الفصل 14

تحرّكت تفاحةُ حلقِ آيوديل صعودًا وهبوطًا بعنف.

قيل إن أفراد عائلة دوقية فريا لم تكن في وعيها، وإن معظم الخدم هناك قد ماتوا. لذلك ظنّت أنه لن يبقى أحد يعرف سرّها.

لكن لا وجود لسرٍّ أبدي.

“سبق أن سألتُ انسة شينيل ذات مرة. سألتُها: من تلك الطفلة القذرة التي كانت تراقبنا من العليّة هناك؟”

تابعت ديماري حديثها، غير متخيّلة قط أن أحدًا كان يستمع إليها.

“عندها اغرورقت عينا الآنسة شينيل بالدموع. قالت إنها أشفقَت عليها فأخذتها، لكنها كانت تُرهقها لأنها ما إن تسنح لها الفرصة حتى تحاول ممارسة العنف كالحيوان. بل إن تلك الآنسة الرزينة ذرفت الدموع فعلًا.”

“هاه! حـ… حيوان؟!”

“إذًا، هل يعني هذا أن جلالة الإمبراطور لا يعلم شيئًا عن هذه الحقيقة؟”

شهقت النبيلات الشابات اللواتي كنّ يستمعن إليها، وسألن بدهشة.

“ألا يُحتمل أن يكون جلالة الإمبراطور قد خُدع أيضًا…؟ فالآنسة شينيل لم تذكر لي قط كلمة ‘ابنة غير شرعية’. آه، كنت أتمنى أن أصبح الوصيفة الخاصة للأميرة تيتيس أو للأميرة كوردليا…!”

أخرجت ديماري منديلًا، وضغطت به على عينيها لتُخرج دموعًا لا تنزل.

“أن يُبقي جلالته شخصًا لا يُعرف حتى إن كانت ابنةً غير شرعية حقيقية أم لا في قصر المجرة، هذا حقًا…!”

كانت كلماتها، الممزوجة بحقائق ملتبسة، تتسرّب من فمها بلا توقف.

تجمّدت آيوديل في مكانها.

كونها ابنة غير شرعية أمرٌ كانوا يعلمونه لا محالة، لكنّها كانت قد كذبت بالفعل على الإمبراطور.

— “تلك الملابس المتسخة… لقد بدّلتها مع طفلةٍ من الخادمات!” — “…ماذا؟” — “كانت الخادمة ترتدي ملابس قذرة جدًا، فبدّلتها بها. أشفقْتُ عليها.” — “…أهكذا كان الأمر؟ يا لكِ من طفلةٍ طيبة.”

بل ونالت مديحًا لأنها ‘طيبة’. لو انكشف الأمر، فقد يطردها الإمبراطور.

ارتجفت أطراف أصابعها دون وعي. قبضت يديها بقوة كي لا يُكشف اضطرابها.

‘ماذا أفعل؟ ماذا أفعل…!’

ومع شعورها بالقلق، اندفعت في داخلها موجةُ غضبٍ ممزوج بالظلم.

أن يُشبَّه الإنسان بحيوان؟ كان ذلك مضحكًا حدّ السخرية.

‘حتى إنني قلت إنني أريد أن أتعلم، لكنهم تجاهلوني…!’

عندما عُيِّن لأول مرة مُعلِّم خاص لشينيل، تشجّعت وأخبرتهم أنها هي أيضًا تريد أن تتعلم.

لكن دوق فريا والدوقة ضحكا بصوتٍ عالٍ وسخرا من كلامها.

وفوق ذلك، كانت شينيل هي من تبدأ الشجار دائمًا.

ارتجفت قبضةُ يدها المشدودة من شدّة الغبن.

‘لحظة…’

في تلك اللحظة، لمعت في رأسها فكرةٌ جيدة.

‘على أي حال، هم أيضًا لا يملكون دليلًا، أليس كذلك؟ إذًا…’

ما لم تستعد شينيل وعيها، فلن يكون هناك دليل يدعم كلام ديماري أصلًا.

حتى لو ظهر شهودٌ آخرون، فلن يختلف الأمر.

