الفصل 35

 

“……آيوديل؟”

 

نهض إيغِير من مكانه على الفور وهو في غاية الارتباك، وتقدّم بخطوات سريعة بساقيه الطويلتين حتى وقف أمامها، ثم انحنى على ركبة واحدة ليكون في مستوى نظرها.

 

“ما معنى هذا الكلام؟ تقولين إنك لن تقبلي القسم؟”

 

“أعني ما قلتُه حرفيًا.”

 

“هل هناك سبب آخر؟”

 

سألها بقلق. أما آيوديل فكانت تحدّق فيه كما لو أنها تراقبه وتفحصه.

 

“لأنني أعرف ما الذي يعنيه هذا القسم في تقاليد إمبراطورية كاينيس.”

 

“……آيوديل.”

 

“أنا لا أرغب في الزواج من لورد بيلّيتشي، يا صاحب الجلالة.”

 

عند كلماتها، ازداد ارتباك إيغِير وأطبق فمه بصمت.

 

واصلت آيوديل التحديق فيه بعينين ضيّقتين.

 

“لم تشرحوا لي، أليس كذلك؟ ماذا يعني ‘قسم الفارس’ بالنسبة لأحد من العائلة الإمبراطورية.”

 

كان هذا رهانًا.

 

لو كان إيغِير ينوي استخدامها فحسب، فمن المؤكد أنه سيغضب من تصرّفها غير المنطقي.

 

أما إن كان يعتبرها فعلًا فردًا من العائلة، فقد يحاول تفهّم هذا التصرّف.

 

‘ولهذا تحديدًا كان عليّ أن أعتني بمظهري اليوم.’

 

فقد يكون هذا اليوم هو الأخير لها في هذا القصر الإمبراطوري.

 

وإن كان وداعًا، فهي تريد أن يكون وداعًا جميلًا وباهرًا.

 

رغم شعورها بقلبها يخفق بقلق، واصلت آيوديل النظر مباشرة في عيني إيغِير.

 

كانت تحاول التقاط أي تغيّر طفيف في مشاعره.

 

“……فهمت.”

 

بعد لحظات من الارتباك، خيّم على وجه إيغِير شيء من القتامة.

 

لكن هذا كان كل شيء.

 

لم يظهر غضب، ولا سخط، ولا حتى انزعاج.

 

‘ما هذا الرد…؟’

 

لو كان فريا الدوق الأكبر، لكان قد أمسك بعنقها ورماها خارج المكان منذ زمن.

 

كانت تعلم أن إيغِير مختلف عن فريا، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يكون بلا أي مشاعر سلبية إلى هذا الحد.

 

وأخيرًا، بقي على وجه إيغِير شعور واحد فقط.

 

كان… الأسف.

 

‘أسف؟’

 

ارتعش حاجبا آيوديل بدهشة حقيقية.

 

“أنا آسف، آيوديل.”

 

قالها وهو ينحني برأسه قليلًا، معتذرًا بصدق.

 

“لم أقدّر كيف قد تشعرين حيال هذا الأمر.”

 

تلاقت عيناهما المتشابهتان حدّ التطابق.

 

لكن عيني آيوديل كانتا ترتجفان كما لو تعبث بهما الرياح.

 

هذا الرد لم يخطر لها ببال.

 

أن ينحني إمبراطور دولة بأكملها أمام ابنة غير شرعية لأخيه؟

كان هذا أمرًا لا يُصدّق.

 

“جـ، جلالة الإمبراطور!”

 

تلعثم الفرسان الواقفون من شدّة الصدمة.

 

لكن على العكس، بدا باقي أفراد العائلة الإمبراطورية هادئين تمامًا.

 

“صحيح يا أبي.”

 

“قلنا لك إن الأمر مبكر جدًا.”

 

“من حق آيوديل أن ترفض.”

 

لم يكتفوا بالهدوء، بل راحوا يوبّخون إيغِير بكلمات مباشرة.

 

“عليك أن تعتذر.”

 

“انحنِ أكثر، يا أبي.”

 

“آيوديل، نحن آسفون. كان يجب أن نخبرك مسبقًا.”

 

تقدّموا جميعًا نحوها دفعة واحدة، وكلهم خفّضوا حواجبهم بأسى وهم يقدّمون اعتذاراتهم.

 

كانت تتوقع منهم على الأكثر أن يتظاهروا بعدم الاكتراث، لذا وجدت نفسها مرتبكة وهي تفتح فمها:

 

“……لا، لا بأس.”

 

راحت عيناها الذهبيتان تمرّان ببطء على وجوه من أمامها.

 

لم يكن في ملامحهم ما يمكن اعتباره تمثيلًا؛

لم يكن هناك سوى الأسف والقلق الصادقين.

 

“ارفع رأسك، يا صاحب الجلالة.”

 

قالت آيوديل بإحراج، ورفعت خدّ إيغِير بيدها الصغيرة.

 

‘أشعر وكأنني ارتكبت ذنبًا فظيعًا.’

 

منذ أن قررت الإقدام على هذا التصرف، وهي تشعر بالخوف والقلق دون توقف.

 

صحيح أنها واجهت فريا الدوق الأكبر سابقًا وهي مستعدة لتلقّي الضرب، لكن الاستعداد لا يبدّد الخوف.

 

وفوق ذلك، فالشخص المقابل لها الآن ليس دوقًا… بل إمبراطور الإمبراطورية.

 

من الطبيعي أن يكون الأمر أشدّ رعبًا.

 

ومع ذلك، لم يعاقبوها.

