حدّقت سييلا في عيني إيديل طويلًا.

إن هربنا من هنا، فسوف نعود إلى يوديس القاحلة والخطرة، ونعيش مقيدين بقيود المنفيّين إلى الأبد.
وللحصول على ما نريده، لا بد من تحمّل المخاطر… نعم، هذا صحيح.

عقدت سييلا عزمها على الوثوق بإيديل، واستجمعت شجاعتها.
«بالطبع، سأشارك.»

على خلاف توقعه بأنها ستهرب، تفاجأ الماركيز بموقفها الواثق، فاتسعت عيناه للحظة قبل أن يضيّقهما.
“لكن منح المنفيّة حق المشاركة دون أي شروط أمر غير معقول.”

وعند اعتراض أحدهم، أومأ الماركيز برأسه ورفع ذقنه.
“إذن، سنُجري اختبارًا تمهيديًا يُمنح على أساسه حق المشاركة.”

كان يخطط لإسناد مهمة قمع لا يقدر عليها إلا من بلغ رتبة مستحضر أرواح متوسط أو أعلى، إذ لم يكن ينوي الإبقاء إلا على كبار النبلاء من ذوي الدم النبيل كمشاركين.
وقد تنفّس أفراد السلالة من الطبقات الأدنى الصعداء، وقد توقّعوا مسبقًا هذا التمييز والامتياز غير العادل لكبار النبلاء.

وفي تلك اللحظة—

“غير أن اختبار هذه العائلة سيُعقد هذه المرة بسلطة ربّ الأسرة السابق، وتحت إشرافي.”

نهض إيزاك بيلمور، الدوق الأعظم، من مقعده، محدّقًا في الماركيز بعينين لامعتين حادّتين.

سأل الماركيز بوجه مرتبك:
“ما الذي تعنيه بذلك؟”

“رغم أنني تنحّيت عن منصب ربّ الأسرة منذ زمن، أليس لا يزال لي من الصلاحيات ما يخولني ذلك؟ فضلًا عن مسألة الإنصاف… أتساءل إن كانت ميزانية العائلة تكفي فعلًا لإقامة اختبار كهذا.”

فهو يملك من الأراضي ونِسب الاستثمارات ما يمكّنه من ممارسة حقوقه كاملة.
ألم تكن أوضاع الإقليم الصعبة قد دفعتهم إلى رهن الأراضي للدوق الأعظم لتدبير السيولة؟
بل وأكثر من ذلك، فإن الميزانية الحالية لم تكن تكفي لإقامة فعالية واسعة النطاق وطويلة الأمد.

تقدّمت سييلا خطوة إلى الأمام، داعمة رأيه.
“كلام الدوق الأعظم صحيح. أليس من الأعدل أن يتولى الإشراف شخص لا يملك مشاركين من نسله المباشر؟”

جمعت سييلا يديها أمام صدرها، ونظرت إلى الدوق الأعظم بعينين ممتلئتين بالاحترام.
كانت تلك إحدى مهارات التملّق التي اعتادت استخدامها في حياتها السابقة كموظفة.

“كما أن الفعاليات الكبرى والمهرجانات تُعد وسيلة فعّالة لإنعاش الاقتصاد المحلي الذي أنهكته الكوارث. ولا يسعني إلا الإعجاب بحكمة الدوق الأعظم في ضخّ الأموال وتوسيع نطاق الحدث.”

ولو قيس الأمر بكوريا، لكان أشبه بإقامة الأولمبياد مرة كل عدة عقود على المحكّ منصب وريث إحدى العائلات الثرية. وأي فرصة ممتعة كهذه يمكن تفويتها؟
لو كنت مكانهم، لما ترددت في الحضور مهما كانت الكوارث أو المصائب.

وتابعت سييلا حديثها بملامح متأثرة بصدق:
“كما تأثرت كثيرًا بقلبك الرحيم، إذ تدعم المدينة الروحية المنكوبة حتى من مدّخرات تقاعدك.”

تحرّك حاجبا الدوق الأعظم قليلًا وهو يحدّق بها بوجه جامد.
راقبت سييلا تعابيره خلسة. هل نجحت؟
هذا ما يفعله الأشخاص المتحفّظون حين يخفون رضاهم.

