³¹تلعثم الماركيز المرتبك، وانفرجت شفتاه قليلاً.

“هذا هو…”

ابتسم الماركيز الأكبر ابتسامةً هادئة.

لو عُرف هذا الأمر للعالم الخارجي، بما في ذلك سكان الإقليم، لكان كارثيًا. لكان بمثابة سببٍ للاستبعاد.

“إن سبب سقوط قلعة الأرواح هو إهمالها للجهود الأخرى واعتمادها على قوة الأرواح المتعاقدة. تكمن أهمية هذا الاختبار تحديدًا في “المهارة والقدرة الفردية”. نحن نحتاج حاليًا إلى شخصٍ يمتلك القدرة على قيادة مجموعة.”

التفت وجه الماركيز الأكبر الوقور نحوي، حيث كنت أستمع بهدوء. ظننتُ أن ابتسامةً خفيفةً قد ارتسمت على شفتيه – هل كان ذلك مجرد وهم؟

شدّ صوته مرةً أخرى.

“من واجب المشاركين الباقين مساعدة الفائز بالمركز الأول في هذا الاختبار العائلي ومنع سقوط قلعة الأرواح. وينطبق الأمر نفسه على أعضاء عشائر الأرواح.”

لهذا السبب لم تكن القوى السحرية والقدرات الروحية ذات أهمية.

تألّقت عينا الماركيز الأكبر الزرقاوان تحت شعره الأبيض. كان يتمتع بنشاطٍ يفوق عمره، ما مكّنه من مواصلة خدمته العسكرية.

“لا بدّ أن معارضي طريقة الفحص لا ينوون منع سقوط العائلة. أيها المستشار، استبعد فورًا أصحاب الآراء المخالفة وذريتهم من قائمة المشاركين.”

عند إعلان الماركيز الأكبر، بدى على وجه الكونت بيورن والماركيز بيلمور علامات الحيرة.

“لا يا سيدي. أعتذر عن عدم فهمي لنواياك العميقة يا جدي.”

“…سأطيع أوامرك أيضًا يا جدي.”

وافق الاثنان على مضض، وهما ينظران إليه بتوتر.

“تشه، لا مفرّ من ذلك. إذا لم تشارك، فقد تفقد إليزابيث حقها في وراثة العرش.”

بينما كان الكونت بيورن يتمتم بهدوء، هز العم أليك رأسه وتحدث بنبرة جادة:

“هل هذه مشكلة حقًا؟ إذا سقطت العائلة، سنفقد كل ما استمتعنا به. بما أن هذا كلام رئيس العائلة السابق، فلا بد من وجود سبب لذلك.”

إن قيام الماركيز الأكبر بتوحيد أفراد العائلة لإعادة بناء قلعة الأرواح – لا بد أن هذا إجراء استثنائي لإنقاذ القلعة.

“الاختبار التأهيلي الأول بعد ثلاثة أيام.”

قال الماركيز الأكبر وهو يضع يده على الأوراق بصوت عالٍ:

“احفظوا كل هذه المعلومات. إنه مجرد حفظ عن ظهر قلب، لذا لن يكون صعبًا، أليس كذلك؟”

ارتسمت على وجوه الممتحنين تعابير جامدة. بدا بعضهم وكأنهم استسلموا قبل أن يبدأ الاختبار.

“حفظ كل هذا في ثلاثة أيام؟ هذا أمر سخيف.”

الحفظ عن ظهر قلب يتطلب جهدًا كبيرًا، لذا يحتاج المرء بطبيعة الحال إلى مهارة وتقنية معينة.

بصفتهم أفرادًا من العائلة الوحيدة من مستخدمي الأرواح الذين عاشوا يتمتعون بالامتيازات والمعاملة الخاصة دون بذل جهد يُذكر، فمن المستحيل أن يكونوا قد حاولوا ذلك بجدية.

في حالة فاسيلي، نجا بصعوبة من الطرد، ولم يحصل إلا على شهادته.

مع ذلك، كان ويليام ووالدته، الدوقة الكبرى، الوحيدين اللذين بدت عليهما علامات الثقة.

“هل يعارض الجميع هذا بسبب افتقارهم للثقة؟ لم يغب ويليام عن المركز الأول طوال فترة دراسته في الأكاديمية. وبما أنه عبقري تخرج بتفوق من صفه، بل وأكمل تدريبًا مهنيًا في قسم تابع مباشرة للعائلة الإمبراطورية، فلا داعي للقلق.”

في تلك اللحظة، مالت إليزابيث، التي تفتقر إلى اللباقة، برأسها وتحدثت:

“لكنه كان في المركز الثاني حتى السنة الثانية؟ قبل ذلك… أوه!”

أمام نظرة الدوقة الكبرى الحادة، غطى الكونت بيورن فم ابنته وابتسم ابتسامة محرجة.

ثم أشار إليّ دون سبب وغير الموضوع.

