الفصل 37

“يوم… واحد؟”

“نعم. بصراحة، لقد تفاجأت قليلًا اليوم. كنت أعلم أنكِ مختلفة عن بنات النبلاء العاديات، لكن…….”

تنحنح ثيودور بخفة، ثم تابع:

“لو كنتُ مكانكِ، حتى لو لم أسمع أي شرح، لما استطعتُ أن أتصرف بتلك الطريقة.”

ما الذي يقوله هذا الفتى الآن؟

عقدت آيوديل حاجبيها قليلًا وأمالت رأسها باستغراب.

وفي تلك اللحظة، أضاف الضربة القاضية الأخيرة.

“اعتقدتُ أنه تصرّف رائع.”

“……رائع؟”

انفرجت شفتاها من شدّة الصدمة دون وعي.

في هذا العالم أشياء رائعة لا تُحصى، فكيف يكون تصرّفها المتهوّر الطفولي رائعًا؟

‘يبدو أنه ليس بكامل وعيه أيضًا…… ما أغرب ما يعتبره الناس رائعًا.’

تساقط العرق البارد منها، فابتسمت ابتسامة متكلّفة.

“إذا كنتَ ترى الأمر كذلك، فأنا… أشكرك.”

“إذن، هل تعديني؟”

“……نعم، حسنًا…….”

أجابت آيوديل على مضض. ومع أن ردّها كان فاترًا وواضحًا، فإن ثيودور لم ينكسر، بل ابتسم ابتسامة مشرقة.

“شكرًا لكِ. إذن، اختاري يومًا تكونين فيه متفرغة خلال المهرجان وأخبريني.”

“آه، نعم. سأفعل. هل أراسلك برسالة؟”

بعد أن أعلنت أنها لن تقبل ‘قسم الفارس’، افترضت آيوديل بهدوء أنهما لن يلتقيا كثيرًا مستقبلًا.

لكنه هزّ رأسه بابتسامة.

“لا. سأستمر في مهام الحراسة، لذا يمكنكِ إخباري مباشرة.”

“ماذا؟!”

ارتفع صوت آيوديل دون قصد من شدّة الارتباك.

“م… مهلاً لحظة.”

ارتسمت الحيرة على ملامحها وهي ترفّ بعينيها سريعًا.

“ألم يغضب دوق بيلّيتشي أو الدوقة؟”

“ولمَ تظنين أن والديّ قد غضبا؟”

“لأنني تصرفتُ بوقاحة معك أمام جمعٍ من الناس. ولم أستطع حتى أن أنبّهك مسبقًا…….”

كان صوت آيوديل ينخفض شيئًا فشيئًا، إذ كانت تدرك خطأها تمام الإدراك.

وتوقفت عن إكمال كلامها، وألقت نظرة خاطفة تترقّب ردّة فعله.

لكن ثيودور ظلّ محافظًا على ابتسامته.

“لم يغضب والداي إطلاقًا. في الأصل…….”

هزّ كتفيه بخفة.

“والدتي قالت إن علينا الانتظار قليلًا، أما والدي فقد عارض الخطوبة من الأساس.”

“آه…….”

احمرّ وجه آيوديل تدريجيًا حتى صار قانيًا.

لماذا افترضت من تلقاء نفسها أنهما سيغضبان؟ من شدّة الخجل، تمنت لو تجد جحر فأر تختبئ فيه.

‘هل ظننتُ نفسي أميرة فقط لأنني أقيم في القصر الإمبراطوري……؟’

لم تكن أميرة مثل تيتيس أو كوردليا.

كانت مجرد ابنة غير شرعية لم يعترف بها فريا الدوق رسميًا.

لذا لم يكن غريبًا أن يعارض دوق بيلّيتشي الأمر.

“هذا… مفهوم أيضًا…….”

ابتسمت ابتسامة محرجة، لكن ملامح الانكسار لم تستطع إخفاءها.

وكأن ثيودور أدرك ما يدور في ذهنها، سارع بالكلام:

“لم يكن الأمر لأنهم لا يثقون بكِ، يا آنسة الدوق. بل لأن… العلاقة بين صاحب الجلالة ووالدي ليست جيدة.”

“ماذا؟ صاحب الجلالة ودوق بيلّيتشي؟”

“نعم. سمعتُ أن شيئًا ما حدث بينهما في الماضي، لكنني لا أعرف التفاصيل. إلا أنني علمت أن صاحب الجلالة زار والدي بنفسه بسبب مسألة ‘قسم الفارس’. بل إن ‘ذلك الإمبراطور’ انحنى وطلب منه بنفسه، وقد كان والدي مسرورًا جدًا بذلك.”

ومع استمرار شرحه، راحت شفتا آيوديل تنفرجان أكثر فأكثر.

“ربما رأى صاحب الجلالة أن بيت بيلّيتشي وحده قادر على أن يكون عونًا حقيقيًا لكِ، يا آنسة الدوق.”

لم تكن كلمات إيغِير كذبًا.

عجزت عن الردّ لبرهة، واكتفت بتحريك شفتيها بصمت.

خطوبتها بثيودور لم تكن لتفيد العائلة الإمبراطورية بشيء، بل كانت ستشكّل عبئًا على الإمبراطور.