“كلام جدّي صائب تمامًا. فهو لا يتحمّل تكاليف الإقامة فحسب، بل يضع العدالة نصب عينيه أيضًا. لذا من الصواب أن يتولى الإشراف بنفسه. أليس من العدل أن تُمنح الفرصة للجميع دون اعتبار للمكانة أو النسب؟”

كان الكونت بييرن قد أدرك سريعًا أي جانب يصبّ في مصلحته، ففرك يديه مؤيدًا.
فلو تولّى الماركيز الإشراف، لربما انحاز إلى أبنائه وحدهم.

كما أومأ بقية كبار النبلاء والعائلات الدنيا موافقين.

“…ليكن كذلك.”

إذ رأى الماركيز أن غالبية أفراد السلالة تؤيد هذا الرأي، ومع مراعاته لنظرات المحيطين به، قرر التراجع خطوة. فالإصرار أكثر لن يجلب له سوى الخسارة.
وفوق ذلك، كانت فرصة لاستعادة صورة فاسيلّي التي تلطخت بسبب خلافه مع الأرواح.

وإن كان الأمر مجرد منافسة قوة مباشرة، فلن تخلو الطريق من فرصة للتخلص من مارسييلا أثناء ذلك.

كانت الحفلة قد انتهت منذ زمن، ومع الاستقرار على قرار إقامة «اختبار العائلة»، بدأ الحضور يتفرقون تدريجيًا.

غادر الضيوف القادمون من الخارج قاعة المأدبة وهم يتبادلون الأحاديث عن اختبار العائلة وقدرات أحفاد بيلمور.
كما بدأ أفراد السلالة بالانسحاب واحدًا تلو الآخر بحجة الاستعداد للاختبار.

“تشايس، أين ذهبت المرأة التي استقبلتموها كزوجة جديدة للماركيز؟”
سأل إيزاك، مستغلًا خلوّ المكان من الضجيج.

خفض تشايس نظره متجنبًا عيني ايزاك الحادتين، وهزّ رأسه ببطء.
“توفيت بسبب المرض قبل أن نتمكن من إحضار الأطفال إلى المدينة الروحية.”

كانت ليراجييه عائدة بعد توديع خطيبها ليكسيون، فسمعت حديثهما.
فخطر على بالها وجه والدتها الراحلة منذ طفولتها.

«يا صغيرتي، عليكِ أن تعيشي حياة سعيدة.»

«أمي، ما هي السعادة؟»

«أن تأكلي أطعمة لذيذة، وترتدي ملابس جميلة، وتعيشي في بيت دافئ تحيط به نار موقد. وأن تستطيعي الدراسة دون القلق بشأن المال. فأمكِ كانت فقيرة ولم تحظَ بفرصة التعلم.»

أمي…
الآن، بات معيار السعادة لديّ أعلى بكثير.
فقد منحتِني حياة فيها الكثير مما يمكن خسارته، على عكس ذلك الزمن الذي لم أملك فيه شيئًا.

تمتمت ليراجييه في سرّها، وقبضت يدها بإحكام.

لن أسمح لمارسييلا بأن تسلبني ذلك أبدًا.
لا حياتي… ولا كل ما أملكه الآن.

❈❈❈

‘ هاه… حقًا، أشعر وكأن طاقتي استُنزفت تمامًا. ‘

أرخيت كتفيّ المتعبتين وتنهدت بعمق. فليس من السهل أبدًا تغيير فكرة متجذّرة في عقل شخص ما، أشبه بعقيدة راسخة.

حتى لو أن هيئة أرنِس نفسها ظهرت وقالت حرفيًا: “أنا ملك الأرواح، وهذه الفتاة قد استيقظت قواها كروحانية فعلًا”، لقالوا بكل بساطة: “ملك الأرواح لا يتحدث بهذا الأسلوب”، ورفضوا التصديق.

لذلك، كان الأهم أولًا استمالة الغرباء وإقناع الأطراف الثالثة المحيطة، وتغيير الرأي العام من الخارج. حتى لو أصرّ الماركيز على اعتقاده أنني طفلة وُلدت من علاقة غير شرعية، فلا بد من وضعه في موقف يُجبره على الاعتراف بي كابنته الشرعية، ومحو وصمة “المنفية” عني، مهما كان ذلك على مضض.

“مارسييلا. أن تتحلّي بهذه الجرأة والثبات في موقف صعب كهذا… هذا أمر يُحسب لكِ.”