حين غادرت دوقية فريا وجاءت إلى القصر الإمبراطوري، صار الجميع هنا ينادونها ‘عائلة’ ويعاملونها بلطف.

لم تكن تريد أن تفقد ذلك أبدًا، حتى لو كانت ‘مزيفة’.

“ديماري.”

نادتها آيوديل باسمها، وتقدّمت إلى الأمام بثبات.

“أيجوز لكِ أن تتحدثي عني من وراء ظهري هكذا؟ في مكانٍ لستُ فيه.”

“هـ… ههك!”

“يا، يا آنسة الدوق…!”

تلعثمت النبيلات حول ديماري من شدّة الصدمة.

لمع الارتباك على وجه ديماري أيضًا، لكنها سرعان ما أخفته ببراعة، ورفعت إحدى زوايا فمها بميلٍ ساخر.

“آنسة الدوق.”

انساب الاستهزاء من بين شفتي ديماري. ‘آنسة الدوق’؟ وهل كانت تستحق هذا اللقب حقًا؟

رفعت ديماري بصرها ببطء لتلتقي عيني آيوديل.

“أنا لا أختلق كلامًا من فراغ. قد لا تتذكرينني، يا آنسة الدوق، لكنني رأيتكِ من قبل.”

ثم بدأت تستعيد الماضي ببطء.

“كنّا نرتدي فساتين جميلة ونأكل حلوى تقليدية ناعمة وحلوة، وأنتِ…”

ارتسم في عيني ديماري احتقارٌ وسخرية.

“كنتِ تراقبيننا من العليّة. حقًا… هل أنتِ فعلًا ابنةٌ اعترف بها دوق فريا؟”

عند تلك الكلمات، بدأ الهمس يدور بين النبيلات من حولها.

“يبدو أن الكلام الذي قيل سابقًا كان صحيحًا…”

“لو كان كذبًا، هل كانت لتتحدث بهذه الجرأة أمامها؟”

إن كانت تذكر ذلك بهذه الثقة أمام آيوديل نفسها، فلا بد أنه الحقيقة—هكذا ظنّ الجميع، وأطلق كلٌّ منهم تعليقًا.

شعرت آيوديل بأن الجوّ يسير في اتجاهٍ خطير، فابتلعت ريقها بصعوبة.

‘لا يجوز لي أن أتراجع هنا.’

لو كانت ستقول الحقيقة، لقالتها فور استيقاظها.

لقد تأخر الوقت كثيرًا على قول الحقيقة. الآن، كان عليها أن تُخفي عن الجميع كيف كانت تُعامَل في دوقية فريا.

حتى لو اضطرت لإضافة كذبةٍ أخرى.

“فهِه.”

غطّت فمها وضحكت بخفّة.

لم تتوقّع ديماري أن تضحك آيوديل، فانعقد حاجباها بدهشة.

ثم، وكأنها سمعت نكتةً طريفة فعلًا، فتحت آيوديل فمها بهدوء وابتسامة.

“ممتع.”

“مـ… ماذا قلتِ؟”

نظرت آيوديل مباشرة في عيني ديماري المذهولتين، وهزّت رأسها نفيًا.

“كنتُ في العليّة؟ يا لها من قصةٍ ممتعة حقًا.”

“رأيتُكِ بالتأكيد! بل وتحدثتِ مع آنسة شينيل…!”

سارعت ديماري بالاعتراض.

لكن كلماتها قُطعت فورًا بكلام آيوديل التالي.

“هل كنتِ متأكدة أنه أنا؟”

“…نعم؟”

“أسألكِ: هل كنتِ متأكدة حقًا أنه أنا؟ علّية دوقية فريا كانت في الطابق الرابع، أليس كذلك؟ وحفلات الشاي كانت تُقام دائمًا في الطابق الأول. من الطابق الأول إلى الرابع، هل رأيتِ وجهي بدقة لدرجة الجزم أنه أنا؟”

صحيح أن ارتفاع أربعة طوابق يسمح برؤية الملامح العامة للوجه.