 

لم يستغلوا أحدًا لإيذائها.

 

بل كانوا فقط يعتذرون بصدق.

 

“كان يجب أن أسأل مسبقًا.”

 

شعرت بالذنب تجاههم، فانحنت برأسها.

 

لم يكن لديها أدنى رغبة في الارتباط بلورد بيلّيتشي، لكنها أيضًا لم تكن تريد أن تجعل الإمبراطور ينحني ويُحرج أمام هذا العدد من الناس.

 

رفعت نظرها إليه، واستجمعت شجاعتها وقالت:

 

“أنا آسفة.”

 

“بل أنا من يجب أن يعتذر. كان ينبغي أن أشرح لك الأمر بوضوح.”

 

ربّت إيغِير بلطف على شعرها وهو يبتسم دون أي أثر للغضب.

 

ثم قال بصوت هادئ كما كان:

 

“هل تمنحينني فرصة لأشرح نفسي؟”

 

حتى اللحظة الأخيرة، كان يراعي مشاعرها.

 

‘هل يمكن لشخص بالغ أن يكون لطيفًا إلى هذا الحد؟’

 

بل إمبراطور، في ذلك.

 

شعرت بغصّة في حلقها، فاكتفت بهزّ رأسها موافقة.

 

بمجرد أن نالت موافقتها، توجّه إيغِير مباشرة إلى ثيوذور.

 

“أعتذر منك، لورد بيلّيتشي. يبدو أننا استعجلنا أمرًا لم يُناقش كفاية داخل العائلة.”

 

“لا بأس، يا صاحب الجلالة.”

 

“سأتولى بنفسي شرح الأمر لدوق بيلّيتشي وزوجته.”

 

“حسنًا، يا صاحب الجلالة.”

 

بعد أن تلقّى اعتذار الإمبراطور بكل لياقة، أومأ ثيوذور برأسه لآيوديل، ثم انسحب.

 

“انصرفوا جميعًا!”

 

بأمر إيغِير الحازم، اختفى الكاهن والفرسان الذين كانوا يستعدون للمراسم في لحظات.

 

“هيا بنا.”

 

أمسك إيغِير يد آيوديل الصغيرة برفق.

 

ثم دخل الجميع إلى قاعة الاستقبال في قصر الشمس.

 

وبعد أن جلسوا جميعًا على الأرائك، أمر بإحضار شاي خفيف وحلوى.

 

وسرعان ما وُضعت كعكة قصيرة حلوة وشاي بالحليب الدافئ.

 

ملأ إيغِير فنجان آيوديل بالعسل وقدّمه لها أولًا.

 

“شكرًا جزيلًا.”

 

أمسكت آيوديل الفنجان بكلتا يديها بحذر.

 

‘ربما تظاهر باللطف أمام الجميع حفاظًا على هيبة الإمبراطور… لكنه قد يوبّخني هنا.’

 

كانت تفكّر في استخدام حقّ العفو الذي حصلت عليه سابقًا إن لزم الأمر، لكن القلق لم يزُل تمامًا.

 

ارتشفت من شاي الحليب، وكأنها تودّعه.

 

ما إن انتشر الدفء والحلاوة في فمها، حتى بدأ قلبها الذي كان يخفق بعنف يهدأ تدريجيًا.

 

وبعد أن وصلت الأكواب إلى الجميع، فتحت آيوديل فمها بتردّد:

 

“……أعلم أن النبلاء يتزوجون لتحقيق المصالح المتبادلة. لكنني أعتقد أن شرح الأمر لي أو عدم شرحه يُحدث فرقًا كبيرًا.”

 

“أنتِ على حق. كنت أضع لورد بيلّيتشي في الحسبان زوجًا لكِ.”

 

“هل في ذلك فائدة للعائلة الإمبراطورية؟”

 

“……لا.”

 

توقف إيغِير لحظة، ثم أضاف:

 

“بل كانت الفائدة لكِ.”

 

“لي أنا؟”

 

“نعم. وبما أننا وصلنا إلى هذا الحد، سأكون صريحًا معكِ.”

 

تابع بنبرة مريرة:

 

“كما تعلمين، مكانتك في المجتمع الراقي ضعيفة جدًا حاليًا.”

 

“……نعم. لأنني ابنة غير شرعية مخفية.”

 

كانت تعرف ذلك جيدًا.

 

في إمبراطورية كاينيس، لا يُحسن معاملة الأبناء غير الشرعيين. وحتى المعترف بهم بالكاد يُعاملون بشكل أفضل.

 

أما آيوديل، فلم يُعترف بها أصلًا من قِبل فريا الدوق الأكبر، ولم تُعلن هويتها.

 

لذا كان من الطبيعي أن تكون بلا مكانة تُذكر.

 

“صحيح. صحيح أن الشائعات عن إقامتك في القصر الإمبراطوري حسّنت الوضع قليلًا، لكنني رأيت أن ظهورك في المجتمع بهذه الحال سيعرّضك للضرر.”

 

“إذًا……”

 

فتحت آيوديل عينيها بدهشة حقيقية وسألت:

 

“هل كنتَ تنوي خطبتي للورد بيلّيتشي… لأجلي أنا فقط؟”

 

“……نعم. لا أعلم إن كنتِ ستصدقينني.”

 

ابتسم إيغِير بحزن خفيف.

 

‘حقًا… كل هذا كان لأجلي؟’

 

لم تعرف ماذا تقول.

 

لم تستطع آيوديل سوى أن تطلق زفرة صغيرة، بصمت.