الفصل 36

 

أغلقت فمها وغاصت في التفكير طويلًا.

 

ومهما حدّقت، لم تجد في وجوههم أي اهتزاز ولو طفيف.

 

“هاه…….”

 

انفلتت زفرة من بين شفتيها دون أن تشعر.

 

عند صوت تلك الزفرة، ارتجفت أكتاف بقية أفراد العائلة الإمبراطورية ارتجافًا خفيفًا. كانوا قد بدأوا يتصببون عرقًا باردًا، يراقبون آيوديل بحذر.

 

‘لماذا يفعلون كل هذا من أجلي؟’

 

لم يكن في رأسها سوى سؤال بلا إجابة يدور ويدور.

 

لكن مهما يكن، فالجواب الوحيد الذي استطاعت أن تقدّمه في هذا الموقف كان واحدًا.

 

“……سأصدقكم.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم.”

 

أن تصدّقهم—لا، أن تجعلهم يعتقدون بأنها تصدّقهم.

 

بينما كان الشك لا يزال يراودها، رفعت آيوديل زاوية فمها بابتسامة خفيفة مصطنعة.

 

“أنا آسفة… لم أكن أعلم أنكم تفعلون هذا من أجلي، فشعرت بالضيق…….”

 

مدّت شفتيها قليلًا، وجعلت نظرتها حزينة، ثم أنزلت رأسها بخفة.

 

كانت تلك الطريقة اللطيفة التي تعلّمتها خلال إقامتها في القصر الإمبراطوري.

 

“لا، يا آيوديل! بل نحن من يعتذر لأننا أشعرناكِ بالضيق. من الآن فصاعدًا، سنناقش معكِ أي أمر مهما كان.”

 

لحسن الحظ، نجحت تلك الطريقة نجاحًا تامًا.

 

أمسك إيغِير بيد آيوديل بإحكام، بل وقطع وعدًا صريحًا بأن يتشاور معها في كل شيء.

 

‘سأستغل هذا إلى أن أصل لما أريده.’

 

رغم أنها كانت ترى نفسها مخادعة وغير محببة، إلا أنها هتفت بوجهٍ مشرق:

 

“شكرًا جزيلًا، يا صاحب الجلالة!”

 

“حسنًا، إذن لنبدأ بأول أمر نناقشه.”

 

“هاه؟ أيّ أمر؟”

 

وكأن الفرصة جاءت في وقتها، توجّه إيغِير إلى مكتبه وعاد حاملاً رزمة ضخمة من الوثائق.

 

“هذه مستندات متعلقة بمهرجان عيد ميلادك. بما أننا سنناقش كل شيء، فهل تقرئينها وتبدين رأيك؟”

 

عند رؤية كومة الوثائق التي تكاد تضاهي طولها، انفتح فم آيوديل ببطء من شدّة الذهول.

 

“نـ… نعم.”

 

“آه، صحيح.”

 

تبادلت تيتيس وكوردليا نظرة سريعة، ثم تسلّمتا صندوقًا صغيرًا من إحدى الوصيفات.

 

“جاء في وقته تمامًا. تفضّلي، هذه هدية صنعناها لك.”

 

“هدية؟”

 

كانت هؤلاء قد صنعوا لها بحيرة من قبل.

 

أخذت آيوديل الصندوق الصغير من يد تيتيس وهي ترمش بعينيها ببطء.

 

“افتحيه، يا آيوديل.”

 

قالت كوردليا بحماس وعيناها تلمعان.

 

“حسنًا.”

 

فكّت آيوديل الشريط الجميل بتمهّل، ثم فتحت الصندوق بحذر.

 

في داخله كان هناك خاتم صغير، بحجم يناسب سبّابتها تمامًا.

 

“هذا هو…….”

 

“خاتم ختم، يا آيوديل.”

 

“خاتم ختم؟”

 

أخرجت الخاتم من الصندوق.

 

في وسطه نُقش رمز يمكن غمسه في الحبر ليُستخدم كختم، أو الضغط به على الشمع المذاب لإغلاق الرسائل والوثائق المهمة.

 

“لم يكن لديكِ ختم من قبل، فصنعناه خصيصًا لكِ.”

 

“نجمة… وورود؟”

 

راحت آيوديل تتفحّص الخاتم بدهشة.

 

نجمة تشبه بلّورة جليدية، تحيط بها ورود متناسقة، كانت فخمة وجميلة في آن واحد.

 

“ما رأيك؟ أعجبكِ؟”

 

“نعم، كثيرًا.”

 

“خاتم الختم مهم جدًا، لذا عليكِ أن تحمليه دائمًا.”

 

قامت تيتيس بنفسها بإلباس الخاتم في إصبع آيوديل.

 

بدا واسعًا قليلًا في البداية، لكنه ما إن استقر في الإصبع حتى اتّضح أنه مناسب تمامًا.

 

“عليه سحر، لذا سيبقى مناسبًا حتى لو ازداد وزنكِ أو كبرتِ. وإن أزعجكِ، يمكنكِ وضعه في إصبع آخر.”

 

“مريح جدًا. شكرًا لكِ، تيتيس. كوردليا.”

 

“هذا جيد. وبما أن لديكِ خاتم ختم الآن، يمكنكِ الاطلاع على هذه الوثائق والتصديق عليها.”

 

وضع إيغِير رزمة الأوراق أمام آيوديل بقوّة وهو ينظر إلى الفتيات الثلاث بنظرة راضية.

 

حدّقت آيوديل في الوثائق بوجهٍ فارغ.

 

“سنساعدكِ، يا آيوديل!”

 

“لا تقلقي، هذا النوع من الأمور ننتهي منه سريعًا.”

 

“نعم، لنتناول الكعك ونراجعها على مهل.”

