الفصل 39

“آه، آيوديل!”

“ما الأمر؟ هم؟ هل لا يعجبكِ هذا الفستان؟”

“أبعدوا هذا الفستان حالًا!”

رفعت تيتيس وكوردليا أصواتهما وهما تُبالغان في ردّة فعلهما.

سارعت آيوديل إلى مسح دموعها على عجل، ثم أمسكت برفق بطرف كمّ كوردليا.

“لا، ليس لأن الفستان لا يعجبني……”

هزّت رأسها بقوة حتى تطاير شعرها المربوط بضفيرتين.

“بل لأنني ممتنّة……”

“ممتنّة على ماذا! من الطبيعي أن يُحتفل بعيد ميلادك يا آيوديل!”

“صحيح. كنا نعتقد أن هذا الفستان خُلق لتلبسيه أنتِ!”

تعمدتا رفع أصواتهما والتصرّف بمبالغة.

وسرعان ما احتضنتا آيوديل بين ذراعيهما الدافئتين بإحكام.

“قلنا لكِ منذ اليوم الأول. لا تكوني أخت شينيل، كوني أختنا.”

“أنتِ أختنا. هذا لا يُعدّ شيئًا يُذكر.”

“هيه… شكرًا لكما.”

كانت قد مسحت دموعها، وابتسمت ابتسامة شجاعة.

‘أنا لا أبكي عادة… لكنني بكيت.’

ومع أنها كانت تشهق بخفة، إلا أنها لمست طرف أنفها بخجل.

حينها، أخرجت كوردليا الفستان من الصندوق محاولةً تغيير الأجواء.

“انظري.”

لم يكن فخمًا بشكل صارخ، لكن الفستان الذي ارتدته والدتهما في حفلة شاي بدا وكأن الدانتيل فيه يتفتح مثل بتلات الزهور.

“ألا يشبه الوردة؟”

كان اللون الأحمر يزداد عمقًا كلما اتجه نحو الأطراف، مانحًا إيّاه مظهرًا لطيفًا وأنيقًا في آنٍ واحد.

“وهنا، هذا المشبك الياقوتي في المنتصف، صنعناه خصيصًا وأضفناه.”

“وااو… إنه جميل جدًا……”

تفحّصت آيوديل الفستان ببطء وملامحها ممتلئة بالتأثّر.

إنه فستانٌ ارتدته والدة الأميرتين، ومع ذلك، لماذا تشعر نحوه بهذا القدر من الألفة؟

حتى مشبك الياقوت في الوسط كان متناغمًا على نحوٍ مثالي، لدرجة أنها رغبت في ارتدائه فورًا.

“حسنًا، لنجرّبه الآن.”

غمزت تيتيس لها بعينٍ واحدة بشكلٍ لطيف.

وبدأتا فورًا بمساعدتها في التجهيز.

مسحتا آثار الدموع، ثم وضعتا كريمًا مرطّبًا فوق بشرتها.

لم تضعا لها مكياجًا، فهي ما زالت طفلة، لكنهما نزعتا عنها الفستان الذي كانت ترتديه وألبستاها الفستان الجديد.

أما الحُلي، فلم يقع الاختيار عليها إلا بعد تفكيرٍ طويل.

“الأفضل أن نختار من المجموعة نفسها.”

تلألأت عينا كوردليا الذهبيتان وهي تختار قلادة مرصّعة بياقوت مقطوع بشكل قطرة دم.

كان الياقوت محاطًا بصفّين من الألماس، ما جعل القلادة فاخرة للغاية.

“حسنًا، ها هي القلادة.”

لفّتها حول عنق آيوديل من الخلف.

“تليق بكِ كثيرًا يا آيوديل.”

مع الإحساس بثقل القلادة على عنقها، نظرت آيوديل ببطء إلى انعكاسها في المرآة.

ما زال وجهها طفوليًا، لكن مظهرها كان مختلفًا تمامًا عن تلك الطفلة الرثّة التي عاشت في دوقية فريا.

لقد بدت كنبيلة حقيقية.

“هيا بنا. أبي ينتظر في القاعة الكبرى. وبلوتو أيضًا.”

“آه، هل بدأت الحفلة فعلًا؟”

نظرت بطرف عينها إلى الساعة.

لم يكن الوقت قد حان بعد.

“لا. على الأغلب يستقبل الضيوف بنفسه. حفلة عيد ميلادكِ أمرٌ مهم.”

ومع ذلك، لم تكن سوى حفلة عيد ميلاد لطفلة في العاشرة.

شعرت بالحرج دون سبب، فعبست شفتي آيوديل قليلًا.

“لذا علينا أن نذهب. أنتِ بطلة الحفل اليوم.”

“نعم!”

تحرّكت الفتيات الثلاث خارج قصر المجرّة.

وأثناء توجههن نحو قصر الشمس، فتحت كوردليا الحديث بخفة.

“تعلمين أن بجوار قصر المجرّة قاعة ولائم، صحيح؟”

“آه، نعم.”

