الفصل 17

وبشقّ الأنفس صرفت آيوديل نظرها عنهم، ثم تبعت الشخصين وصعدت من السجن إلى الأعلى.

ما إن خرجوا من السجن حتى كان العالم كله قد تلون بلون الشفق.

“هاه؟ لقد حلّ الغروب بالفعل؟” 

“متى مرّ الوقت هكذا؟ حان موعد مأدبة العشاء.” 

“مأدبة…؟” 

“نعم. تعالي يا آيوديل. قلنا إن لدينا شيئًا سنعطيكِ إياه.”

 “سنمنحكِ إياه قبل العشاء.”

أمسكتا بيدي آيوديل، كل واحدة بيد، وتوجهوا معًا إلى قصر المجرّة.

وبعد أن عادوا بسرعة إلى غرفة النوم، وضعتا أمامها صندوق مجوهرات كبيرًا.

“هذا…؟”

نظرت آيوديل إلى تيتيس وكوردليا بوجه لا يفهم شيئًا، فابتسمتا وفتحتا صندوق المجوهرات.

“آه……!”

داخل الصندوق كانت تلمع جواهر لا حصر لها: ألماس بحجم كف طفل، وياقوت وزمرد وياقوت أزرق، ومعها حُلي ثمينة، بل وحتى أحجار سحرية باهظة الثمن لا تُصنع إلا بعد استخلاص قدر هائل من طاقة السحرة.

“سمعنا أن بلوتو أهدى آيوديل تيارا.”

 “ومعها فساتين ومجوهرات أيضًا.”

 “لذلك قررنا أن نهديكِ نحن ما جمعناه طوال هذه السنين.”

نظرت تيتيس وكوردليا إلى آيوديل بعيون متلألئة.

كانت نظراتهما أبهى من الجواهر نفسها، فشعرت آيوديل بالضغط وابتسمت ابتسامة متكلفة.

“لم يكن عليكم أن…” 

“لا. خذيها.”

دفعتا صندوق المجوهرات نحوها. ولما لم تمدّ آيوديل يدها، أغلقتاه بإحكام ووضعاه مباشرة بين يديها.

“صحيح أنه لا يضاهي التيارا، لكنه ما جمعناه طوال حياتنا.”

 “بل على العكس يا كوردليا. التيارا في الأصل ملك لوالدتنا، أما هذا فجمعناه نحن بأنفسنا. فيه إخلاص أكبر.”

 “صحيح يا تيتيس. معكِ حق. مضحك… لماذا يعطيها هو وكأنه الممثل عنا؟”

بدا الغضب يتصاعد في كوردليا، فضربت الأرض بقدمها ونهضت.

“سأذهب لأحاسبه حالًا.”

 “هَه، انتظري قليلًا، صاحبة السمو!”

أمسكت آيوديل بها على عجل، وقد بدت في غاية الارتباك.

“أليس لأنه الابن الأكبر، فاعتبر نفسه الممثل؟” 

“لا يوجد شيء كهذا في إمبراطورية كاينيس، يا آيوديل.” 

“ماذا؟”

 “كونه الابن الأكبر لا يعني أنه الممثل. حتى الأصغر يمكنه أن يصبح وريثًا.”

 “آه… أحقًا؟”

إذا كان حتى الأصغر يمكنه أن يرث، فهل يعني هذا أن تيتيس وكوردليا قد تصيران إمبراطورتيْن؟

لكن أيًّا يكن، فهذا أمر لا علاقة له بها على أي حال.

“على أي حال، آيوديل. تذكّري هذا فقط.”

 “هدايانا نحن مليئة بالإخلاص أكثر من هدية بلوتو، مفهوم؟”

تبادلت الاثنتان النظرات ورفعتا زاويتي فميهما بالقدر نفسه، كأنهما صورة واحدة.

وقد بدأت تشعر بالإرهاق، فضحكت آيوديل ضحكة خفيفة وأجابت على عجل:

“نعم….”

“حسنًا، لنذهب!” 

