الفصل 40

 

“آه…….”

 

في الأجواء التي أصبح من الصعب فيها إخراج أي كلمة بسهولة، ابتسمت آيوديل بابتسامة متكلفة وخفّضت رأسها قليلًا.

 

“شكرًا… لك.”

 

وبمجرد أن تمكّنت من نطق كلمات الشكر بصعوبة، كان إيغِير قد عاد إلى هيئته المعتادة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة لطيفة.

 

“بما أنّها حفلة عيد ميلاد أقمناها من أجلك، آمل أن تكوني قد استمتعتِ.”

 

“نعم…….”

 

وتعمّد، كأنه يستعرض الأمر أمام بقية النبلاء، أن يطبع قبلة على جبينها.

 

“سأذهب لاستقبال الضيوف أولًا، ثم أعود.”

 

“نعم، تفضّل.”

 

ابتسمت آيوديل ابتسامة خفيفة، وقد احمرّ وجهها قليلًا من أثر القبلة.

 

وما إن غادر إيغِير المكان، حتى أدارت رأسها ببطء تتفحّص القاعة.

 

كان معظم الحاضرين من الفتيات والفتيان النبلاء غير المتزوجين، بينما كان آباؤهم يحيّون الإمبراطور ويؤدّون له التحية.

 

حتى تيتيس وكوردليا، اللتان دخلتا معها، كانتا قد انضمّتا في تلك الأثناء إلى فتيات نبيلات تعرفهنّ.

 

تقلّصت عينا آيوديل بحدّة.

 

‘عن ماذا يتحدّثن؟’

 

كانت الفتيات النبيلات اللواتي يتحدّثن مع الأميرتين ينظرن إليها خلسة، وكأنهنّ يراقبنها.

 

لكن ما إن تلتقي عيونهنّ بعينيها، حتى يفزعن ويتجنبن النظر بسرعة.

 

تيتيس وكوردليا اللتان عرفتهما حتى الآن لم تكونا من النوع الذي يطلق أحاديث غريبة عنها.

 

ومع أنّها كانت تعرف ذلك جيّدًا، فإنها لم تستطع أن تثق بهما ثقةً كاملة، فارتجفت أطراف أصابعها.

 

“سيدتي الدوقة الكبرى.”

 

في تلك اللحظة، همست ديماري بصوت خافت من خلفها.

 

“لا تقلقي.”

 

وتابعت حديثها، كأنها قرأت ما يدور في قلب آيوديل.

 

“كلهنّ في صفّكِ.”

 

“في صفي؟ ماذا تقصدين بذلك؟”

 

التفتت آيوديل بسرعة، وقد استمعت بانتباه إلى كلام ديماري الغامض.

 

“إنهنّ فتيات مقرّبات مني أيضًا.”

 

أغمضت ديماري إحدى عينيها بنعومة ورفعت كتفيها بخفة.

 

“قلتُ لهنّ إن سبب عدم ظهوركِ في المجتمع من قبل هو ضعف صحتكِ.”

 

“أنتِ فعلتِ ذلك؟”

 

اتّسعت عينا آيوديل بدهشة وهي تنظر إلى ديماري.

 

“نعم. وعلى الأغلب أن الأميرتين قد قالتا الشيء نفسه أيضًا. لقد اتفقنا على القصة مسبقًا.”

 

قالت ذلك وهي تهزّ رأسها، وكأن الأمر لا يستحق الذكر.

 

“…هكذا إذن.”

 

أنزلت آيوديل بصرها وأطلقت زفرة قصيرة.

 

على الرغم من أن مظهرها السابق وحالها الحالي مختلفان تمامًا، فإنها كانت تخشى فعلًا أن يوجد من يتعرّف عليها، كما فعلت ديماري.

 

“هل… كنتِ قلقة بسبب ما قلته لكِ في اليوم الذي التقينا فيه أول مرة؟”

 

ألقت ديماري نظرة خاطفة على وجهها الذي شحب لونه.