“لا مبرر لوجودها في نفس المكان كشخصٍ غير مؤهل رسب ولم يتخرج حتى من الأكاديمية»”

مع أن درجاتها كانت سيئة للغاية، إلا أن التخرج من الأكاديمية كان شرطًا أساسيًا أو إلزاميًا تقريبًا للالتحاق بالنبلاء. في نظرهم، كان لا بد لي أن أبدو خاسرًا لم يتخرج بعد.

تابع الماركيز الأكبر، الذي كان ينظر إلى ويليام بنظرة غريبة، حديثه ببطء.

“هذا مجرد اختبار تجريبي بسيط. ستبدأ الامتحانات الحقيقية بعد هذا.”

رمشتُ وأنا أنظر إلى الأوراق المكدسة على المكتب. بدا الأمر واقعيًا جدًا لدرجة يصعب معها تصديق أنه مجرد اختبار تجريبي. أليست هذه هي نهاية المطاف؟

“من الآن فصاعدًا، سيتولى مسؤول من إحدى الهيئات الإدارية المركزية مهمة المراقبة والتقييم. كان أيضًا عضوًا في لجنة التعليم في أكاديمية ليندري.”

قدّم الماركيز الأكبر الرجل الذي كان يقف خلفه كحاجز. كان يرتدي قناعًا وزيًا رسميًا لمسؤول إداري مركزي، لذا لم يكن وجهه ظاهرًا. سمعتُ أنه طُلب الدعم من الجهة المركزية بسبب الكارثة المستمرة منذ زمن طويل في قلعة الأرواح؛ هل يُعقل أن يكون هو المسؤول؟

كان الرجل الذي قُدِّم على أنه المسؤول طويل القامة، يتمتع ببنية قوية كالمحاربين. بالتأكيد لم يكن يبدو كشخص يجلس على مكتب يؤدي عملًا عمليًا.

‘ هل يمارس تمارين رياضية سرية وهو جالس على مكتبه؟ ‘

وكأنما شعر المسؤول بنظراتي تتجه نحو الأسفل، التفتت إليّ عيناه الذهبيتان من خلف قناعه.

أملت رأسي، متذكرًا وصف ولي العهد، بطل الرواية الأصلية، بعينيه الذهبيتين. كان يتمتم بشيء عن صهر الذهب وسكبه ليخلق بريقًا ساطعًا… أظن أن هذا ما قاله.

لكن، بما أن شعره كان بنيًا عاديًا لا أحمر ناريًا، لم يبدُ أنه ولي العهد.

مع ذلك، يبقى احتمال أن يكون من سلالة ملكية واردًا، لذا عليّ أن أكون حذرًا.

ابتلعت ريقي بصعوبة وألقيت نظرة خاطفة على إيديل.

“لماذا، أتريدين أن أعلمكِ كيف تدرسين؟”

قابلتني نظرة إيديل وسألني بوجه خالٍ من التعابير.

“لا، سأبذل قصارى جهدي بمفردي.”

قبضت يدي قليلًا وأنا أنظر إلى ويليام، الذي كان ينتفخ فخرًا أمامي.

❈❈❈

**غواصو الجحيم، العالم السفلي المعروف باسم سرداب العاصمة.**

كانت ليراجي تسير في ممر تحت الأرض مرتديةً حجابًا أسود يخفي وجهها.

كان الرجل المقنع الذي يتبعها يحمل حقيبة مليئة بأشياء اشتراها من السوق السوداء.

احتوت الحقيبة على جرعات تُحسّن الذاكرة بسرعة، وأدوات غش لفاسيلي، وبضائع محظورة.

“كان يجب أن تدرس بدلًا من فعل هذا…”

تمتم الساحر الذي كان يتبع ليراجي لنفسه.

وقفت ليراجي أمام بوابة حديدية ضخمة، وضربتها بغضب.

كان المكان الذي زارته هو نقابة المعلومات السرية.

“لماذا فشلوا بحق ال***؟ بعد أن أخذوا كل هذا المال! هل من الصعب حقًا منعهم من دخول قلعة الأرواح؟”

كان الهدف الذي تُصرّ ليراجي على القبض عليه هو زعيم نقابة المعلومات. انحنت عينا الرجل الأشقر الفضيتان، مرتدياً بدلة بلون النبيذ وقناعاً، ببطء.

“بما أن ممثل النقابة قد تغير مؤخراً، فنحن لسنا مسؤولين عن الطلب السابق.”

“كيف تجرؤ! ​​يا له من تصرف غير مسؤول!”

“مع ذلك، بصفتي الممثل الحالي، أبذل قصارى جهدي لحل هذه المشكلة.”

فرقع الرجل أصابعه، فظهرت وثيقة تحتوي على تفاصيل الطلب. بدأت ليراجي تضغط على فيليب وهو يقرأ نموذج الطلب.

“سمعت أنكِ عهدتي به إلى رئيس وكالة الاغتيالات في النقابة. كان عليك أن تعهدي به إلى شخص كفء، لا إلى ذلك الوغد عديم الكفاءة!”

تحدث وهو يعقد حاجبيه كما لو كان هو من يتعرض للإهانة.

“عديم الكفاءة؟ إنه رجل كفء ووسيم للغاية.”

