90

 

 

“بوتيكا فرويجه” كان محلًا للخياطة الراقية.

 

وهناك، ذاقت بيكسان “لعبة الدمى” على أصولها.

 

“يجب أن تكوني مثالية من رأسكِ حتى قدميكِ. الأمر لا يتعلق بالمظهر فحسب، بل يجب أن يكون كل نسيج وكل قطعة إكسسوار مشبعة بسحر الحماية—هذه هي دروع السياسيين الحقيقية.”

 

كما تشائين.

 

مع أن بيكسان كانت تعتقد أن ذوق الماركيزة ليلي كافٍ لاختيار الزي دون الحاجة إلى قياس عدة فساتين، إلا أنها اضطرت لتجربة ما يقارب العشرة على الأقل.

 

“لو كنتُ قد أنجبتُ مبكرًا، لكان لديّ ابنة في مثل عمركِ… تمامًا مثل ليكسي.”

 

بدا وكأن الماركيزة تستمتع بالأمر، لذا تظاهرت بيكسان بعدم المبالاة وواصلت تجربة الفساتين.

 

وفي النهاية، وقع الاختيار على فستان طويل انسيابي بقصة مستقيمة.

 

“أنتِ نحيلة للغاية، وإن شددتِ خصركِ بالحزام سيبدو مظهره سخيفًا، لذا فمن الأفضل اتباع أسلوب فورناتيه.”

 

“سخيف، حقًا…؟”

 

“بمعنى: غير أنيق ويفتقر إلى الذوق.”

 

تم تشديد الخصر بحزام مطرز، وارتدت فوقه شالًا واسعًا من الدانتيل، مما أعطى إطلالة راقية ولكن غير متكلفة.

 

في يدها، حملت مروحةً صنعت من ريش طائر الدوق.

 

وهكذا، بلغ إجمالي التكاليف… 14,500 قطعة ذهبية.

 

“إنفاق مليار على الملابس….”

 

إنه تبذير جنوني.

 

والأسوأ أن الماركيزة دفعت الفاتورة باسم الدوق زاهبغ.

 

“الدوق يجب أن يشكرني.”

 

“…….”

 

قررت بيكسان أن تتجاهل كل شيء، ببساطة.

 

وعادت إلى مدخل قاعة الحفل.

 

مدّت رأسها من باب العربة المفتوح، متفحصةً الحفل.

 

وصل إكسارش تمامًا في الوقت المحدد، ووقعت عيناه السوداوان عليها فورًا.

 

وفي اللحظة التالية، اتسعت عيناه على نحو واضح، حتى من هذه المسافة.

 

…لكن هذا كان كل شيء.

 

“غريب… ألم يكن من المفترض أن يساعدني في النزول؟”

 

أمالت رأسها بتساؤل، لكن إكسارش لم يتحرك، بل ظل واقفًا في مكانه، متجمدًا كأنه قد سُمِّر في الأرض.

 

وفي المقابل، انفجرت الماركيزة ليلي ضحكًا داخل العربة، وكأنها لا تستطيع تمالك نفسها.

 

“لم أكن لأتخيل أنني سأرى ذلك الرجل هكذا. كنتُ أظنه بلا دم ولا دموع!”

 

“إكسارش؟ مستحيل….”

 

شعرت بيكسان بالحرج، فأخذت تعبث بمروحتها بصمت.

 

عندها فقط، تحرك إكسارش واقترب من العربة.

 

“…….”

 

مدّ يده ليساعدها على النزول، لكنه ظل صامتًا.

 

نظرت إليه بيكسان بطرف عينها ثم نزلت بهدوء.

 

“مستحيل أن يكون مذهولًا… بسبب مظهري؟”

 

“أو ربما… لا، لا أعتقد ذلك.”

 

في تلك اللحظة، فتح إكسارش فمه أخيرًا.

 

“ميني.”

 

“نعم؟”

 

“…….”

 

ناداها… ثم لم يقل شيئًا.

 

عندما رفعت رأسها لتنظر إليه، كان وجهه غريبًا للغاية.

 

يبدو كأنه يبتسم… لكنه أيضًا يحاول منع نفسه من الابتسام… وكأنه متوتر في الوقت نفسه.

 

مسح المكان بنظراته، ثم زفر بعمق، كما لو أنه في مأزق.

 

“أنا… أشعر بالكثير من المشاعر المتضاربة حاليًا.”

 

“مشاعر متضاربة؟”

 

“…….”

 

صمت مجددًا، ثم فجأة قال بصوت منخفض:

 

“ميني… اليوم، أنتِ حقًا….”

