88

 

ساد الصمت في غرفة الاستقبال.

 

تحوّلت أنظار الدوق نحو بيكسان . يبدو أنه كان يريد أن يطرح نفس السؤال أيضًا.

 

“حسنًا، في النهاية، السبب الرئيسي الذي يجعلني وإكسارش تحت رقابة الإمبراطور هو حقه في وراثة العرش.”

 

بالطبع، أعلن إكسارش مراتٍ عديدة أنه يتخلى عن حقه في الخلافة.

 

لكن من قد يصدّق كلام شخص يتحكم في ثلث القوة العسكرية لأوركينا؟

 

في الواقع، كانت بيكسان قد حسمت موقفها بشأن هذا الأمر منذ وقت طويل.

 

“ليس لدي أي نية للقيام بذلك.”

 

أجابت بوضوح وحزم.

 

إكسارش… الرجل الذي يريد ببساطة أن يعيش بهدوء، بعيدًا عن صراع العرش.

 

لكن منحه العرش لا يعني سوى شيء واحد—إعدامه المؤكد.

 

وماذا لو انسحبت هي تمامًا وأصبحت خادمة للإمبراطورية؟

 

“لا أريد ذلك أيضًا.”

 

من منظور بارد وعقلاني، باتيلدا هي الخيار الأنسب لتكون الإمبراطورة القادمة.

 

الإجابة بديهية. لكن المشكلة أن الأنظار مسلّطة حاليًا عليها وعلى إكسارش أكثر من اللازم.

 

“إن أعلنتُ دعمي لأحدهم الآن، فسيُعتبر هذا موقف الدوق زاهيغ أيضًا.”

 

وحينها، إن قرر إكسارش —الذي ظلّ محايدًا حتى الآن—التدخل في الصراع، فستحدث زلزالٌ سياسي هائل.

 

ولأنه يرغب في حياة هادئة، لم تكن بيكسان ترغب في أن تكون عبئًا عليه.

 

لكنها لم تكن متأكدة كيف يمكنها شرح ذلك. وبينما كانت تتردد، قطعت الماركيزة ليلي الصمت.

 

“هل الأمر متعلق بالدوق؟”

 

“عذرًا؟”

 

“هل تترددين لأن الناس سيعتبرون موقفكِ هو موقفه أيضًا؟”

 

رمشت بيكسان بدهشة.

 

ضحكت الماركيزة بخفة ووضعت كوب الشاي جانبًا.

 

“يبدو أنكِ لا تعلمين شيئًا، لكن الدوق هو أبرع شخص في تقييم الأمور ببرود. من المؤكد أنه اتخذ قراره بالفعل.”

 

“قراره؟”

 

أشارت الماركيزة بذقنها نحوها.

 

“حمايتكِ. رغم كونكِ الحكيمة، ما زلتِ تتعرضين لضغوط من القصر.”

 

“…….”

 

“لهذا، لم يعد الدوق قادرًا على البقاء خلف ستار الحياد.”

 

رفعت يديها بهدوء وهزّت كتفيها.

 

“وما هو التصرف الأكثر وضوحًا للتأكيد على تخليه عن العرش؟”

 

أصبحت نظرات بيكسان أكثر عمقًا.

 

“دعم وريث آخر.”

 

“بالضبط. وبما أننا أصبحنا صريحين، فالأرجح أن ذلك الشخص سيكون الأميرة باتيلدا.”

 

خفضت بيكسان نظرها بهدوء.

 

“إذن، ستكون مواجهة مباشرة مع الإمبراطور.”

 

“هذا صحيح. لكن هذه المرة، الدوق لن يكون الطرف المتلقي للضربات فحسب.”

 

نظرت الماركيزة إلى الدوق كاردينالي، ثم أكملت بصوت ذي مغزى:

 

“على الدوق أيضًا أن يتخذ قراره. هل سينحني أمام القمر الصاعد، أم سيختفي في ظلال القمر الغارب؟”

 

ضحك الدوق كاردينالي بخفة عند سماع هذه الكلمات.

 

ضحك الدوق كارديينالي بخفة عند سماع تلك الكلمات.

 

“بمجرد قدومكِ إلى هنا، أظن أن الإجابة باتت واضحة.”

 

“كنتُ أتوقع ذلك.”

 

نهضت الماركيزة ليلي من مقعدها، وكأن الاجتماع قد انتهى بالنسبة لها. وكان الدوق كارديينالي على نفس المنوال.

