الفصل 100

“ا، ابنةٌ بيولوجية؟”

“إذا كانت ابنةً بيولوجية، فهل يعني ذلك…؟”

راحت نظراتهم المليئة بالريبة تجول ببطء على أفراد العائلة الإمبراطورية.

قبل ثلاثة أيام، كانت الشائعات قد اجتاحت الأوساط الأرستقراطية بأن الإمبراطور أدخل امرأةً جديدة إلى القصر.

أفيمكن أن تكون آيوديل ابنة تلك المرأة؟

لمعت عيون النبلاء بفضول أمام هذه القصة المثيرة التي هزّت المجتمع الراقي.

“ولديّ من أقدّمه أيضًا.”

أضاف إيغِير وهو يدير رأسه قليلًا إلى الخلف.

“سيدة برج السحر في إمبراطورية كاينيس التي اختفت قبل سنوات… وحبيبتي، روزبيليا.”

“سيدة برج السحر؟ أليست هي التي قيل إنها اختفت قبل ثمانية عشر عامًا…؟”

“نعم. وهي أيضًا أم أطفالي الأربعة.”

وفي تلك اللحظة، ظهرت روزبيليا، متأنقة بأبهى حُلّة، تسير خلف آيوديل.

وما إن وقفتا جنبًا إلى جنب، حتى استحال على أيّ أحد إنكار أنهما أمٌّ وابنتها، لشدة الشبه بينهما.

“لقد ألحق دوق فريا الأكبر وعائلته أضرارًا جسيمة بالعائلة الإمبراطورية. ولا حاجة لإطالة الحديث. سأريكم بأنفسكم عبر كرة العرض السحري.”

أخرج إيغِير كرة العرض التي أعدّها مسبقًا، وبثّها أمام الجميع.

ظهرت فيها مشاهد متفرقة من ذكريات ميكيرجين ونهايته.

أما زوجة دوق فريا الأكبر، التي كانت قد فرت، فقد حاولت — كما خططت آيوديل — إنقاذ ميكيرجين بدافع طمعها في الحصول على ثروته، متشبثةً بأملٍ زائف.

لكنها كُشفت على يد الحراس، فانتهى بها الأمر إلى الأشغال الشاقة معه.

ورغم جسدها الذي أنهكته الأعمال القاسية، كانت عيناها لا تزالان تحمران بالطمع.

“لقد أنزلتُ بكلٍّ منهم العقوبة التي تليق به، وصادرتُ لقب دوق فريا الأكبر. بعد أن رأيتم مصير من اقترفوا تلك الجرائم الشنيعة، آمل ألا يتكرر مثل هذا الأمر داخل إمبراطورية كاينيس مرة أخرى.”

أنهى إيغِير كلماته بإيجاز وهو يستعيد كرة العرض.

ساد الصمت الثقيل القاعة الكبرى؛ لا موسيقى ولا همسات.

ابتسم ابتسامة خفيفة، وأشار بعينيه إلى الفرقة الموسيقية.

فانطلقت الألحان من جديد، بإيقاعٍ أسرع وأكثر حيوية من المعتاد.

“اليوم يومٌ سعيد للغاية. إنه اليوم الذي تعيد فيه آيوديل ظهورها كابنتي في حفل الظهور، واليوم الذي أُعلن فيه رسميًا عن حبيبتي أمام المجتمع. لذا، استمتعوا جميعًا بالحفل!”

“يحيا جلالة الإمبراطور!”

“تحيا صاحبة السمو الأميرة!”

“تحيا إمبراطورية كاينيس!”

بعد ترددٍ قصير، صدحت هتافات النبلاء في أرجاء القاعة.

وعادت الأجواء إلى سابق عهدها.

“هيا يا دينزل!”

جذبت آيوديل يده وانطلقت به نحو وسط القاعة.

كانت الموسيقى المبهجة تحرك جسدها تلقائيًا.

“هذا هو حفل الظهور الحقيقي!”

رغم أنها كانت قد احتست الخمر يوم عودة والدتها بالفعل.

ابتسمت بشقاوة وراحت ترقص معه بحماس.

ولم يبقَ أحد جالسًا.

جلس إيغِير إلى جانب روزبيليا غير بعيدٍ عن ثنائي آيوديل ودينزل، وبدأ بلوتو يرقص مع بيل، كما رقصت الأميرتان التوأم كوردليا وتيتيس مع خطيبيهما.

وحين بدأ أفراد العائلة الإمبراطورية أنفسهم يرقصون بخفة، لم يعد للنبلاء عذر للتراجع.

بعد أن أشعلت آيوديل الأجواء، جلست قليلًا تلتقط أنفاسها.

“سأجلب لكِ شرابًا باردًا.”

“نعم، شكرًا يا دينزل.”

وما إن غادر ليجلب الشراب، حتى امتدت يدٌ نحوها بكأس عصير بارد.

“آه…”

رأت الكأس أولًا، ثم صاحب اليد.

“ثيودور… أعني، سيد بيلِتشي!”

حيّته بترحاب.