 

“سيكون كذبًا إن قلتُ لا.”

 

ابتسمت آيوديل ابتسامة مُرّة وأكملت:

 

“لم ينطق أحد بالحقيقة صراحة، لكنني وأنا أنتِ نعرفها جيّدًا.”

 

منذ اليوم الأول الذي وصلت فيه إلى القصر الإمبراطوري ومنحت ديماري معروفًا، تغيّرت ديماري تمامًا.

 

كانت آيوديل الآن واثقة من أن ديماري لن تنشر حقيقتها.

 

ومع ذلك، كانت هي الشخص الوحيد في القصر الذي يعرف ماضيها.

 

أو ربما… كان بعض أولئك الحاضرين يعرفون حقيقتها الحقيقية أيضًا.

 

“لهذا تكون الحقيقة مخيفة.”

 

بدأ التركيز يتلاشى ببطء من عينيها الذهبيتين.

 

“الحقيقة، باسمها وحده، لا يمكن الفرار منها.”

 

قبضت آيوديل على يدها المرتجفة بإحكام.

 

لكن في تلك اللحظة، أمسكت ديماري بقبضتها.

 

“سيدتي الدوقة الكبرى…!”

 

رفعت آيوديل عينيها بدهشة.

 

“كنت أظن أننا أصبحنا مقرّبتين جدًا. أم أن هذا كان مجرد ظني وحدي؟”

 

رفعت ديماري زاوية فمها بتعبيرٍ يوحي بالاستياء الخفيف.

 

“لا أظن أن سيدتي من النوع الذي يخدع الناس عمدًا. لا بدّ أن لكل شخص ظروفًا لا يستطيع البوح بها. ثم إن…”

 

خفضت صوتها أكثر وهمست:

 

“هل تعتقدين حقًا أن الإمبراطور لا يعلم؟”

 

“…ماذا؟”

 

ارتجفت رموش آيوديل.

 

“ذلك الرجل يملك كل معلومات إمبراطورية كاينيس. ولهذا فهو مخيف أيضًا.”

 

“يمتلك كل المعلومات؟”

 

“نعم. تلك هي قوة جلالته. ألم يخطر ببالكِ أنه يتظاهر بعدم المعرفة عمدًا… لأنه لا يريد أن يسبب لكِ عدم الارتياح؟”

 

انفرج فم آيوديل ببطء.

 

منذ البداية، لم يسألها إيغِير عن شيء. بل هي التي بادرت بالحديث من تلقاء نفسها.

 

وعندما فكّرت في الأمر، بدا ذلك غريبًا.

 

هل كان حقًا يجهل كل شيء؟

 

‘صحيح… الآن وقد فكّرت بالأمر…’

 

وضعت يدها على ذقنها وغاصت في التفكير.

 

فريا، الدوق الأكبر، كانت تعرفه أكثر من أي شخص.

 

لم يكن رجلًا يخبر الآخرين مسبقًا عن طفلة غير شرعية يراها وصمة عار، مهما كانت صلة القرابة.

 

فكيف عرف إيغِير منذ اللحظة الأولى أنها ابنته؟ تلك الابنة غير المعترف بها حتى من فريا نفسه؟

 

“لذا لا تقلقي كثيرًا. ألم أقل لكِ؟ لا بد أن هناك سببًا لكل هذا الاهتمام الذي يبديه جلالته.”

 

قالت ديماري ذلك بهدوء، غير مدركة لما يدور في ذهن آيوديل.

 

“وإذا وصل الأمر إلى إقامة مهرجان كهذا، فلا بدّ أن ابنة أخيه الصغيرة عزيزة عليه جدًا.”

 

“…شكرًا لكِ، ديماري.”

 

لو كانت فعلًا ابنة أخيه الحقيقية، لما شعرت بكل هذا القلق.