“ليا، لا تشدّيها بقوة. قد تتألم آيوديل.”

وبينما كانت ممسكة بهما بإحكام، جُرّت آيوديل حتى قاعة الطعام في الطابق الأول من قصر المجرّة.

كان المائدة ممتلئة بأطعمة دسمة شهية، تكاد تُخرج العينين من محجريهما.

“قالوا إن والدنا مشغول اليوم ولن يأتي.” 

“وبلوتو أيضًا. فلنأكل نحن فقط.” 

“جرّبي هذا يا آيوديل.”

 “وهذا أيضًا!”

راحت تيتيس وكوردليا، وقد غمرهما الحماس، تقدّمان لها الأطباق واحدًا تلو الآخر.

أمام هذا الهجوم بنظراتهما اللامعة، أغمضت آيوديل عينيها بإحكام ورفعت صوتها:

“سـ… سآكل ببطء!”

 “نعم نعم، كُلي على مهلك. لا نريدكِ أن تتخمي.”

 “وهناك حلويات كثيرة أيضًا، اختاري ما يعجبك فقط.”

مزّقت كوردليا بيديها قطعة من الديك الرومي المشوي جيدًا ووضعتها أمامها.

كان ذلك مراعاة لآيوديل التي لم تتعلم آداب المائدة بشكل صحيح.

ومن دون أن تدرك مقدار العناية التي يحيطونها بها، بدأت آيوديل تأكل الأطعمة الموضوعة أمامها واحدًا تلو الآخر.

وبعد أن أكلت حتى كادت معدتها تنفجر، استطاعت أخيرًا العودة إلى غرفة نومها.

“هاااه…….”

بعد أن انتهت من الاستحمام، تمددت على السرير وهي تربت على بطنها المنتفخة التي لم تهدأ بعد.

لم يكن هذا السرير القاسي في العلية ببطانية رقيقة، بل سريرًا عاليًا ناعمًا وثيرًا، وما إن استلقت عليه حتى بدأت جفونها تنغلق ببطء.

دخل في مجال رؤيتها التاج المرصع بالياقوت على الطاولة الجانبية، وصندوق المجوهرات الذي أهدته لها الأميرتان.

‘لماذا يعاملونني بكل هذا اللطف… وأنا أصلًا…’

حتى مع نعاسها، لم تستطع آيوديل التخلص من القلق.

‘مزيفة……’

ابنة غير شرعية لم تُعامل يومًا كطفلة. بل وحتى هذه الصفة كانت كذبة.

كانت قد أقسمت أن تعيش بسعادة، لكن في أعماقها كان الشعور بالذنب بسبب الكذب، والقلق من أن كل ما يحيط بها ليس حقًا لها، يعصفان بقلبها.

لذلك، حتى وسط سعادة لم تشعر بمثلها من قبل، لم يكن قلبها مطمئنًا تمامًا.

مدّت يدها المرتجفة ولمست التيارا ببطء.

وفي تلك اللحظة—

“هل نمتِ، آيوديل؟”

 “آه!”

نهضت آيوديل فجأة من السرير.

كان الداخل إلى الغرفة هو الإمبراطور إيغِير نفسه.

“…جلالة الإمبراطور.”

اتجه نظرها إلى الكوب الذي كان يحمله.

“خشيتُ ألا تنامي جيدًا لأن المكان غير مألوف، فمررتُ لأطمئن.”

ابتسم إيغِير بخجل وسحب كرسيًا صغيرًا وجلس بجانب السرير.

ثم ناولها الكوب الذي أحضره بعناية.

“هذا سرّ بيننا. لا تخبري بقية الأطفال.”

اتجهت عيناها الواسعتان إلى الكوب. دغدغ أنفها عبير الشوكولاتة الحلو.

كان كوب كاكاو مليئًا بحلوى المارشميلو الكبيرة حتى الحافة.

“لم أعطِ بلوتو أو تيتيس أو كوردليا كاكاو قبل النوم قط.”

