الفصل 16

“صحيح. السجن السفلي.”

“ولماذا السجن……؟”

لأنها لم تستوعب الموقف جيدًا، مال رأس آيوديل لا إراديًا.

كان الدوق فريا الأخ الوحيد للإمبراطور إيغِير. وبما أن الأخ وعائلته كانوا فاقدي الوعي، فإن وجودهم في السجن أمر لا يمكن فهمه منطقيًا.

‘حتى أنا، وهي ابنة غير شرعية، يُعاملونني بهذه الطيبة… فكيف يُسجَن هؤلاء؟’

ومهما فكرت، لم تجد تفسيرًا مقنعًا، فاختلست النظر بحذر إلى وجهي الشخصين أمامها.

“آه.” 

“همم.”

وبعد قليل، حكّ الاثنان ذقنيهما في الوقت نفسه، وقد بدت عليهما الحيرة وهما ينظران إلى وجه آيوديل المليء بالاستفهام.

“صحيح. لم نخبرها.”

 “قد يبدو وجودهم في السجن غريبًا من وجهة نظر آيوديل.”

‘ما الذي يتحدثان عنه بالضبط؟’

ابتسمت ابتسامة متكلفة وفتحت فمها من جديد.

“ماذا… تقصدان؟”

“الأمر هو أن جرائم الدوق فريا وعائلته قد كُشفت.” 

“جرائم؟”

اتسعت عينا آيوديل دهشة.

لم يكن أحد يعرف طباع الدوق فريا أو الدوقة أو شينيل أكثر منها.

كان الدوق فريا وضيعًا، والدوقة غريبة الأطوار، وشينيل نسخة عنه معًا.

لذلك، لم يكن ارتكابهم للجرائم أمرًا يدعو للدهشة.

لكن ما أدهشها حقًا هو: ما حجم الجريمة التي ارتكبوها حتى يُسجَن أخ الإمبراطور وعائلته، وهم أصلًا فاقدو الوعي؟

“نعم.”

 “جرائم شنيعة جدًا.” 

“شنيعة؟”

 “لم يكتفِ بالفساد بمختلف أنواعه أثناء تجارته، بل سرق أيضًا كنزًا من كنوز العائلة الإمبراطورية.”

 “……ماذا؟”

اتسعت عينا آيوديل أكثر.

وبالنظر إلى طبيعته الماكرة والدنيئة، فإن تورطه في الفساد لم يكن مستغربًا.

لكن أليس الدوق فريا أغنى نبلاء إمبراطورية كاينيس؟

فإن كان قد سرق كنزًا، فلا بد أن يكون شيئًا عظيم الشأن.

“ما الذي سرقه بالضبط……؟” 

“سأخبرك بذلك لاحقًا، على مهل.”

ابتسمت تيتيس بلطف وهي تُضيق عينيها.

وبدا واضحًا أنها لا ترغب في الخوض أكثر، لذا لم تُلحّ آيوديل بالسؤال.

وبعد قليل، وصل الثلاثة بصمت إلى أمام السجن. فانحنى الفرسان الحراس احترامًا فور رؤيتهم.

“نحيّي التوأم النجمي لإمبراطورية كاينيس، صاحبتي السمو الأميرتين.”

ثم لمّا لاحظوا آيوديل التي كانت تسير خلفهما، انتفضوا قليلًا، قبل أن ينحنوا لها بدورهم بعمق.

“نحيّي الدوقة آيوديل، ابنة الدوق فريا.”

 “آه، نعم…….”

لم تعرف آيوديل كيف ترد، فاكتفت برفع زاوية فمها بابتسامة محرجة.

تبادلت تيتيس وكوردليا نظرة سريعة.

ومن دون اتفاق مسبق، نطقتا في آن واحد:

“يمكنك أن تتعلمي.”

 “يمكنك أن تتعلمي.”

 “نعم؟”

رمشت آيوديل بسرعة. يبدو أن التوأم كانا متفاهمتين حتى في الأفكار.

“الآداب ليست مهمة. المهم أنكِ من عائلتنا، آيوديل.”

ربّتت تيتيس على كتفها بلطف وهي تواسيها.

كانتا تتصرفان وكأنهما تعرفان مسبقًا كيف كانت حياتها في بيت الدوق فريا.

“لندخل.” 

“آه، نعم.”

‘لا يمكن… لا بد أنهما لا تعرفان.’

بهذا الظن، وتحت شعور بعدم الاكتراث، تبعت آيوديل الأميرتين إلى داخل السجن المظلم.

وما إن دخلوه حتى ظهر درج يؤدي إلى الأسفل.

ومع كل خطوة، كانت المشاعل المثبتة على الجدران تشتعل واحدًا تلو الآخر، وكأنها بفعل السحر.

“قد يكون زلقًا، فاحذري.”

قالت كوردليا، التي كانت تتقدمهم، وهي تلقي نظرة خاطفة خلفها.

“……نعم.”

شعرت آيوديل وكأنها تحوّلت إلى طفلة صغيرة تمامًا.

‘لماذا يعاملونني بهذه اللطف؟’

ورغم أنها عبست قليلًا، إلا أن إحساس الدغدغة في قلبها لم يكن مزعجًا، فنزلت الدرج بحذر.

وما إن تساءلت في نفسها: إلى متى سننزل؟ حتى انتهت السلالم أخيرًا.

