الفصل 18

 

“أمم……”

 

استفاق وعيها قبل أن تفتح عينيها. كان الإحساس غريبًا؛ دافئًا وناعمًا على غير العادة.

 

‘ما هذا؟ لا يمكن أن يكون الأمر هكذا.’

 

لطالما كان ظهرها يستند إلى أرضية قاسية، والغطاء رقيقًا إلى حدٍّ لا يُدرى معه أهي متغطية أم لا.

 

علّية قصر الدوق فريا، تلك الواقعة في أعلى مكان، كانت باردة دائمًا، والاستيقاظ مرتجفة من شدة البرد كان أمرًا معتادًا لها.

 

لكن اليوم كان مختلفًا. الغطاء الذي يلفّها سميك ودافئ، بل باعث على الطمأنينة أيضًا.

 

ذلك الملمس غير المألوف جعل عينيها تنفتحان فجأة.

 

حينها فقط أدركت آيوديل أين هي.

 

‘آه… صحيح، أنا في القصر الإمبراطوري.’

 

فركت عينيها ثم جلست رافعة جسدها. وبينما كانت تجلس شاردة لا تدري من أين تبدأ، دخلت ديماري الغرفة وهي تحمل ماء الغَسل.

 

“هل نِمتِ جيدًا يا سيدتي الدوقية!”

 

كانت تقف في وضعية مثالية لا تشوبها شائبة.

 

حدّقت آيوديل فيها بعينين نصف مغمضتين.

 

“أحضرتُ ماء الغَسل. إن لم تكن درجة الحرارة مناسبة فسأحضره من جديد، تفضّلي بالتأكد!”

 

ابتلعت ديماري ريقها بتوتر، ثم وضعت الإناء أمامها.

 

غمست آيوديل طرف إصبع واحد فقط. لم يكن حارًا ولا باردًا، بل بدرجة مثالية لغسل الوجه.

 

“مناسب.”

 

“شكرًا جزيلًا!”

 

…على ماذا تشكرينني؟

 

ابتسمت آيوديل ابتسامة خفيفة، ثم أنهت غسل وجهها وهي تتلقى خدمتها.

 

“بالمناسبة… شكرًا لكِ على ما حدث بالأمس، يا سيدتي الدوقية.”

 

“همم؟”

 

“في الحقيقة، عندما دخلتُ القصر الإمبراطوري في البداية، كنت أطمح لأن أصبح وصيفةً لإحدى الأميرات. لكن…”

 

عبثت بأصابعها قليلًا، ثم تشجعت وتابعت:

 

“حين علمتُ أنني سأخدم شخصًا آخر، وليس الدوقية شينيل التي تجمعني بها معرفة، شعرتُ أن قلبي قد اعوجّ قليلًا. وفوق ذلك… صدّقتُ كلام الدوقية شينيل لي دون تفكير…”

 

كان وجه ديماري المنحني محمرًا تمامًا.

 

“كان بإمكانكِ ألا تسامحيني، لكنكِ منحتِني فرصة بسعة صدركِ. بصراحة… تأثرتُ كثيرًا.”

 

وبينما تتحدث، رفعت رأسها فجأة.

 

“وفوق ذلك، إن كانت العائلة الإمبراطورية تعتني بكِ إلى هذا الحد، فلا بد أن هناك سببًا واضحًا لذلك.”

 

ارتعشت إحدى حاجبي آيوديل ارتعاشة خفيفة.

 

سبب آخر؟

 

أهناك سبب غير كوني قريبة لهم يجعلهم يعاملونني هكذا؟

 

حدّقت فيها بصمت، متفاجئة من كلامها.

 

“ولا بد أن لعدم تعلّمكِ لآداب النبلاء سببًا أيضًا.”

 

أطبقت آيوديل شفتيها بإحكام.

 

يبدو أن ديماري لم تظن أن الشخص الذي رأته في العلّية أثناء حفل الشاي كان شخصًا آخر غيرها.

 

ومع ذلك، فقد كان هذا بمثابة إعلانٍ منها بأنها ستقبلها دوقيةً على أي حال.

 

“أنا…”

 

“كنتُ أريد أن أصبح وصيفةً للأميرة، لأن لديّ سببًا لا بد لي من أجله أن أترقى.”