ضحك ضحكة خفيفة.

في ضوء القمر الخافت، بدا إيغِير بابتسامته الهادئة مطابقًا تمامًا لصورة ‘الأب الصالح’ التي لطالما تخيلتها.

وبينما كانت تتلقى الكوب، احمرّت عينا آيوديل ببطء.

ولتخفي دموعها، رفعت الكوب بسرعة وارتشفت منه.

كان الكاكاو دافئًا بدرجة مثالية، وانساب إلى فمها بلطف.

‘آه.’

طعم حلو يكاد يُدمن. وخطر لها فجأة خاطر:

‘ليته كان أبي الحقيقي.’

تمنت من قلبها أن يكون هذا الرجل أمامها هو والدها الحقيقي.

“كيف هو؟ لم أصنعه منذ مدة، خشيت أن يكون حلوًا أكثر من اللازم أو بلا طعم…” 

“جلالة الإمبراطور.”

رفعت آيوديل عينيها، وهي تشرب الكاكاو، ونظرت إلى إيغِير بعينين تشبهان عينيه تمامًا.

“لماذا تعاملني بهذا اللطف؟”

ثم تابعت، وقد جمعت شجاعتها:

“رأيتُ عائلة الدوق فريا في السجن.”

 “…إذًا رأيتِهم.” 

“لماذا أنا وحدي أُعامل هكذا؟”

كان هذا السؤال يلازمها منذ ذهابها إلى السجن.

حتى شينيل كانت محتجزة هناك، فلم تفهم لماذا هي وحدها تنعم بمعاملة حسنة وتعيش في قصر المجرّة.

“هل لأنني ابنة غير شرعية… أبقيتم عليّ؟”

“…آيوديل.” 

“أنا حقًا لا أعرف شيئًا. لم أكن أعلم بما سرقه الدوق فريا، أعني… أبي. إن علّمتموني أي شيء سأتعلمه جيدًا. سأجتهد.”

تابعت كلامها ووجهها شاحب.

“سأطيع الأوامر. لست لطيفة، لكنني سأحاول أن أبدو كذلك. عندها… ستسمحون لي بالبقاء هنا، أليس كذلك…؟”

نظرت إليه بعينين محمرّتين، تنتظر جوابه.

ظل إيغِير صامتًا طويلًا. وحين بدأت عيناه تحمران مثل عينيها، قال بصوت منخفض:

“لا داعي لأن تتصنعي اللطف أو تمثلي دورًا آخر. أنتِ… كما أنتِ الآن، طفلة تستحق أن تُحَب.”

اتسعت عيناها عند كلماته.

“عليّ واجب حمايتك. فلا تشغلي بالكِ بأمور أخرى.”

قال كلامًا لم تفهم معناه تمامًا، ثم ابتسم ابتسامة دافئة.

“نامي يا آيوديل. لا بد أنكِ متعبة.”

بعد أن فرغت من الكاكاو، ناولته الكوب ثم تمددت ببطء.

غطّاها إيغِير بالبطانية حتى كتفيها.

وبدا كأنه ينوي البقاء حتى تنام، فبدأ يربّت على رأسها بلطف.

‘يا إلهي.’

كان الأمر عجيبًا. أن يختفي القلق من قلبها لمجرد هذه اللمسة.

‘أنا سعيدة جدًا……’

سعيدة إلى حدٍ يجعلها لا تريد أن تفقد هذا الشعور أبدًا.

إلى حدٍ يجعلها تتمنى أن يكون هؤلاء الناس هم عائلتها الحقيقية.

وبينما كانت عيناها ترفّان ببطء، أُغلقتا تمامًا.

وانزلقت دمعة واحدة من طرف عينها المغمضة.

وهكذا غرقت آيوديل في النوم.

“تصبحين على خير، يا طفلتي الجميلة.”

نظر إيغِير إليها وهي نائمة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة حزينة خفيفة.

وهكذا، كانت ليلة آيوديل في القصر الإمبراطوري تمضي ببطء.