“أبي، لماذا تتركون مارسييلا على حالها؟”

سألت ليراجي والدها الماركيز، وملامح عدم الفهم بادية على وجهها.

فرك الماركيز صدغيه بوجهٍ مثقلٍ بالهمّ.

لو كانت بلا سند، ولم تستيقظ قواها كما في الماضي، لكان قد تخلّص منها منذ زمنٍ دون تردّد.

لكن مهما حاول تلفيق التهم لها، كانت تنجو في كل مرة، كما أن إعدامها بسلطة الحاكم لم يكن ممكنًا.

“أنتِ تعلمين أن قانون الإمبراطورية يحرّم قتل الأقارب، أليس كذلك؟ ولهذا السبب أيضًا لا يمكن إصدار حكم بالإعدام بحق قريب باستخدام سلطة الحاكم داخل الإقليم. الأمر كله بسبب صراع حقّ الوراثة. ما رأيك أن نذهب إلى المحكمة الإمبراطورية ونفصل في الأمر رسميًا؟”

شدّ فمه وهو يتذكّر عيني مارسييلا الخضراوين الباردتين.

“هذا يعني أنه إن متُّ داخل هذا الإقليم، فسيأتي المركز حتمًا للتحقيق. هل هذا يرضيكِ؟”

ولهذا السبب تحديدًا، كان نفيها إلى عالم الجريمة المظلم وتركها تلقى حتفها بنفسها هو الخيار الأفضل.

“انتظري. سيأتي الوقت المناسب.”

عند كلمات المركيز، أطبقت ليراجي فمها وقطّبت حاجبيها.

إلى متى سننتظر؟

هل أمسكَت تلك الفتاة على أبي بنقطة ضعفٍ ما؟

ما دام الأمر كذلك…

فلا مفرّ من أن أتحرّك بنفسي.

❈❈❈

بعد أن غادر فاسيلي المكان متبخترًا، أمسكتُ يد إيديل ونظرت في عينيه.

وفجأة، لفت نظري قلمٌ فضيّ في جيب صدر قميصه.

هل كان هذا هو “السلاح” الذي تحدّث عنه فاسيلي؟

تذكّرت كيف تخلّص إيديل بهدوء ممّن جاء يفتعل مشكلة في المتجر.

“إيديل، أحسنتَ التحمّل. هذا كان رائعًا.”

مهما يكن، حتى وهو طفلٌ فاقد للذاكرة، فإن حقيقته كانت لشريرٍ سيّئ الطبع وسريع الغضب.

وفوق ذلك… كان ضعيفًا أمام أسلوب المديح.

“…أفضل من أن تتعقّد الأمور. لا تقلقي، لديّ قدرٌ من التمييز.”

تمتم إيديل بلهجةٍ جافة، وقد احمرّ خدّاه.

نظرت إليه، ثم أوصيته بنبرةٍ تحمل ثقةً صادقة:

“حين تبدأ اختبارات العائلة بشكلٍ جدي، سيأتي كثير من الناس من العاصمة. فلنحافظ معًا على سرّنا الخاص.”

اختبارات عائلة بيلمور، العائلة الحاكمة ذات الحكم الذاتي، كانت لا بد أن تستقطب اهتمام القصر الإمبراطوري والحكومة المركزية.

سيحضر أبطالٌ ووزراء لاختيار المواهب من بين من لم ينالوا منصب ربّ العائلة، لكن احتمال قدوم بطلة الرواية، القدّيسة، ووليّ العهد نفسه كان ضعيفًا، فلا داعي للقلق.

رغم أن والدي وأفراد العائلة بالدم كانوا يشكّون في أنني استيقظتُ كمتعاهدة مع الأرواح، فإنهم سينكرون ذلك حتى النهاية.

فالاعتراف يعني تحويلي فورًا إلى وريثة شرعية.

ولهذا، كنت بحاجةٍ إلى اعترافٍ موضوعيّ من أعينٍ خارجية.

“سرّنا الخاص؟”

سأل إيديل وقد اتّسعت عيناه.

“طبعًا. سرّ لا يعرفه سوانا، أنت وأنا.”

“هل هو شيءٌ مميّز؟”

حين قلتها، بدا الأمر… مميّزًا فعلًا.

لا، بل هو مميّز حقًا.

ألم يكن إيديل أصلًا حالةً خاصة تتطلّب مراقبة دقيقة؟

“بالتأكيد. هيا بنا، أيها الإيديل المميّز.”

تقدّمتُ بخطواتٍ يملؤها العزم، ولحق بي إيديل بملامح يكسوها شيءٌ من الخجل.

“لكن… ما موضوع الاختبار يا ترى؟ هل سيكون مثل: «البقاء آخر شخصٍ حيّ في أرضٍ قاحلة تعجّ بالوحوش»؟ إن كان كذلك، فالأفضل أن نستسلم من الآن.”