 

لكن قبل أن يكمل، قاطعته الماركيزة ليلي من داخل العربة، مستمتعة بما يحدث أكثر من اللازم.

 

“دوق زايغ، هل نسيتَ وجودي تمامًا؟”

 

“…….”

 

ظهر الذهول على وجه إكسارش للحظة، قبل أن يحمر طرف أذنيه تدريجيًا.

 

عقد حاجبيه قليلًا، مما جعله يبدو وكأنه مستاء بعض الشيء.

 

أما بيكسان ، التي لم ترَ هذا الوجه من قبل، فقد وسّعت عينيها بدهشة.

 

“…لنذهب.”

 

قالها إكسارش فجأة، وهو يمسك بيدها ويسحبها إلى داخل القاعة.

 

في الخلف، دوى ضحك الماركيزة عاليًا.

 

أخذت بيكسان تراقب إكسارش بطرف عينها وهو يقودها إلى الداخل.

 

“…لا أعرف ما هذا بالضبط، لكن….”

 

ما زالت أطراف أذنيه متوردة.

 

قهقهت بيكسان بخفة.

 

“أحيانًا، من الجيد رؤية هذا الجانب منه.”

 

بدأ الحفل.

 

كان الجميع يتوقع ظهور الإمبراطور، لكن آخر من دخل القاعة كانت باتيلدا.

 

دخلت برفقة فارسها، دومينيك كيتو، ثم قامت برقصة افتتاحية بسيطة، قبل أن تتجه مباشرة إلى حيث كانت بيكسان .

 

“ميني.”

 

“صاحبة السمو.”

 

عندما همّت بيكسان وإكسارش بالانحناء تحيةً لها، رفعت باتيلدا يدها وأوقفتهما.

 

كانت ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة، تجمع بين الرضا والخبث.

 

“جئتما معًا، إذًا؟”

 

“…….”

 

“هل هناك مشكلة في ذلك؟”

 

أجاب إكسارش ببرود نيابةً عن بيكسان ، التي بقيت صامتة.

 

هزّت باتيلدا كتفيها.

 

“بالطبع لا. في الواقع، أنا ممتنة لذلك.”

 

من الطبيعي أن تشعر بالسعادة، فظهورها إلى جانب كل من الدوق والحكيمة يعطي إيحاءً بأنها تحظى بدعمهما.

 

كان هذا متوقعًا…

 

لكن…

 

“وجهها يقول إنها تستمتع بهذا كثيرًا.”

 

كانت تبتسم ابتسامة واسعة لدرجة أن حتى بيكسان، التي تفخر بمهارتها في الحفاظ على تعابيرها، شعرت بأن وجهها بدأ يدفأ قليلًا.

 

لذلك، جاء ردها أكثر جفافًا من المعتاد.

 

“ومع من كان يفترض أن آتي من غيره؟”

 

“…….”

 

عند كلماتها، أدار إكسارش وجهه وأخفى فمه بيده، بينما ازداد اتساع ابتسامة باتيلدا.

 

“كان لديك خيار آخر، أليس كذلك؟ كبير السحرة، رينارت.”

 

“رينارت لا يحب هذه الأماكن.”

 

“هذا غير صحيح. كان يقتحم الحفلات الراقصة بين الحين والآخر ليسحر السيدات، رغم أنه لم يكن يبدو أنه يستمتع بذلك فعلًا.”

 

…هل هذا صحيح؟

 

 

“مع ذلك، لا أرى سببًا لحضوري مع رينارت….”

 

“لكن لديكِ سبب للحضور مع الدوق؟”

 

“ذلك لأسباب سياسية….”

 

“وماذا لو لم تكن هناك أسباب سياسية؟”

 

“…….”

 

أحيانًا، أرغب حقًا في ضرب هذه الأميرة.

 

قطّبت بيكسان جبينها بضيق، لكن إكسارش تدخّل قبل أن تنفجر.

 

“يكفي، صاحبة السمو.”

 

“همم.”

 

ابتسمت باتيلدا كما لو كانت أسدًا شبعانًا يستمتع باللعب بفريسته.

 

“لو واصلتُ أكثر، سيقتلني الدوق بنظراته، تمامًا كما يفعل مع السادة الآخرين الذين يحدّقون فيكِ يا ميني.”

 

التزم إكسارش الصمت للحظة، ثم أجاب بهدوء.

 

“لم يحدث شيء كهذا قط.”

 

“هل تقسم ؟”

 

“…….”

 

“هاها! حسنًا، سأتوقف إذًا.”