في الحقيقة، كان ثيودور قد أرسل قبل أيام رسالة يُعلم فيها بتخليه عن مهمة حراستها.

وبما أنه لم يعد حارسها، فعليها أن تناديه بلقبه الرسمي في المناسبات العامة.

“الآن فقط فهمتُ معنى ما قلتِه لي آنذاك.”

“آه…”

أنها كانت مزيفة، ولذلك لا يمكن أن يكونا صديقين.

حينها شعر بالحزن، ظنًا منه أنها تبتعد عنه، لكنها كانت تعني كلامها حرفيًا.

ابتسم ثيودور بهدوء بعد أن أدرك الحقيقة.

“كنتِ دوقة كبرى مزيفة… وأميرة حقيقية.”

“نعم. لم أكن أعلم آنذاك. كنت أظن نفسي مزيفة فحسب.”

“ظننتُ أنكِ تخليتِ عن كل شيء، حتى إن والدتي شعرت بغيظٍ شديد. كانت تقول إنه ربما كان بإمكاني أن أصبح زوج الأميرة.”

بعد أن أدركت دوقة بيلِتشي أن قلب آيوديل يتجه نحو دينزل، تخلّت عن الفكرة.

لكن رغم ذلك، لم يسهل تقبّل الأمر.

تذكّر كيف تجعّد وجه والدته الأنيق غضبًا، فكتم ضحكة خفيفة بسعالٍ مصطنع.

“لكن…”

ابتسمت آيوديل برقة وقالت دون أي نية خبيثة:

“الزواج يكون بين شخصين يحبان بعضهما، أليس كذلك؟”

رمش ثيودور ببطء.

“… نعم، كلام سموّك صحيح. الزواج يكون بين من يحبّان بعضهما.”

عند سماعها ذلك، تلاشى آخر خيط أمل كان عالقًا في قلبه.

ربما اعتبرته صديقًا مقربًا، لكن مشاعرها لم تكن كمشاعره.

ضغط شفتيه ليخفي مرارته، ثم تابع بابتسامة ثابتة:

“لذلك قررتُ أن أسافر لبعض الوقت.”

“سفر؟ فجأة؟”

“نعم. لعلّي في أسفاري ألتقي أنا أيضًا بالشخص الذي سأحبه.”

قالها بنبرةٍ مازحة.

“ثيودور.”

خفضت آيوديل صوتها بعد أن تأكدت أن لا أحد يصغي.

“أنت شخص طيب. وكنتَ صديقًا جيدًا لي.”

“آيوديل…”

نطق اسمها كما اعتاد.

ولعلها كانت المرة الأخيرة التي يناديها بها دون ألقاب.

“ستجد من تحبك حقًا. من يرى قيمتك.”

‘ليتَ تلكِ كنتِ أنتِ.’

ابتسم ثيودور بحزن، دون أن يبوح بما في قلبه.

فبالنسبة إليه، ستبقى هي وحدها الحقيقة.

سمع صوت خطوات تقترب.

لا شك أنه دينزل.

حان وقت الانسحاب تمامًا.

تراجع خطوة إلى الخلف.

“شكرًا لكِ.”

“لم أفعل سوى قول الحقيقة.”

“إذن أستأذن الآن، وسأعود لإلقاء التحية بعد سفري، يا صاحبة السمو.”

عاد يخاطبها بلقبها مراعاةً للأنظار.

“ابقَ واستمتع بالحفل أكثر…”

“لقد أنهيتُ ما جئتُ لأجله.”

انحنى بعمق، ثم استدار وغادر القاعة الكبرى.

“عمّ كنتما تتحدثان؟”

سأل دينزل وهو يعود بكأسٍ مليء بالثلج، وملامحه متجهمة قليلًا.

“قال إنه سيسافر. جاء ليودّعني.”

أنهت آيوديل كأس العصير الذي أعطاها إياه ثيودور بسرعة، وأخذت الكأس من دينزل.

“سيسافر؟”

“نعم. قال إنه سيبحث عن الشخص الذي سيحبه. أليس هذا رومانسيًا؟”

“الشخص الذي سيحبه…”

ارتخت ملامحه المتجهمة تدريجيًا.

“إذن ينبغي أن أشجعه.”

ابتسم وكأن شيئًا لم يكن.

“آه، أنا عطشى.”

ضحكت آيوديل وهي ترى تعبيره اللطيف، وراحت تشرب بسرعة.

“ألن تمتلئي؟”

“ومن أحضر الشراب؟ على أي حال، كأس واحدة لا تكفي. كنت عطشى فعلًا.”

وضعت الكأس الفارغ على صينية أحد الخدم المارين، ثم نهضت.

“هيا.”

“إلى أين؟”

“لنرقص! اليوم أنا البطلة…!”

أمسكت بيد دينزل مجددًا، واتجهت إلى وسط القاعة.

وفي أجواء الفرح الصاخبة، احتفل الجميع بظهور آيوديل من قلوبهم، يضحكون ويأكلون ويستمتعون.

حفلٌ يفيض بالسعادة.

حفل ظهور كامل كما تمنّت الطفلة التي كانتها يومًا.