اقترب مني العم أليك وهو يبتسم ابتسامة لطيفة. وبما أنني ما زلت متحفّظة تجاهه، أجبته بنبرة رسمية بعض الشيء:

“هل كنتَ أنت من أحضر الدوق الأكبر؟ يبدو أنك كنتَ على دراية بكل ما يجري أيضًا…”

من ردود فعله وكلامه، بدا لي أنه سمع القصة بطريقة تصبّ في صالحي. ابتسم العم أليك بهدوء وقال:

“منذ فترة وأنا أوافيه برسائل عن وضع مملكة الأرواح. إن استمر الحال هكذا، فستغادر جميع الأرواح العالم البشري.”

إذًا… لقد طلب مساعدة الدوق الأكبر قبل أن تتجه مملكة الأرواح نحو الهلاك.

سحر الأرواح هو سحر رفيع المستوى يستعير قوة الأرواح نفسها، والعائلات الروحانية التي تصل بين عالم الأرواح والعالم البشري كانت تتحمّل مسؤوليات جسيمة داخل الإمبراطورية. فالأرواح المرتبطة بالعناصر، وهي أصل السحر، تلعب دورًا حاسمًا في منع السحر من الفساد أو التحوّل إلى لعنة.

“لكن… لماذا تساعدني أنا تحديدًا يا عمي؟”

أظهرتُ شكوكي بصراحة. أليس النبلاء معروفين بأنهم لا يعطون شيئًا دون مقابل، حتى داخل العائلة؟ لا بد أن له غاية ما. ربما استعادة منصب ربّ العائلة عبر السيطرة على مملكة الأرواح، أو كسب معركة النفوذ والرأي العام؟

“لأنكِ من العائلة، ببساطة.”

إجابة بسيطة على عكس أفكاري الثقيلة. لكنها لم تكن خفيفة المعنى، خصوصًا في وضع لا يؤمن فيه أحد بأنني ابنة شرعية.

“عيناكِ بلون البيريدوت، وشعركِ الأشقر… أنتِ نسخة طبق الأصل من جدّتي. كانت امرأة جميلة. وكنتُ شديد التعلّق بها.”

‘ إذًا، كان حفيدها المدلّل.’
قبضتُ على خصلة من شعري الذهبي، وارتسم على وجهي تعبير قاتم.

“لكن… الماركيز يقول إنني أشبه أمي أكثر…”

“هذا صحيح. عندما رأيتُ زوجة الماركيز لأول مرة، صُدمت. كانت تشبه جدّتي في شبابها تمامًا. حتى جدّي الدوق الأكبر لا بد أنه تفاجأ.”

هل تفاجأ فعلًا؟ تذكّرتُ ملامح الدوق الأكبر الجامدة.

مرت مسحة حزن خفيفة على ابتسامة العم أليك، كأن ظلًا خيّم عليها.

“لماذا يرحل الأشخاص الذين أحبهم دائمًا بهذه السرعة؟”

هل كان يخشى أن يُساء فهمه ويُشتبه به كعشيق، لذلك لم يجرؤ على مساعدتها علنًا؟ فالماركيز كان يشك حتى في نظرات الخدم الرجال إلى أمي، ويطردهم لمجرد ذلك.

كان الأمر أقرب إلى… جنون غيرة.

ولا أعلم إن كان ذلك حبًا، أو هوسًا، أو مجرد أوهام مرضية.

“مارسييلا، ستنجحين.”

بدت كلماته اللطيفة غريبة عليّ، فابتسمتُ بتكلف.

“اسمي الآن سييلا. لا أنوي العودة إلى مملكة الأرواح. هدفي فقط… استعادة شرفي وشرف أمي، والخروج من صفة المنفية.”

نظر إليّ العم بدهشة خفيفة، ثم أومأ برأسه.

“تريدين أن تعيشي حياتكِ بطريقتكِ، أليس كذلك؟ حسنًا، سأناديكِ سييلا من الآن فصاعدًا. لكن… من ذاك الطفل الصغير اللطيف الذي يتشاجر مع شخص بالغ هناك؟”

أشار إلى إيديل، الذي كان في شدّ وجذب غير مفهوم مع كايا.

“آه، أنا أتولى أمره مؤقتًا.”

لم أدخل في التفاصيل. فلو انكشف أنه ساحر ظلام، فسيجلب ذلك متاعب لا حصر لها.

وهو طفل ذكي، على أي حال. لا يبدو أنه سيتورط في مشكلة من تلقاء نفسه.

كان العم يراقب إيديل باهتمام، ثم حوّل نظره إليّ مجددًا.

“يُشبه شخصًا أعرفه… لكن من يكون؟”

لا تقل لي… هل تقصد الشرير يوري سنكلير؟!

هل التقى العم أليك بإيديل قبل موته؟

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