 

رفعت باتيلدا يديها ضاحكة، لكن ملامحها تغيّرت فجأة.

 

اختفت المزاح، وحلّت بدلها هالة من الهيبة. كان ذلك مشهدًا يستحق الإعجاب.

 

“كما توقعتُ، إنها مؤهلة لأن تكون إمبراطورة.”

 

خفضت بيكسان صوتها وسألت:

 

“لكن، ألا ينوي جلالته الحضور؟”

 

هزّت باتيلدا كتفيها بغير مبالاة.

 

“بالطبع لا. كل هذا مجرد استعراض ليُظهر أن العائلة الإمبراطورية لا تزال قوية. ما يهم هو أن يُقام الحفل بسلاسة.”

 

رغم ابتسامتها، كان في عينيها القرمزيتين بريق شرس.

 

“بالطبع، كنتُ أعتقد أنه قد يظهر لأنكِ حضرتِ، لكن….”

 

توجهت نظراتها إلى المنصة الملكية في أعلى قاعة الحفل.

 

“يبدو أن جلالته يخشى أكثر أن تكتشفي شيئًا عنه.”

 

نظرت بيكسان بدورها إلى المنصة.

 

“يا للخسارة… كنتُ أودّ أن أستغل هذه الفرصة لالتقاط نقطة ضعف أخيرة.”

 

جاءت إلى هنا خصيصًا لذلك.

 

حوّلت نظرها لتراقب القاعة.

 

…مرّت عيناها على العديد من النبلاء، الذين، لسبب ما، تفاجؤوا بمجرد أن نظرت إليهم وتجنّبوا نظرتها بسرعة.

 

وأخيرًا، التقت عيناها بعيني الدوق كاردينالي.

 

أومأ كلاهما برأسه إشارةً إلى أن كل شيء على ما يرام.

 

“لا توجد مشاكل من هذا الجانب.”

 

ثم التفتت إلى الجهة الأخرى، حيث كان يقف الماركيز ليسبيغي، أحد القادة البارزين للنبلاء المحايدين.

 

[الماركيز كلاريسون ليسبيغي]

 

رجل مشهور بحياده المطلق.

 

“همم.”

 

على الأقل، لن يكون عقبة.

 

تناولت بيكسان كأسًا من الشراب الفوار من أحد الخدم، وأخذت ترقب وجوه النبلاء.

 

“محايد، نبلاء، نبلاء، نبلاء، محايد، موالٍ للإمبراطور… لقد استمالت باتيلدا الكثير منهم.”

 

في تلك اللحظة، نطقت باتيلدا فجأة:

 

“ميني، ألا تنوين الرقص؟”

 

توقفت بيكسان عن مراقبة القاعة والتفتت إليها.

 

“أنا لا أجيد الرقص.”

 

“الرجل النبيل الحقيقي يعرف كيف يقود السيدة في رقصة. أليس كذلك، دوق زاهيغ؟”

 

“…….”

 

بدا إكسارش متوتّرًا بشكل غير مألوف. لم يسبق لبيكسان أن رأته بهذه الحيرة من قبل.

 

أخفض عينيه قليلًا، ثم أجاب بعد لحظة من التردد.

 

“هذا صحيح… لكن إن لم تكن ميني ترغب في ذلك—”

 

“يا لكم من عنيدين.”

 

دون سابق إنذار، دفعت باتيلدا كلًا من بيكسان وإكسارش نحو منتصف قاعة الحفل.

 

“لا تترددا، ارقصا! لا تضيعا جهد الماركيزة ليلي سدىً.”

 

تعثرت بيكسان قليلًا، لكنها وجدت نفسها فجأة في مركز القاعة.

 

شعرت بارتباك شديد.

 

“أنا حقًا لا أجيد الرقص!”

 

كل ما تعلمته كان مجرد أساسيات سريعة من الماركيزة ليلي أثناء التحضير لهذا الحفل.

 

وكانت الماركيزة تحدّق بها الآن من بعيد، وكأنها مستعده لانتقاد كل خطوة تقوم بها.

 

“أنا في ورطة… إن داست قدمي على قدم الدوق، فسأُعدم اجتماعيًا!”

 

حاولت بيكسان بسرعة العودة إلى الجدار، لكن إكسارش تحدث قبل أن تتمكن من الفرار.

 

“…رقصة واحدة.”

 

وقف تحت ضوء الشمعدانات المتلألئة، ومدّ يده نحوها، رغم أنه بدا متوترًا قليلًا.

 

“هل تقبلين؟”

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───

 

 

 

 

9