“أفيقي.”

ضغط إيديل على ظاهر يدي وهو يوبّخني بجدّية.

حقًا… من هو الوصيّ على من هنا؟

“إيديل، صباح الخير!”

صادفنا الأطفال الذين لعبوا مع إيديل من قبل، ويبدو أنهم كانوا متجهين لتناول الإفطار.

“متى سنلعب اليوم؟”

“سأرى.”

أجاب إيديل ببرود، رافعًا ذقنه بتعالٍ، لكن الأطفال ظلّوا يبتسمون بلطف.

“حسنًا! سأرسل حمامة مراسلة لاحقًا!”

لوّح الأطفال لنا وغادروا.

أطفالٌ نشأوا وسط حبٍّ غامر.

 ترعرعوا في مكانٍ مشمس، مغمورٍ بالمودّة…

كأنهم أزهارٌ صغيرة نمت وتربّت بعناية.

نظرتُ إلى إيديل مبتسمةً بشعورٍ من الفخر.

“كوّنتَ أصدقاء، إذًا.”

“أشعر وكأنهم هم من جعلوني صديقًا لهم.”

قالها إيديل وهو يفرك مؤخرة رأسه بخجل.

لكن بما أنه لم يرفض الأمر بحزم، فلابد أنه يعجبه ذلك في قرارة نفسه، أليس كذلك؟

“أحسنتَ.”

احتضنتُ رأس إيديل المستدير وربّتُّ عليه.

وحين انضغط خدّه على صدري، تصلّب جسده فجأةً دون حراك.

“نونا، قلتُ لكِ مجددًا، أنا لستُ طفلًا.”

“حسنًا، طفلٌ بعقل بالغ.”

تأفّف وهو يدفعني مبتعدًا، وقد احمرّت أذناه، ثم وبّخني بنبرةٍ خجولة:

“لهذا قلتُ كوني أكثر حذرًا.”

هل يخجل بسهولة؟

يا له من لطيفٍ حدّ السذاجة.

❈❈❈

في هذه الأثناء، كان المشاركون في اختبار العائلة وأفراد السلالة قد اجتمعوا في مكانٍ واحد.

ما إن دخل الماركيز الأكبر آيزاك بيلمور، الجدّ الأكبر، حتى وقف الجميع وأدّوا التحية.

رغم أنه أنهى عقده مع ملك الأرواح وسلّم منصب ربّ العائلة، فإن مكانته وسلطته داخل العائلة بقيتا كما هما.

وفوق ذلك، ومع توالي الكوارث في عهد ربّ العائلة الحالي، وتحطّم أثر الإرث العائلي “أرنيز”، لم يكن تدخّل الماركيز الأكبر في شؤون العائلة والإقليم أمرًا مستغربًا.

“سيُجرى اختبار هذه المرة بطريقةٍ مختلفة تمامًا عمّا سبق.”

بإشارةٍ من الماركيز الأكبر، تقدّم مساعده وبسط لفافةً ضخمة.

كانت خريطةً كبيرة للإقليم الذي تديره عائلة بيلمور، وقد انتشرت في الهواء.

“من بين المشاركين في اختبار العائلة، سنختار سبعة أشخاص عبر منافسة، ثم نُسنِد لكلٍّ منهم منطقةً يتولّى إدارتها.”

نظرتُ إلى المشاركين من حولي.

حتى متعاقدو الأرواح من الفروع البعيدة حضروا، ما جعل عدد المتقدّمين كبيرًا.

إن كانت المنافسة مواجهةً فردية في قدرات الأرواح، ففرصتي — وأنا متعاقدة من الدرجة الدنيا — في أن أكون ضمن السبعة الأخيرين تكاد تكون معدومة.

وبما أن الأمر محسوم سلفًا وفق مستوى القوة، رأيتُ ابتساماتٍ واثقة على وجوه المشاركين من متوسطي المستوى فما فوق.

حتى الماركيز بيلمور، الذي لم يخلُ وجهه من التجهّم طوال الوقت، بدا وكأنه تنفّس الصعداء.

“برأيكم، ما صفة الحاكم؟”

عند سؤال الماركيز الأكبر، رفع ويليام، ابن الدوقة الكبرى، يده بحماس.

“كما فعل أرباب العائلة السابقون، القدرة على عقد عقدٍ مع روحٍ قوية والتحكّم بقوتها بحرية.”

استدعاء روحٍ قوية واستخدام السحر يعني امتلاك طاقةٍ سحرية هائلة، وبحسب الرتبة كان يُحدَّد ربّ العائلة، لذا لم يكن كلامه خاطئًا.

أومأ الماركيز الأكبر برأسه.