“هناك تُقام عادة حفلات للنبلاء. لكنها ليست القاعة الكبرى في قصر الشمس. فهناك لا يُقيم الحفلات إلا أفراد العائلة الإمبراطورية.”

“……إذًا، أليس من المفترض ألا تُقام حفلة عيد ميلادي هناك……؟”

كانت تظن أن جميع الحفلات تُقام في القاعة الكبرى لأنها أكبر حجمًا من قاعة قصر المجرّة.

لكن أن تكون حكرًا على العائلة الإمبراطورية فقط…

لم تعرف السبب، لكنها شعرت أن هؤلاء الناس يعتبرونها فعلًا من العائلة.

“لا. ألم نقل إنكِ من عائلتنا؟ آه، بالطبع!”

“لو كانت شينيل تلك الفاشلة، لما سُمح لها بإقامة حفلة في القاعة الكبرى.”

أكملت كوردليا كلام تيتيس.

وتبادلت الاثنتان نظرةً وضحكةً مازحة.

وبينما كنّ يتبادلن الحديث بخفة، وصلن بالفعل إلى باب القاعة الكبرى.

كان الفرسان مصطفّين على الجانبين لحراسة المدخل.

“نحيّي النجمين التوأم لإمبراطورية كاينيس، صاحبتي السمو الأميرتين!”

أدّوا التحية بصوتٍ جهوري، ثم حوّلوا أنظارهم إلى آيوديل.

ابتلعت ريقها بصعوبة.

“نحيّي الدوقة الكبرى فريا!”

كان الصوت عاليًا لدرجةٍ جعلت أذنيها تطنّ، فعبست حاجبيها قليلًا.

‘هذا مُحرج……’

كان هذا من أكثر الأمور التي لم تعتد عليها: تحية الفرسان الصاخبة.

واحمرّ خدّاها وهي تتبع الأميرتين إلى داخل القاعة.

وما إن خطت خطوة إلى الداخل، حتى دوّى صوت المذيع:

“يدخل الآن نجما إمبراطورية كاينيس التوأم، صاحبتا السمو الأميرة تيتيس والأميرة كوردليا، ومعهما نجمة هذا اليوم، الدوقة الكبرى فريا!”

تحرّكت آيوديل ببطء إلى الأمام.

رأت من بعيد إيغِير وبلوتو بانتظارهن.

تجمّعت أنظار جميع النبلاء في القاعة عليها دفعةً واحدة.

وتذكّرت فجأة أول مرة رأت فيها أفراد العائلة الإمبراطورية.

حينها كانت بثيابٍ رثّة، تراقبهم وهم يدخلون القاعة بنظراتٍ مليئة بالإعجاب.

بل إنها حاولت سرقة قطعتين من الماكرون، اللتين لم تتذوق مثلهما قط، قبل أن يُمسك بها فريا.

لكن انظري إليها الآن.

كانت تدخل معهم، وتتلقّى نظرات الإعجاب نفسها.

شعرت بشيءٍ جديد يعتمل في صدرها، وبقليل من الزهو، فارتفعت زاوية فمها بابتسامة راضية.

“آيوديل!”

كان بلوتو أول من ركض نحوها لاستقبالها.

“أنتِ جميلة جدًا!”

“شكرًا لك يا بلوتو. يشرفني لقاء شمس إمبراطورية كاينيس، صاحب الجلالة الإمبراطور.”

بعد أن شكرته بخفة، انحنت آيوديل قليلًا أمام إيغِير.

لكنه لم يستطع التفوّه بكلمة، واكتفى بالتحديق فيها بصمت.

“ذلك الفستان…”

في الحقيقة، كان ينظر إلى آيوديل وهي ترتديه.

ابتسمت بخجل.

“آه، تيتيس وكوردليا أهدتاه لي. إنه…”

توقفت فجأة، وجسدها يرتجف قليلًا.

كانت تعلم أن بلوتو وتيتيس وكوردليا أبناء غير شرعيين، وأن الإمبراطور لم يتزوّج قط.

فكيف ينبغي أن تُسمّي والدتهم؟

تلعثمت، لا تدري ماذا تقول.

حينها، ابتسم إيغِير بلطف وقال:

“كانت المرأة الوحيدة التي أحببتها. هذا هو الفستان الذي ارتدته في أول حفلة شاي أقامتها وهي صغيرة.”

“آه… نعم. لا أدري إن كان يليق بي أن أرتدي شيئًا ثمينًا كهذا.”

“لأنكِ أنتِ.”

“ماذا؟”

نظرت إليه بعينين متسعتين.

كان على وجهه، الذي بدا وكأنه على وشك البكاء، شوقٌ غريب وحنين عميق.

وأضاف إيغِير، وعيناه ما زالتا مثبتتين عليها:

“لأنكِ أنتِ، وحدكِ، من يمكنه ارتداءه.”

ارتجفت عيناها الذهبيتان دون أن تفهم المعنى.

لأن نظرته… لم تكن موجّهةً إليها.