**الفصل 098:**  

 

نظرت باتيلدا إلى أطراف الشارع بعينين حادتين وقالت:  

 

“في الآونة الأخيرة، أصبحت الشائعات في العاصمة مقلقة. زادت حالات الاختفاء المجهولة فجأة.”  

 

“الاختفاء، تقولين؟”  

 

“نعم. نحن نحرص على تعزيز الأمن من جانبنا، لكن لا أحد يعلم ما قد يحدث.”  

 

 

إنها حقًا أميرةٌ لا تضاهى في حبها لشعبها.  

أومأت بيكسان برأسه.  

 

 

“أشكركم على عنايتكم، لكن هاوارد ينتظرني في المنزل.”  

 

“آه، ذلك الصغير.”  

 

رفرفت باتيلدا بردائها القصير واستدارت.  

 

“على أي حال، احترسي. الأجواء تبدو غير طبيعية.”  

 

“تمنياتي لكم بالسلامة.”  

 

—

 

في قصر الإمبراطور ليفينتور بالقصر الإمبراطوري.  

 

كان الإمبراطور، الذي كان في حالةٍ سيئةٍ بشكلٍ خاص اليوم، مستلقيًا على سريره يتلقى التقارير.  

 

**- تمت إحالة الماركيز جوكاريني إلى فرقة الامتثال للقانون. كُشفت كل فساده السابق، وسيُسجن على الأرجح.**  

 

أخذ الإمبراطور نفسًا عميقًا لتهدئة غضبه المتأجج.  

 

كان الماركيز جوكاريني بمثابة ذراعه اليمنى. والآن، قُطعت تلك الذراع.  

 

لم يتبقَ له في مجلس الدولة سوى الدوق كاردينالي ليتحدث نيابةً عنه.  

 

“كح…”  

 

شعر بضيقٍ في تنفسه، فنهض الإمبراطور من سريره بصعوبة.  

 

مد يده المرتجفة ليأخذ الدواء من على الطاولة الجانبية وشربه بنهم.  

 

بجانبه، كانت أوراقٌ متعلقة بمهرجان الحصاد وغيرها متناثرةً بفوضى، لكن الشؤون الحكومية لم تعد تشغل باله.  

 

*طق.*  

 

وضع زجاجة الدواء جانبًا، ومسح الفم بظهر يده.  

 

ثم لمح يده فجأة، كأنه اكتشفها للتو، ونظر إليها.  

 

 

“…يدٌ عجوزٌ وضعيفة.”  

 

بدأ وجه الإمبراطور يتشنج.  

 

“مروع…”  

 

كان الدواء الذي قدمته الحكيمة فعالًا، لكن الإفراط فيه قليلاً كان يجلب آثارًا جانبية. أراد دواءً آخر.  

 

دواءً مختلفًا… أفضل.  

 

دواءً يستطيع أن يجعله إمبراطورًا إلى الأبد.  

 

السلطة الأبدية. إذا امتلكها، يمكنه دفن كل شيء: تقاعسه، وجرائمه.  

 

كل هذه المحن لم تكن سوى جزءٍ من مسيرته.  

 

شد الإمبراطور قبضته.  

 

“أستطيع فعلها. لا أحد يمكنه إسقاطي! ولذلك…”  

 

كان عليه إضعاف نفوذ الحكيمة بأي وسيلة.  

 

“الحكيمة على الأرجح تبني قوتها لإسقاطي، ربما للحصول على إجماعٍ كامل من مجلس النبلاء.”  

 

ما دام يعرف نوايا خصمه، لن يترك الأمر على حاله.  

 

ضيّق الإمبراطور جفنيه المجعدين.  

 

“إذا كان هدف الحكيمة هو تنصيب إكسارش… فإن أول خطوةٍ هي الضغط على إكسارش.”  

 

بعد أن أكمل تفكيره، صرخ نحو الباب:  

 

“استدعوا الدوق كاردينالي والماركيز ريسبيغي!”  

 

—

 

في ليلٌ مظلم. 

 

تفحص الإمبراطور بعناية الوجوه التي تجمعت في قاعة الغزاة بناءً على دعوته.  

 

كان الحضور أربعةً فقط.  

 

الإمبراطور نفسه، والدوق شولتز حارس القصر، والدوق كاردينالي، والماركيز ريسبيغي.  