“الانسجام مع الأرواح، والدهاء، والقدرة على توظيف قوة الأرواح في المواقف المناسبة… كلّها مطلوبة. لكن—”

تابع حديثه وهو ينظر إلى ويليام الذي بدا كطالبٍ متفوقٍ أصاب الإجابة الصحيحة:

“إدارة الإقليم والقدرة على تسييره أمرٌ آخر. وكذلك توظيف الكفاءات في أماكنها المناسبة.”

كان في كلامه إشارةٌ واضحة إلى أن العائلة سلكت طريق الانحدار لأنها جعلت قوة الأرواح وحدها معيارًا.

“لذلك، لن يكون اختبار المشاركة مواجهةَ قدراتٍ كما في السابق.”

توم—!

كان صوت الخدم وهم يضعون السجلات والوثائق على الطاولات.

“هذه معارف أساسية يجب على الحاكم الإلمام بها. ستُجرى الاختبارات بالاعتماد على سجلات الإقليم، وسير أرباب العائلة السابقين وإنجازاتهم، والوثائق ذات الصلة. وستسير الاختبارات القادمة على النهج ذاته.”

كل هذا الكم؟

فتح أفراد السلالة أفواههم ذهولًا.

قفز الكونت بييرن، شقيق الماركيز، واقفًا.

“أليس هذا اختبار إدارة عمليًا؟ نحن من سلالةٍ حاكمة. لسنا كالنبلاء المركزيين الذين سلّموا أقاليمهم للدولة، ولا كطلبة الوظائف العامة، أليس كذلك؟”

وباختصار: “أطفالنا لا يجيدون الدراسة!”

حتى فاسيلي وليراجي كانا مثالًا واضحًا؛ اعتمدا على سحر الأرواح وحده وأهملا الدراسة المرتبطة بالإدارة، فالأمر متروك دومًا لنبلاء أدنى رتبة.

ثم إن التعيين في المناصب الحكومية غالبًا ما كان يتم بالترشيح لا بالاختبارات.

احتجّ الماركيز بيلمور بشدّة:

“بعيدًا عن تقاليد العائلة وأعرافها، فإن اختبار المنافسة الذي يُظهر سحر الأرواح أمام الناس هو بوابةُ إثباتٍ لقدرة العائلة ومكانتها. هذا القرار يقطع مستقبل أطفالنا من الأجيال القادمة.”

“ولهذا تحديدًا.”

رفع الماركيز الأكبر ذقنه دون أن يرمش.

“إنه اختبارٌ عادل يُكتسب فيه الاستحقاق بالجهد الفردي. كنتم تتغنّون بالعدالة بأفواهكم، وها أنتم تعارضونها؟”

كلماته المهدِّدة أسكتت الجميع في لحظة.

هزّ الماركيز رأسه وتقدّم.

“جدي، سنعتبر اختبار العائلة هذا كأنه لم يكن. هذا قرارٌ اتخذته بصفتي ربّ العائلة الحالي، وأرجو أن تتفهموه.”

ما إن انتهى كلامه الحازم، حتى دوّى صوت الماركيز الأكبر الوقور في القاعة:

“تحطّم هيئة أرنيز يعني أن ملك الأرواح قد أدار ظهره تمامًا لعائلة بيلمور. هل تدركون ما يعنيه ذلك؟”

شحُب وجه الماركيز في لحظة.

سكن المكان كأن ماءً باردًا صُبّ عليه.

كانت حقيقةً يعرفها الجميع، لكن لا أحد يجرؤ على النطق بها.

انحنى الماركيز الأكبر قليلًا ورفع نظره.

“وهذا يعني أن صلتنا بعالم الأرواح قد انتهت. الأطفال الذين سيولدون لاحقًا لن يستيقظوا كمتعاهدين مع الأرواح.”

لم تعد عائلة بيلمور قادرة على إنجاب متعاقدي أرواح.

أي أن الامتيازات والمعاملة الخاصة التي تمتعت بها بصفتها عائلة أرواح ستزول هي الأخرى.

بدأ همس أفراد السلالة يعلو وقد صُدموا.

فإن فُقدت الثقة، وانقطعت الدعومات والاستثمارات والتعاملات، فسقوط العائلة سيكون حتميًا.

كان ذلك سببًا كافيًا للماركيز الأكبر — ربّ العائلة السابق وصاحب الإنجازات العظيمة — ليُعلن عجز ربّ العائلة الحالي ويجرّده من جميع صلاحياته.

فهمتُ الآن.

وأنا أراقب بصمت، أدركتُ فورًا نية الماركيز الأكبر.

إنه يخطّط لسحب سلطة ربّ العائلة من الماركيز تشيس بيلمور،

وتفويض إدارة الإقليم لمن يثبت أحقيته عبر هذا الاختبار.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