لأنه هو من تعرض للإهانة.
كان فيليب كيلوسيكوس، الذي ارتقى من رئيس وكالة الاغتيالات إلى ممثل النقابة.

وأضاف فيليب بابتسامة ماكرة:

“كان طلبًا مبالغًا فيه مقارنةً بالتكلفة.”

” لاتستطيعون إستهداف فتاة لم تستيقظ بعد؟ ألا يدل ذلك على عدم كفاءتكم؟”

وجهت ليراجي توبيخًا ممزوجًا بالسخرية.

حدّق فيليب، الذي كان يفحص استمارة الطلب، فجأةً في ليراجي بنظرة باردة.

“أتقصدين أنها لم تستيقظ؟ أتظنين أنني أجهل أنها استيقظت كمستحضرة أرواح؟ ربما أنتِ من كذبتِ أولًا.”

فزعت ليراجي من نظراته المُهدِّدة، فصفّت حلقها.

هل انتشرت شائعات بالفعل عن استيقاظ مارسيلا كمستحضرة أرواح؟

إذا زارها مستخدمون ذوو قدرات عالية ومهارات كشف، وتبيّن أنها لم تستخدم السحر الأسود…. فسيُعرف على نطاق واسع أن مارسييلا من سلالة مباشرة. وحينها، لن يكون هناك حدٌّ لإصرارها على استخدامها السحر الأسود.

“هذا ليس كذبًا. حينها… كنتُ أعتقد أنها لم تستيقظ. وهل تحققت من أمر الطفل الذي كان يتردد مع هذه المرأة؟ بما أنني أرسلتُ من يُقدِّم هذا الطلب بالأمس، فلا يمكنك التنصُّل من المسؤولية، أليس كذلك؟”

كان الطفل الذي طلبت ليراجي معلومات شخصية عنه هو إيديل. أومأ فيليب برأسه وهو يستمع لسؤالها. “نعم، لقد تحققت من الأمر.”

“أنا أعلم من أي شخص آخر.”

“إذن لماذا لم تُبلغ عن الأمر فورًا؟ هل عليّ حقًا الحضور شخصيًا؟”

“أنتِ المتعجلة التي أتيتِ لرؤيتي قبل أن أتمكن من الإبلاغ.”

تحدث بنبرة ساخرة، ثم ناولها وثيقة وقال:

“إنه طفلٌ عادي من دار أيتام.”

عند سماع هذه النتيجة غير المتوقعة، عبست ليراجي بشدة.

“ألا يمكن أن يكون طفل فُقد من عائلة نبيلة؟ بالنظر إلى غروره ،  فهو ليس من عامة الشعب.”

إذا كان الأمر كذلك، فهي تنوي تلفيق تهمة الخطف لسييلا طمعًا في المال. حينها ستضطر للذهاب إلى القصر النبيل للاستجواب، وإذا تم احتجازها، فسيؤثر ذلك على امتحانات العائلة.

هز فيليب كتفيه.

“هل توجد عائلة نبيلة واحدة فقط؟ لو دققنا في شؤونهم الداخلية، لما كان المبلغ الذي دفعته كافيًا.”

“يمكنك المضي قدمًا بدلًا من استرداد أموالك عن مهمة فاشلة، أليس كذلك؟ ألا تملك هذه المرونة؟”

“حتى المبلغ لم يكن كافيًا.”

‘ يا له من تاجر ماكر! محاولته استغلالي بأي وسيلة هي بمثابة نصب واحتيال. ‘

لعنت ليراجي في سرها . جلس فيليب متربعًا على الكرسي، وضم يديه وانحنى إلى الأمام.

ثم ألمح إلى أمرٍ سيثير فضول ليراجي.

“سمعت أن أحد أفراد العائلة المالكة ظهر مؤخرًا ليرث ممتلكات الدوق. يقولون إن عينيه بنفسجيتان، تمامًا مثل ذلك الطفل.”

“…أخبرني المزيد.”

وكما هو متوقع، شعرت ليراجي باهتمام وترقب شديدين.

“التحقيق في شؤون العائلة الدوقية ليس بالأمر الهين، ولا يكلف سوى القليل.”

لكن ماذا لو كان حقًا من سلالة نبيلة؟ لن تفلت سييلا من عقاب شديد. وإذا ما تم تلفيق التهمة ببراعة، فقد يؤدي ذلك إلى الإعدام.

فيليب، الذي كان يراقب ليراجي وهي تفكر، وجه الضربة القاضية.

“آه، لقد قالوا إن هناك طفلًا مفقودًا في تلك العائلة.”

إذن قد يكون الأمر مؤكدًا، أليس كذلك؟ اتسعت عينا ليراجي الزرقاوان. خلعت سوارها وسلمته إياه، وسألته:

“أخبرني أولًا أي عائلة هذه.”

‘ لقد انطلت عليكِ الحيلة.’ أخذ فيليب السوار وابتسم بخبث.

” إنها عائلة دوق سنكلير، التي اجتاحها الطاعون الأسود ذات يوم.”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

قناة التلجرام💙:https://t.me/AMYNOVELS
قروب الفصول كملفات🤍: https://t.me/AMYWORLDDDDD

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