 

“أشكركم على الحضور.”  

 

“ما عليكم سوى الأمر.”  

 

تحدث الدوق كاردينالي، ذو البنية القوية التي تعكس محاربًا أكثر منها نبيلًا، بثقلٍ ووقار.  

ابتسم الإمبراطور برضا.  

 

كان الدوق دائمًا حليفًا موثوقًا.  

 

تحركت عيناه ببطء نحو الشخص التالي.  

 

“أليس هذا أول لقاءٍ لنا هنا، أيها الماركيز ريسبيغي؟”  

 

“…عندما يدعوني جلالتكم، أليس من الواجب أن أهرع؟”  

 

أجاب الماركيز ريسبيغي، ذو الشعر الأخضر الداكن والعينين البنيتين الفاتحتين، بنبرةٍ جافة.  

 

ضيّق الإمبراطور عينيه.  

 

“يبدو أنه لا يرغب في هذا الموقف.”  

 

كان يفهم ذلك.  

 

كان الماركيز ريسبيغي، إلى جانب الماركيزة ليلي، من أبرز النبلاء المحايدين.  

 

لم يكن الإمبراطور ينوي استمالته في الأصل، ولم تكن هناك حاجة لذلك.  

 

كان الدوق كاردينالي والماركيز جوكاريني دائمًا دعامته القوية.  

 

“لكن الآن، الأمر مختلف.”  

 

مع تعثر الماركيز جوكاريني، سُجن العديد من النبلاء المرتبطين به أو أُقيلوا.  

 

 

نشأ فراغٌ في قاعدة دعمه.  

 

لذا فكر الإمبراطور في الماركيز ريسبيغي.  

 

كان مسؤولاً عن وزارة المالية، ومع ذلك، أو ربما بسبب ذلك، حافظ على حياده بصرامة.  

 

“إذا استطعتُ جعله تحت إمرتي، فمهما كانت خطط الحكيمة، سأنتصر.”  

 

ابتسم الإمبراطور بلطف، وهو يفكر في استحالة تحقيق الإجماع الكامل.  

 

لحسن الحظ، كان يشعر بتحسنٍ اليوم، ربما بفضل زيادة جرعة الدواء.  

 

“كنتُ أود منذ زمنٍ أن أجري حوارًا عميقًا مع الماركيز. الظروف فقط لم تسمح، لكن مشاعري نحوك كانت دائمًا صادقة.”  

 

“كنتُ أعتقد أن الصدق في مجلس الدولة كافٍ لهذا الناقص.”  

 

“كيف يمكن ذلك؟ أعرف جيدًا مدى اهتمامك بأوركوينيا.”  

 

“…”  

 

ظهر الضيق على وجه الماركيز ريسبيغي.  

 

“ليس لدي نيةٌ لخوض نقاشٍ معقد. أردتُ فقط…”  

 

نظر الإمبراطور حوله.  

 

“أن أقول للجميع إنه إذا كان هناك شيءٌ يمكنني مساعدتهم فيه، فلا تترددوا في طلبه. ألستُ أبًا لأوركوينيا؟”  

 

لمع بريقٌ حادٌ في عيني الإمبراطور وهو يصف نفسه بالأب، مثبتًا نظره على الماركيز ريسبيغي وحده. 

 

“ما رأيك، أيها الماركيز؟”  

 

“…عما تتحدث؟”  

 

“أعني، هل هناك نقصٌ لديك مؤخرًا؟”  

 

“تحت عناية جلالتكم، لا شيء ينقصني.”  

 

“حقًا؟”  

 

 

لم تتغير ابتسامة الإمبراطور رغم موقف الماركيز الذي لم يكشف عن أي ثغرة.  

 

“إذن، دعني أطلب شيئًا. لنرى… أليس هناك نقصٌ في الإيرادات؟”  

 

“…ماذا تعني؟”  

 

“سمعتُ مؤخرًا شائعاتٍ غريبة. على سبيل المثال، أن الدوق الأكبر زاهيغ يفكر في أمورٍ أخرى.”  

 

كان كلامًا لا أساس له من الصحة.  

 

كان مجرد تلميحٍ للضغط على الدوق الأكبر زاهيغ.  

