوديل وهي تحكّ مؤخرة عنقها بخجل.

“حلمي أن أعيش حياة عادية.”

في الحقيقة، لم تفكّر يومًا في حلم كبير كهذا.

فقد كانت منشغلة دومًا بالبقاء على قيد الحياة أكثر من التفكير في المستقبل.

لكن إن كان لا بدّ من حلم واحد، فسيكون هذا:

أن تعيش حياة عادية مع أعزّ أصدقائها، دينزل.

لم تكن بحاجة إلى بيت واسع ولا فخم.

المجوهرات والفساتين جميلة، لكنها لم تكن تناسب جسدها المزيّف أصلًا.

يكفي ألا تجوع، وأن تشتري ثوبًا جديدًا أحيانًا، وأن تنام على سرير لا تفوح منه رائحة الغبار.

ذلك فقط.

“لكن… يبدو أنكِ خرجتِ عن إطار ‘العادي’ تمامًا.”

“هم؟”

“الإمبراطور قال بالأمس، أليس كذلك؟ إنه إن لم يفق الدوق، فسيتبنّاكِ. وحينها…”

لمعت عينا ديماري ببريق رغبة واضح.

“ستصبحين أميرة إمبراطورية، أليس كذلك؟”

“أم…”

“أميرة إمبراطورية كاينيس نفسها!”

وحين لم تبدُ آيوديل متحمّسة، رفعت ديماري صوتها مرة أخرى.

“ستصبحين أنبل فتاة في الإمبراطورية!”

“وهل يجب بالضرورة أن أكون أنبل شخص؟”

“هذا جيد. لأن القوة تأتي مع ذلك.”

القوة…

عقدت آيوديل حاجبيها قليلًا، وكأن كلمات ديماري لم تصلها بعد.

“القوة التي تمكّنك من تحقيق حلمك، بل وتحقيق أحلام الآخرين أيضًا. أليس هذا أمرًا رائعًا؟”

“…نعم. فعلًا.”

هذه المرة، فهمت آيوديل كلامها حقًا، فأومأت ببطء.

“هذا… يبدو جميلًا. يعني أنني قد أستطيع تحقيق حلمك وحلم بيل أيضًا؟”

“بالطبع! عندما تصبحين أميرة، ستفعلين ذلك، أليس كذلك؟”

“…حسنًا.”

ابتسمت وهي تحاول إخفاء التصلّب الذي زحف إلى ملامحها.

“هيا بنا الآن. دوقة بليتشي بانتظارنا.”

“آه! متى مرّ الوقت هكذا؟ أسرعي!”

أشارت آيوديل إلى ساعة صغيرة مذهّبة لتغيير الجو. لم يبقَ الكثير حتى يبدأ الدرس.

ركض الثلاثة بسرعة حتى وصلوا إلى الغرفة التي تنتظر فيها دوقة بليتشي.

تبادلت آيوديل النظرات مع ديماري وبيل، ثم ابتلعت ريقها.

وبحذر، أدارت مقبض الباب.

منذ أن أعلنت رفضها تلقي “قسم الفارس”، كانت قد ألغت جميع الدروس بسبب الاستعدادات لمهرجان عيد ميلادها.

وكان هذا أول لقاء بينهما منذ ذلك الحين.

‘قال تيودور إن الدوقة بليتشي لم تكن غاضبة… لكن…’

فتحت الباب ببطء وهي متوترة.

كما هو الحال دائمًا، كانت دوقة بليتشي ترتدي فستانًا عتيقًا أنيقًا، وتنتظر آيوديل بملامح جامدة.

‘هل هي غاضبة؟’

وبقلب متردّد، حيّتها بأكثر صوت مرح استطاعت إخراجه.

“صباح الخير، دوقة بليتشي!”

ثم أمسكت بطرفي فستانها وانحنت قليلًا لتبدو ألطف.

“صباح الخير، آيوديل.”

سارعت آيوديل تراقب ملامحها. لم يظهر على وجهها أي انفعال.

‘إذًا… ليست غاضبة؟’

جلست أمام المكتب وهي تضغط شفتيها بلا وعي، وما زالت تراقبها حتى وهي تفتح الكتاب.

راحت دوقة بليتشي تقلّب الصفحات لتتفقد الدرس المقرر.

ملأ صوت تقليب الورق الغرفة الهادئة.

“لا بأس.”

قالت ذلك وهي لا تزال تنظر إلى الكتاب، رافعة نظارتها قليلًا.

“نعم؟”

“أقصد أنكِ لستِ مضطرة لمراعاة مزاجي. ألم ينقل لكِ تيودور ذلك؟”

“آه، لكن…”

نهضت آيوديل ببطء من مقعدها.

“أنا آسفة، مع ذلك…”

“سمعت أن جلالة الإمبراطور لم يشرح لكِ شيئًا. أهذا صحيح؟”

“نعم، صحيح…”

“إذًا لا ذنب لكِ. إن كان هناك خطأ، فهو عند جلالة الإمبراطور. وحتى لو كان ما فعلتِه اندفاعًا طفوليًا، فأنا أتفهّمه.”

ابتسمت ابتسامة خفيفة وهي تتابع:

“فأنتِ ما زلتِ صغيرة.”

كانت تلك أول مرة ترى فيها آيوديل دوقة بليتشي تبتسم، فحدّقت بها دون وعي.

‘إنسانة رائعة.’

لو تجسّد مفهوم الأناقة في شخص، لكان هذا هو الشكل.

احمرّ خدّاها من غير أن تشعر.

صفّقت دوقة بليتشي بيديها لتغيير الجو.

“حسنًا، لنبدأ الدرس. اليوم سنتعلّم عن الجرائم الكبرى في الإمبراطورية.”

قلّبت الصفحات بسرعة وبدأت الشرح.

“تعتمد إمبراطورية كاينيس على مبدأ ‘العين بالعين والسن بالسن’. أي أن العقوبة تماثل الجريمة. من يسرق، يُجبر على دفع ضعف ما سرقه، وإن لم يكن لديه، تُقطع يده. لكن…”

وأثناء شرحها لأنواع الجرائم والعقوبات، اتجه نظرها ببطء نحو آيوديل.

“جريمة إهانة العائلة الإمبراطورية مختلفة عن كل الجرائم الأخرى.”

“إهانة العائلة الإمبراطورية؟”

“نعم. هي الجريمة الوحيدة التي لا تتناسب فيها الجريمة مع العقوبة. ببساطة، حتى لو ارتكبتِ خطأً صغيرًا بحق أحد أفراد العائلة الإمبراطورية…”

قالت بصوت منخفض:

“قد يُحكم عليكِ بالإعدام.”

عند سماع تلك الكلمة المرعبة، سقط قلب آيوديل في صدرها سقوطًا مدوّيًا.