 

حرّكت يديها بتوتر، ثم لمع بريق في عينيها.

 

“لكن بالأمس، شعرتُ فجأة بإحساس غريب.”

 

“إحساس غريب؟”

 

“إحساس بأنني إن بقيتُ إلى جانبكِ، فسأصل إلى المكانة التي أطمح إليها.”

 

ارتسمت ابتسامة ناعمة على شفتي دماري، ثم نظرت مباشرة في عيني آيوديل وأضافت:

 

“لن أضيّع هذه الفرصة أبدًا.”

 

على نحو غريب، كان بريق من الجنون يومض في عينيها.

 

خدشت آيوديل مؤخرة عنقها بإحراج، متسائلة في سرّها إن كانت قد سامحتها بسهولة أكثر مما ينبغي.

 

في الحقيقة، لم يكن هناك سبب عظيم لمسامحتها أصلًا.

 

سعة الصدر؟ وأنا التي عشت حياتي دون أن أتلقى حبًا حقيقيًا أو أقدمه… كيف لي أن أمتلك مثل هذا الشيء؟

 

‘كل ما في الأمر أنني لم أرد أن أصنع أعداءً إضافيين.’

 

وبينما كانت حائرة لا تدري ماذا تقول، بادرتها ديماري بالكلام.

 

“لذلك، سأحاول في الوقت الحالي أن أردّ هذا الجميل بما أستطيع فعله.”

 

“لا داعي لوصفه بالجميل إلى هذا الحد…”

 

ابتسمت آيوديل ابتسامة متكلفة، لكن ديماري أمسكت بيدها وسحبتها إلى الحمّام المجاور لغرفة النوم.

 

“عائلتنا تعمل منذ أجيال في تجارة الزيوت العطرية والمستخلصات.”

 

“زيوت عطرية ومستخلصات؟”

 

“نعم. في إمبراطورية كاينِس هناك أربع عائلات ماركيزية، وعائلتا دوقات، وعائلة دوقٍ أعظم واحدة. وكل واحدة منها تتولى عملًا تجاريًا كبيرًا.”

 

“…فهمت.”

 

“انظري، هذا منتج جديد طوّرته عائلتنا! مستخلص الليلك. إنه مستخلص يمنح الشعر لمعانًا وتغذية. لم يُطرح للبيع بعد، إنه جديد تمامًا.”

 

أخرجت ديماري زجاجة كريستالية أرجوانية من داخل الحمّام.

 

كانت الزجاجة المصقولة كجوهرة توحي بمدى ثمن هذا المستخلص.

 

“سأجعلُكِ أجمل بكثير مما أنتِ عليه الآن! مجرد تغذية الشعر الجاف ستجعله لامعًا بشكل ملحوظ. حينها، لن يسيء أحد الفهم بشأنكِ كما فعلتُ أنا.”

 

تحرك فمها بحماسة وهي تتحدث.

 

عندها، خطرت لآيوديل فكرة، فترددت قليلًا ثم قالت:

 

“…اسمعي يا ديماري. أعني، لا، يا سيدة الماركيز ميريلينا…”

 

“يمكنكِ مناداتي باسمي فقط. بين المقرّبين ننادي بعضنا بالأسماء.”

 

ومنذ متى أصبحتُ قريبة منكِ أصلًا…؟

 

كتمت رغبتها في الاعتراض، وسألت بابتسامة مصطنعة:

 

“قلتِ إنكِ رأيتِني في العلّية أثناء حفل الشاي، أليس كذلك؟”

 

“آه… إن أنكرتِ فلن يكون لديّ ما أقوله، لكن…”

 

“لنفترض أنني أنكر. هل كان الأمر واضحًا إلى هذا الحد؟”

 

“ماذا؟”

 

بدت ديماري وكأنها لم تفهم السؤال جيدًا، فأمالت رأسها.

 

مرّرت آيوديل يدها على شعرها وسألت من جديد:

 

“أقصد شعري. قلتِ إنه جاف، أليس كذلك؟”

 

“آه، قصدي كان…”

 

“لستُ ألومكِ. لكن المقصود أن النبيلة التي نشأت وهي تتلقى عناية دائمة لا يمكن أن يكون شعرها بهذه الحالة، أليس كذلك؟”

 

لم يكن الأمر مقتصرًا على الشعر فقط. حتى عدم تعلّمها لآداب النبلاء، من المستحيل أن يجهل الإمبراطور إيغِير وأفراد عائلته دلالته.