 

وبرغم شكرها، لم تستطع آيوديل أن تبتسم حتى النهاية.

 

شعرت بدوار مفاجئ وكأن الغثيان يوشك أن يتفجّر، فغطّت فمها بيدها ووجهها شاحب.

 

“سيدتي الدوقة الكبرى، هل أنتِ بخير؟”

 

اقتربت ديماري منها بقلق.

 

“…أنا بخير.”

 

أجابت آيوديل بالكاد.

 

وفي تلك اللحظة، عاد إيغِير إليها بعد أن أنهى تحية الجميع.

 

ومع تحرّكه، تحرّكت معه أنظار النبلاء في القاعة.

 

أزالت آيوديل يدها عن فمها، وابتسمت وكأن شيئًا لم يكن.

 

“سأعرّفكِ على الجميع. هل أنتِ بخير مع ذلك؟”

 

“آه، نعم. بالطبع.”

 

كان قلبها يرغب في الهروب فورًا من القاعة، لكنها لم تستطع.

 

وقفت إلى جوار إيغِير، مستقيمة الظهر.

 

“يا عزيزتي…”

 

ألقى نظرة جانبية على آيوديل.

 

وحين تلاقت عيناهما المتشابهتان كأنهما انعكاس في مرآة، انحنتا معًا بانسجام، وكأن الأمر مخطّط له مسبقًا.

 

“بمناسبة عيد ميلاد آيوديل، أقمتُ هذه الحفلة الصغيرة.”

 

واصل إيغِير كلامه وهو ينظر إليها بنظرة يفيض منها الحب.

 

“أتمنى أن تستمتعوا جميعًا…”

 

وكان على وشك إكمال حديثه، حين قاطعه صوت.

 

“جلالتك. هل تسمح لي بسؤال؟”

 

تقدّم أحدهم إلى الأمام.

 

تجعد حاجبا آيوديل قليلًا وهي تنظر إلى النبيل متوسط العمر الذي تجرأ على مقاطعة الإمبراطور.

 

‘هذا الوجه مألوف…’

 

حتى إيغِير عقد أحد حاجبيه بضيق، لكنه كبَح غضبه وأومأ برأسه.

 

“…تكلّم.”

 

“هل طرأ تحسّن على حالة الدوق الأكبر فريا؟”

 

“ليس بعد.”

 

“سمعتُ أنه لا أمل في استعادته وعيه. أهذا صحيح؟ وإن كان كذلك، فما مصير الألقاب والثروة الهائلة التي يملكها؟”

 

تلألأت عينا النبيل بالجشع.

 

حينها فقط أدركت آيوديل هويته.

 

‘إنه أحد ضباط فريا السابقين… ذاك الذي رمى القمامة أمامي حين ظنّني خادمة.’

 

ذلك الضابط الأصلع لم يكن ليتخيّل أبدًا أن الفتاة الصغيرة التي أمرها بإلقاء القمامة، تقف الآن شامخة إلى جانب الإمبراطور.

 

اعتبرت آيوديل تجاهله لها نعمة، وواصلت مراقبة الحوار بصمت.

 

“الدوق الأكبر، قبل أن يكون دوقًا، هو أخي. بالطبع سنبذل قصارى جهدنا لعلاجه. ولكن إن لم يستفق حتى النهاية…”

 

نظر إيغِير إلى آيوديل نظرة خاطفة، ثم أعلن بصوت مهيب موجّهًا كلامه للجميع:

 

“سأورّث لقب الدوق لابنته آيوديل، وأعتزم أن أتخذ آيوديل ابنةً بالتبنّي.”

 

ساد الاضطراب القاعة، وارتفعت الهمهمات بين النبلاء، ومن بينهم ذلك الضابط الذي كان يأمل بالحصول ولو على فتات.

 

لكن الأكثر صدمة كان—

 

‘هاه؟ ابنة بالتبنّي؟!’

 

آيوديل نفسها.