 

سريعًا……؟

 

ضحكت آيوديل ضحكة خاوية وضغطت على شفتيها.

 

وفي تلك اللحظة، وضعت كوردليا قطعة من الكعك الطري في فمها.

 

‘حلوة.’

 

بفضل طعم الكعك الحلو، نسيت قلقها قليلًا، وقضت اليوم بأكمله تراجع مستندات مهرجان عيد ميلادها مع الإخوة الثلاثة.

 

 

***

 

“هاه… أخيرًا انتهينا.”

 

تمدّدت آيوديل وهي تنظر برضا إلى الوثائق التي خُتمت جميعها.

 

كانت أمورًا عظيمة لا تخطر على بال شخص عادي مثلها، لذا استغرق قراءتها وقتًا، لكنها كانت ممتعة بطريقتها.

 

“هاه؟ متى غربت الشمس؟”

 

“آيوديل، ألستِ جائعة؟”

 

“لا… أريد فقط أن أعود وأنام اليوم…….”

 

رغم ذلك، كان التعب تعبًا حقيقيًا.

 

كانت قد قالت بحزم إنها لن تقبل ‘قسم الفارس’، لكنها في داخلها كانت قلقة للغاية، وجسدها المتوتر ازداد إنهاكًا.

 

فركت جفنيها الثقيلين ونهضت من مكانها.

 

“حسنًا، لنعد الآن.”

 

نظروا إليها بنظرات مليئة بالمودة، ثم غادروا جميعًا قاعة الاستقبال في قصر الشمس.

 

كان صوت صراصير الليل يتردّد بنعومة في الطريق.

 

وبإحساسٍ نادر بالسلام، عاد الأربعة إلى قصر المجرة جنبًا إلى جنب، كإخوة متحابين.

 

عند المدخل، استدار بلوتو وتيتيس وكوردليا نحو الدرج.

 

“سنصعد إلى الطابق الثاني.”

 

“نعم. ليلة سعيدة.”

 

قبّل الثلاثة جبين آيوديل واحدًا تلو الآخر.

 

“تصبحين على خير.”

 

“أحلام سعيدة، يا آيوديل.”

 

“احلمي بي.”

 

“فُهُهُه، تصبحون على خير جميعًا!”

 

لوّحت لهم بيدها وهي تضحك دون قصد.

 

لكن ما إن اختفت ظلالهم تمامًا، حتى تلاشت الابتسامة من وجه آيوديل.

 

استدارَت نحو غرفتها، وقد خيّم ظل التفكير على ملامحها.

 

وفي تلك اللحظة، ارتجفت عيناها ارتجافًا خفيفًا.

 

“أ… لورد بيلّيتشي…….”

 

تجمّدت في مكانها.

 

خلف ثيودور، كانت ديماري وبيل تقفان في قلق واضح.

 

“هاها، يبدو أنكِ لم تغادري بعد…….”

 

ابتسمت آيوديل بإحراج وهي تنظر إليه وقد وقف أمامها.

 

أرسلت نظرة سريعة إلى ديماري وبيل، ثم أمسكت بطرف كمّه بخفة.

 

“لندخل ونتحدث، يا لورد بيلّيتشي.”

 

“حسنًا.”

 

دخلا الغرفة ببطء.

 

وسط الصمت، ابتلعت آيوديل ريقها.

 

‘عليّ أن أعتذر كما يجب.’

 

حتى لو كان هدفها اختبار الإمبراطور وبقية العائلة الإمبراطورية، فقد كان تصرّفها وقحًا بحق ثيودور.

 

وقد يكون جرح كبرياءه.

 

“أنا…….”

 

“أنا…….”

 

تحدث الاثنان في الوقت ذاته.

 

ارتبكت آيوديل ولوّحت بيدها بسرعة.

 

“تفضّل أنت أولًا، يا لورد بيلّيتشي.”

 

“لا، تفضّلي أنتِ أولًا، يا آنسة الدوق.”

 

“……إذن سأبدأ أنا…….”

 

احمرّ وجه آيوديل بشدّة، ثم جمعت شجاعتها وقالت:

 

“أنا آسفة، يا لورد بيلّيتشي. تسببتُ لك في إزعاج…….”

 

لم تستطع حتى أن ترفع عينيها نحوه من شدّة الخجل.

 

“لم يكن لأنني أكرهك. فقط… لم أكن أعلم شيئًا عن الخطوبة أصلًا…….”

 

راحت تبرّر على عجل.

 

“كان عليّ أن أفهم نية صاحب الجلالة…….”

 

سكت ثيودور للحظة عند سماع كلامها.

 

ثم حكّ مؤخرة عنقه بإحراج وفتح فمه:

 

“كنت أظن أنكِ على علم بالأمر.”

 

“آه…….”

 

“لو كنتُ أعلم أنكِ لا تعرفين، لنبّهتكِ على الأقل. أنا أيضًا أخطأت.”

 

أزاح شعره الذهبي اللامع إلى الخلف وابتسم ابتسامة مشرقة.

 

“لا تقلقي. أنا بخير حقًا.”

 

نظرت إليه آيوديل بدهشة.

 

كانت تلك أول مرة ترى فيها عينيه تضحكان بصدق.

 

“حقًا أنت بخير؟”

 

“نعم. أأكون رجلًا ثم أنقض كلامي؟”

 

قالها مازحًا، رغم أنه لا يزال صغير السن.

 

“شكرًا لأنك قلت ذلك…….”

 

“وبما أن الأمر كذلك، فلديّ طلب واحد.”

 

“طلب؟”

 

“في مهرجان عيد ميلادكِ القادم…….”

 

احمرّ خدّاه قليلًا، ثم قال بخجل:

 

“هل يمكنكِ أن تخصّصِي لي يومًا واحدًا؟”