‘إذًا… لم يكن يريد استغلالي، بل كان يفعل ذلك من أجلي حقًا…….’

قالت آيوديل بصوت منخفض، وقد غلّف الحزن ملامحها:

“……صحيح. صاحب الجلالة قال لي الأمر نفسه. إنه أراد مساعدتي…….”

“نعم. ذلك لم يكن كذبًا.”

“أن يذهب بنفسه إلى شخص لا تربطه به علاقة جيدة، وينحني له… إمبراطور دولة كاملة يفعل ذلك…….”

حرّكت أصابعها بتوتر، وابتسمت ابتسامة مريرة.

“شكرًا لإخبارك، يا لورد بيلّيتشي.”

“يسعدني ذلك. إذن، حددي الوقت وأخبريني. لقد تأخر الوقت، وسأغادر الآن.”

“عد بسلام.”

انحنى ثيودور لها بأدب، ثم غادر بخطوات منضبطة.

لوّحت آيوديل لظهره، ثم أطلقت زفرة خافتة ودخلت غرفة نومها.

“آه، لقد عدتِ، يا آنسة الدوق.”

استقبلتها بيل بابتسامة مشرقة، وكانت ترتّب الفراش.

“نعم. هل انتظرتِني؟”

“آنسة المركيزة ديماري كانت تنتظر لتتحدث معكِ، لكنها عادت إلى غرفتها قبل قليل!”

ساعدتها بيل في خلع الفستان، ثم ألبستها قميص النوم النظيف.

“شكرًا لكِ. اذهبي واستريحي أنتِ أيضًا.”

“أمم، هل أحضر لكِ كوبًا من الشاي الدافئ؟ سمعتُ أنكِ لم تتناولي العشاء…….”

قالت بقلق، وترددت في إكمال جملتها.

ابتسمت آيوديل وهزّت رأسها.

“لا بأس. أكلتُ الكثير من الحلويات، أنا شبعانة.”

“تبدين متعبة. تمددي فورًا.”

وقد لاحظت بيل الإرهاق الظاهر على وجهها، فبادرت إلى كشف الغطاء.

“نعم، شكرًا.”

تمدّدت آيوديل على السرير النظيف والناعم، فغطّتها بيل باللحاف الدافئ.

“تصبحين على خير.”

انحنت لتحيتها، وهمّت بالخروج من الغرفة.

“بيل…”

“نعم؟”

“إذا أردتِ أن تثقي بالناس، لكن الثقة لا تأتي بسهولة… ماذا يجب أن تفعلِي؟”

في الظلام، كانت عينا آيوديل الذهبيتان وحدهما تتلألآن.

رغم أن النعاس كان يثقل جفنيها، لم يتوقف لسانها.

“في اللحظة التي أقول فيها: هذا الشخص سيكون بخير… أشعر وكأنني سأتعرّض للخيانة، فلا أستطيع أن أثق…… ثم أكره نفسي على ذلك…….”

راح صوتها يطول ويخفت.

“لأنني أشعر أنني إنسانة سيئة…….”

اقتربت بيل منها بهدوء.

“لا بدّ من التجربة.”

“التجربة؟”

“نعم. حتى لو تألمتِ. فحين تصطدمين بالأمر وجهًا لوجه…….”

قبضت بيل يديها بقوة وقالت بحزم:

“سيأتي يوم، وتجدين شخصًا تستطيعين الوثوق به حقًا.”

“……أهذا صحيح؟”

“وبالمناسبة، أنتِ لستِ سيئة أبدًا!”

“هاه؟”

“الحذر المعتدل ضروري دائمًا. لذلك، لا تفكّري بالأمر وكأنه شيء سيئ فقط.”

“……نعم، شكرًا لكِ، بيل. أشعر براحة أكبر الآن.”

رفعت آيوديل زاوية فمها بابتسامة خفيفة وهي تنظر إليها. كانت عيناها المثقلتان بالنعاس ترفّان ببطء.

“نامي جيدًا.”

ما إن أنهت بيل كلامها، حتى أغلقت آيوديل عينيها تمامًا.

وسرعان ما ملأ صوت أنفاسها الهادئة المكان.

كانت بيل قد همّت بالمغادرة، لكنها رأت ذراع آيوديل وقد خرجت من تحت الغطاء، فعادت إلى السرير.

“يا إلهي.”

أعادت الذراع برفق إلى داخل اللحاف.

ثم نظرت إلى آيوديل النائمة بعمق، وهمست بصوت خافت:

“الشخص الذي يمكنكِ الوثوق به… موجود هنا أصلًا. لو أنكِ تثقين بنا قليلًا أكثر. نحن جميعًا…….”

تلألأت عينا بيل بحزن وهي ترتّب خصلات الشعر البنفسجي المنسدلة على جانب وجهها.

“انتظرناكِ طويلًا.”

تركت كلماتها الغامضة خلفها، وخرجت من الغرفة ببطء.

وعندما عادت بيل إلى مقرّها، كان وجهها ملبّدًا بظلٍ قاتم، وكأن أمرًا ثقيلًا يخيم على قلبها.