راحت تنظر حولها داخل السجن المعتم.

وفجأة، بدأ يُسمع صوت ماء يغلي في مكان ما.

‘ماء؟’

نظرت آيوديل إلى الأميرتين بعينين متسعتين.

فقادتاها إلى أقصى زاوية في عمق السجن.

“هنا.”

تقدمت آيوديل ببطء نحو المكان الذي أشارتا إليه.

وهناك، أخيرًا، رأت بعينيها عائلة الدوق فريا التي قيل إنها فقدت الوعي.

“هذا…….”

عجزت آيوديل عن إكمال كلامها، وتلاشى صوتها.

في كل مرة كانت ترى الدوق فريا، كان شعورها دائمًا مزيجًا من الخوف والرعب.

سواء حين كانت تظنه والدها الحقيقي، أو حين عرفت أنها مجرد ابنة غير شرعية مزيفة، كان الأمر أشد.

ناهيك عن الدوقة وشينيل.

كان الدوق فريا يعاقب فقط إن انكشف أمره، أما هما فكانتا تبحثان عنها عمدًا لتنهالا عليها أذى.

لكن الآن، في هذه اللحظة، كان الثلاثة في حال يُرثى لها، محتجزين داخل أنابيب زجاجية مملوءة بسائل غامض.

“كيف…….” 

“لا خيار آخر. لا يمكنهم تناول الطعام داخل هذا. سيذبلون تدريجيًا.” 

“إن لم يأكلوا… ألن يموتوا؟” 

“إنه جهاز لإبقاء الحياة. لن يموتوا.”

لم يمر سوى يوم واحد.

حتى لو تعرضوا لحادث عربة، هل يمكن لإنسان أن يتحول إلى ما يشبه المومياء خلال يوم واحد فقط؟

كان مظهرهم أشبه بمن تُستنزف منه الحياة، لا مجرد جهاز يحافظ عليها.

وفوق ذلك، بدل ملابسهم الفاخرة والمرتبة التي اعتادوا ارتداءها، كانوا يلبسون ثيابًا محترقة وممزقة كيفما اتفق.

بمظهر لا يمت للنبلاء بصلة، تصلب وجه آيوديل ببرود.

حين سمعت لأول مرة بخبر الحادث، كان شعورها مجرد صدمة.

رغم أنهم آذوها كثيرًا، إلا أن رؤيتهم عاجزين عن مغادرة أسرّتهم لم يكن شعورًا مريحًا تمامًا.

لكن حين رأتهم الآن، بهذه الهيئة البائسة، اختفت كل المشاعر.

لم يبقَ سوى الشفقة.

‘لو أنهم كانوا ألطف قليلًا في قلوبهم.’

وبينما كانت تشعر بإحساس غريب لا هو كره ولا حب، تعمدت أن تُظهر نظرة قاسية.

‘يستحقون ذلك. الأشرار لا بد أن يُعاقَبوا……!’

وكادت زاوية فمها ترتفع بسخرية—

لكن فجأة، هبط قلبها بقوة.

وتجمدت ملامح آيوديل.

‘لكنني… كذبت أيضًا…….’

قبضت يديها بقوة.

الكذب يُعد من أعظم الذنوب في إمبراطورية كاينيس.

وهي أيضًا ارتكبت ذنبًا، فلم تكن مختلفة كثيرًا عن الأشرار.

ومع الألم الذي بدأ يعتصر صدرها، أرخَت كتفيها.

ومع ذلك، حدّقت طويلًا في وجه الدوق فريا المغمض العينين.

“ألا توجد طريقة لإيقاظهم؟”

رغم وخز الضمير، كان ما يهمها الآن هو: هل سيستيقظ الدوق فريا أم لا؟

إن لم يستيقظوا، فستتمكن من البقاء مدة أطول في هذا المكان الذي يشبه الجنة.

سألت وهي تراقب تعابير الأميرتين بحذر:

“لا أدري. يبدو أن والدي يعرف.”

 “لكن علينا أولًا أن نجد ما أخفاه الدوق فريا.”

أضافت تيتيس وهي تهز كتفيها بخفة:

“إيقاظه يأتي بعد ذلك.”

مال رأس آيوديل قليلًا باستغراب.

لسبب ما، بدا وكأنهما تعمدتا إبقاء الدوق فريا نائمًا.

“هل أطفئه تمامًا؟ تيتيس.”

 “لا يجوز ذلك، ليا.”

كانت كوردليا قد اقتربت من الأنبوب الزجاجي، وعيناها تشتعلان حقدًا.

مهما كان السبب، بدا أن كرههما للدوق فريا يفوق كره آيوديل نفسها.

“لنعد.”

 “أوف… لو كان الأمر بيدي.”

في النهاية، منعت تيتيس كوردليا وسحبتها بعيدًا عن الأنبوب.

وبينما كان الشك يتسلل إلى قلبها، واصلت آيوديل التحديق في عائلة الدوق داخل الزجاج.

‘لا تستيقظوا. عيشوا هناك إلى الأبد.’

ثم ابتلعت الكلمات التي لا تستطيع قولها بصوت عالٍ.

‘حتى أستطيع أنا أن أعيش هنا، في هذا المكان المريح، أطول فترة ممكنة.’

وفي عينيها، وهي تدير ظهرها لهم، كان خليط خافت من الغضب والازدراء… والشفقة أيضًا.