 

أدرك الماركيز ريسبيغي الذكي المعنى الخفي على الفور، فعض شفتيه قليلاً ثم أومأ برأسه.  

 

“…حسنًا، سأحقق في الأمر.”  

 

 

—

 

**”تلقينا أمرًا سريًا من جلالته.**  

 

**أمرٌ بالضغط السياسي على النبلاء الذين يظهرون ميلاً لدعم الدوق الأكبر زاهيغ.**  

 

**من الأفضل أن نتحفظ ونتظاهر بالامتثال للأوامر مؤقتًا.”**  

 

كان ذلك خطابًا من الدوق كاردينالي، وصل إلى مكتب شؤون سوفس مع طلبٍ لتقييم ياقوتةٍ كبيرة.  

 

“كما توقعت.”  

 

رفعت بيكسان الخطاب نحو ضوء السقف.  

لم يظهر أي تعبيرٍ على وجهها وهي تتفحصه بعناية. 

 

“لقد طلبتُ بالفعل من الدوق كاردينالي استمالة النبلاء.”  

 

لذا، ليس سيئًا.  

 

ليس سيئًا، لكن…  

 

**”بسبب تحقيقٍ ضريبي من وزارة المالية، سأكون مشغولاً لفترة.”**  

 

عبست بيكسان وهي تتفحص خطاب إكسارش في يدها الأخرى.  

 

كان قد وصلت أنباءٌ مشابهة من الماركيزة ليلي أيضًا.  

 

كانت وزارة المالية تحت إشراف الماركيز ريسبيغي المحايد، لكن من الواضح أن الإمبراطور ضغط عليه.  

 

“يبدو أنه ينوي الخنق.”  

 

وضعت بيكسان الخطاب جانبًا.  

 

“هل يمكنني ترك الأمر هكذا؟”  

 

في تلك اللحظة، فُتح الباب ودخلت إليجا، ممسكةً بكتالوج معاينة مزاد غاهاشو.  

ابتسمت بمرحٍ وقالت: 

 

“السيدة مينيرفينا، هل هذا ما كنتِ تبحثين عنه؟”  

 

لمع بريقٌ في عيني بيكسان.  

 

لم يخطر ببالها أن تستخدم معلومةً مرت كالماء الجاري بهذه الطريقة.  

 

“لنرى كيف ستتلوون من الألم.”  

 

—

 

وقف إكسارش عند مدخل قصر الدوق، يراقب محققي وزارة المالية وهم يدخلون القصر بأعدادٍ كبيرة. 

 

كان ذلك بسبب تحقيقٍ ضريبيٍ مفاجئ.  

 

بدأ المحققون يفتشون القصر الخالي من الخدم بدقة، مقلبين كل شيء، من الأثاث إلى الأوراق، بلا استثناء.  

 

لم يهتم إكسارش كثيرًا، إذ كان يعلم أن المحققين أنفسهم لم يكونوا راغبين في ذلك.  

 

في تلك اللحظة، اقتربت عربةٌ من البوابة.  

نزل منها رجلٌ في منتصف العمر ذو شعرٍ أخضر داكن وملامح متعبة عندما وصلت العربة إلى الرواق.  

 

“سمو الدوق.”  

 

“أيها الماركيز، كيف حالك منذ آخر لقاء؟”  

 

ارتجفت زاوية فم الماركيز ريسبيغي، ثم رسم ابتسامةً خفيفةً لا تُرى إلا من قرب.  

 

لكن تلك الابتسامة تلاشت بسرعة من شفتيه، كما يليق بالماركيز ريسبيغي الذي يفصل بين العام والخاص بصرامة.  

 

“كما تعلمون على الأرجح… لم يكن لدي خيار. إنه أمرٌ من جلالته.” 

 

“أفهم ذلك.” 

 

“أعلم أنه لن يُعثر على شيء، كما في السنوات السابقة.”  

 

“إذا وجدتم شيئًا، أخبروني به.”  

 

ضحك إكسارش مازحًا، وأطلق الماركيز ريسبيغي ضحكةً خافتة.  

 

في تلك اللحظة، اقترب محققٌ من وزارة المالية بوجهٍ مرتبك:  

 

“سيدي الماركيز.”  

 

“ما الأمر؟”  

 

“حسنًا، في إحدى الغرف…” 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●