 

‘فلماذا قالوا لي ذلك إذًا؟’

 

مالت برأسها وهي تتذكر كلام إيغِير الذي زارها الليلة الماضية.

 

— لديّ واجب بحمايتكِ، فلا تشغلي بالكِ بأمور أخرى.

 

ما معنى ذلك الكلام حقًا؟

 

أكان يقصد أنه سيحميها رغم علمه التام بكيفية معاملتها في قصر الدوق فريا؟

 

‘يبدو أنني بحاجة لاختبار الأمر.’

 

وبينما كانت غارقة في أفكارها، اقتربت ديماري منها بحذر وسكبت المستخلص على شعرها.

 

“المستقبل هو الأهم. لا بد أنكِ ستصبحين شخصيةً أعظم شأنًا.”

 

كان صوتها هذه المرة أكثر لطفًا بكثير من الأمس.

 

وبيدين ماهرتين، دلّكت شعرها، ثم سكبت الماء لتنهي التدليك.

 

وعندما عادتا إلى غرفة النوم، دخلت بيل وهي تجرّ علاقة ملابس مليئة بالفساتين.

 

“سيدتي الدوقية! أحضرتُ الفستان الذي أهداه لكِ سمو الأمير بالأمس!”

 

“…حسنًا. اختاري أيًّا كان.”

 

“ماذا؟ أنا؟!”

 

ارتجفت كتفا بيل من شدة المفاجأة.

 

في الأصل، اختيار الفستان من مهام الوصيفة، لذا كان من الطبيعي أن تقوم به ديماري.

 

“آه، لا، أقصد أن تختاره ديماري.”

 

عدّلت آيوديل كلامها بسرعة بعد أن شعرت بالأجواء الغريبة.

 

‘آه… عليّ أن أتعلم آداب النبلاء بسرعة.’

 

التظاهر بكونها دوقيةً أعظم جعلها تدرك كم تجهل من أمور.

 

رغم انزعاجها، ارتدت الفستان الذي اختارته درمارِه بذوقٍ حسن، وربطت شعرها بعناية على شكل ضفيرتين.

 

“عليكِ التوجّه إلى مأدبة الإفطار.”

 

“مأدبة إفطار…”

 

حتى الإفطار يسمّونه مأدبة؟ فعلًا، القصر الإمبراطوري مختلف.

 

وبينما تفكر بهذه الأفكار التافهة، توجّهت آيوديل إلى قاعة الطعام.

 

ما إن دخلت، حتى كان جميع أفراد العائلة الإمبراطورية في انتظارها.

 

“أهلًا بكِ.”

 

“أهلًا يا آيوديل.”

 

“تعالي اجلسي هنا.”

 

“في الوسط، هنا.”

 

نهضت تيتيس وكوردليا اللتان كانتا تجلسان متجاورتين، وأفرغتا المقعد الأوسط في لحظة.

 

“صباح الخير.”

 

انحنت آيوديل تحيةً، ثم جلست بينهما.

 

رغم أنها أكلت كثيرًا بالأمس، إلا أن معدتها كانت تطالبها بالطعام بإلحاح.

 

لعقت شفتيها ومدّت يدها فورًا إلى الخبز الأبيض أمامها.

 

“حسنًا. يبدو أن أمامكِ الكثير من الاستعدادات. لذلك، بدأتُ أولًا بالبحث عن معلمين.”

 

قدّم إيغِير لها ملفًا ناوله إياه مساعده الجانبي.

 

تصفّحت آيوديل محتواه بملامح مذهولة.

 

كان بداخله قائمة بالسيدات اللاتي سيتولين تعليمها. وأكثر ما أدهشها هو أن من سيتكفلن بتعليمها كنّ…

 

‘دوقة بيلّيتشي، وماركيزة هانامينغ… كلهن من النبلاء رفيعي المقام!’

 

فجميعهن، دون استثناء، من طبقة النبلاء العليا.