لكن الوقت مضى، ولم يكن هناك أي دليل يدعم كلام ديماري.

وبمجرّد أن يُنكر الطرف المعني، فلن يكون هناك سبيل لإثبات شيء، مهما ادّعت.

“العليّة كانت مكان إقامة الخادمات الصغيرات. فلماذا أكون هناك؟ وحتى لو كنتُ ابنةً غير شرعية، فأبي ليس أي شخص، بل دوق فريا نفسه.”

ثم أضافت آيوديل العبارة التي كانت شينيل ترددها لها أكثر من أي شيء:

“‘الدوق’ الذي يجري في عروقه دم العائلة الإمبراطورية أكثر من أي نبيلٍ آخر.”

ثم تقدّمت ببطء نحو ديماري، لتدقّ المسمار الأخير.

“بل إن كلامكِ هذا لا يسيء إليّ وحدي… بل يبدو وكأنكِ تفترين على أبي الراقد على فراش المرض.”

“مستحيل! ولماذا أفعل ذلك أنا…!”

احمرّ وجه ديماري كالتفاحة، وكأنه سيتفجّر في أي لحظة.

كانت تقبض يديها وترتجف، ثم فجأة أدركت مصدر الشعور بالنفور الذي لازمها طوال الوقت، فرفعت رأسها.

“إذًا… ماذا عن مظهركِ الحالي الذي لا يعرف شيئًا عن آداب النبلاء؟”

عندها ارتعشت إحدى حاجبي آيوديل.

“حتى لو كانت الوصيفات موجودات لخدمة الأميرات، فهنّ في الأصل بنات نبلاء. ومع ذلك، أنتِ تعاملين الخادمة باحتقار، كأنها خادمة حقيرة. لو كنتِ قد تعلمتِ الآداب حقًا، لما خطر ببالكِ هذا السلوك أصلًا.”

إظهار الاحترام للخادمة يُعدّ من الآداب؟!

أمام سيل الاتهامات، لم تستطع آيوديل الرد، وتلعثمت دون كلام.

كانت تظن أنها تعلّمت على الأقل الأساسيات من الكتب. لقد استعارت الكتب سرًا وقرأتها كي لا تبدو جاهلة.

لكنّها لم تتعلّم أهمّ ما يلزم للعيش هنا.

آداب النبلاء التي يتعلّمها أبناء النبلاء منذ الصغر—لم تتعلّم آيوديل منها جملةً واحدة كاملة.

شحُب وجهها تدريجيًا.

“وكيف ستُفسّرين هذا الأمر إذًا؟”

حين لم تستطع آيوديل الإجابة، ازدادت ديماري زهوًا، وألحّت بالسؤال من جديد.

‘بماذا أجيب؟ هل أقول إنني كنتُ مريضة؟’

الكذبة تستدعي كذبةً أخرى.

شعرت بدوارٍ في رأسها، وضغطت على شفتيها بقوة.

عندها—

“ما الذي يحدث هنا؟”

من بعيد، اقتربت امرأتان ببطء، تحيط بهما فرقة من الفرسان.

“صاحبة السمو!”

“نحيّي نجمتَي إمبراطورية كاينيس التوأم، صاحبتي السمو الأميرتين!”

جثت النبيلات، ومن بينهن ديماري، وحيّين تيتيس وكوردليا بانحناءةٍ رسمية.

لكن نظرات الاثنتين ظلّت مثبتة على آيوديل.

“ما الأمر الذي يجعل الأصوات الحادّة تتجاوز جدار حديقة الزهور؟”

“هل حدث شيء، آيوديل؟”

سألتها الاثنتان بوجوهٍ قلقة.

“أ… الأمر هو…”

لكن آيوديل، التي لم تُرتّب أفكارها بعد، عجزت عن الإجابة سريعًا.

فاغتنمت ديماري الفرصة وفتحت فمها على الفور.

“صاحبتا السمو! إن جلالة الإمبراطور مُخدوع! بتلك الدوقية المزيّفة!”

عند صرختها تلك، كادت آيوديل أن تنفجر بالبكاء.