 

قبل مغادرتها، التفتت الماركيزة نحو بيكسان بابتسامة ساخرة وقال:

 

“بما أنكِ الحكيمة، لم يعد لديكِ مكان للانسحاب. لذا، لمَ لا تلتهمين كل شيء؟ ألن يصبح كل شيء هادئًا حينها؟”

 

في اليوم التالي، انعقد اجتماع مجلس الدولة.

 

للمرة الأولى منذ زمن طويل، حضر الإمبراطور بنفسه.

 

وبجانبيه، حضر ولي العهد فيليكس والأميرة باتيلدا، مما جعل المشهد نادرًا للغاية.

 

لكن الجزء الأكثر إثارة للدهشة كان أن الدوق زاهيغ جلس على الجانب المقابل من الطاولة البيضاوية الطويلة.

 

شعر جميع النبلاء بأن شيئًا غير عادي على وشك الحدوث.

 

وخلال مناقشة القضايا المعتادة، ظل الإمبراطور والدوق زاهيغ يتبادلان النظرات بصمت.

 

أو بالأحرى، كان الدوق زاهيغ هو من يراقب بهدوء، بينما كان الإمبراطور يحدّق فيه بغضب واضح، وعيناه محمرّتان.

 

وأخيرًا، كسر دوق القصر، الدوق شولتز، الصمت قائلاً:

 

“وأخيرًا… الدوق زاهيغ قدّم للمرة الحادية والثلاثين طلبًا للتخلي عن حقه في العرش.”

 

عندها، تحدث الدوق زاهيغ بنبرة هادئة، كما لو كان ينتظر هذه اللحظة.

 

“أتنازل عن حقي في وراثة العرش.”

 

وردّ الإمبراطور على الفور:

 

“إذًا، تخلَّ عن دوقية جيروتي وسلم منصب وزير الدفاع.”

 

“أعتذر، لكن لا يمكنني ذلك. أعلم أن الحياد الفارغ لا يحمي شيئًا.”

 

“ومع ذلك، تتجرأ على الحديث عن التخلي عن حقك في العرش!”

 

ضرب الإمبراطور الطاولة بقبضته.

 

“أتظن أنني لا أعلم أنك تطمع في مكاني؟!”

 

“ليست لديّ أي نية للتمرد.”

 

“وكيف لا تكون لديك؟! لا بد أنك تلومني على موت والدك!”

 

ساد الصمت بين النبلاء.

 

نظر إليه الدوق زاهيغ بوجه بلا تعبير، ثم أجاب بهدوء:

 

“أنا لا ألوم جلالتك. لقد اخترتُ التقدم بدلاً من التقيّد بالماضي.”

 

“……!”

 

كانت كلماته أشبه برسالة ضمنية تعني: “أنا أعرف أنك مذنب، لكنني لن أضيع وقتي في ذلك.”

 

انقبض وجه الإمبراطور بغضب شديد.

 

“هل تستخفّ بي؟! أنت تمامًا مثل ذلك الوغد لارس!”

 

“…أهذا ما تعتقده؟”

 

لكن، على عكس نية الإمبراطور في إهانته، ارتسمت على شفتي إكسارش ابتسامة خفيفة.

 

عندها، وضع الإمبراطور يده على مؤخرة عنقه، وكأنه يحاول تهدئة غضبه.

 

لكن الدوق زاهيغ تابع كلامه.

 

“لكن هناك أمرًا آخر.”

 

بدا صوته هذه المرة أكثر حدة وصلابة، رغم نعومة نبرته المعتادة، وكانت عيناه جامدتين لا ترمش.

 

شعر الإمبراطور، ومعه النبلاء، ببرودة تجتاح الغرفة.

 

“بصفتي أحد مواطني الإمبراطورية قبل أن أكون دوقًا، لا يمكنني أن أغض الطرف بعد الآن عن الضغوط الجسدية التي تُمارَس ضد الآنسة مينيرفينا ليتور.”

 

“……!”

 

“اعتبارًا من هذه اللحظة، أعلن أنني سأحميها رسميًا باسم زاهيغ.”

 

اتسعت أعين النبلاء، وكانت باتيلدا أول من ردّت عليه.

 

“الدوق زاهيغ، هل تدرك حقًا ما الذي تقوله؟”

 

“أنا مدرك تمامًا. ولن أتراجع عن قراري.”

 

“…هاه.”

 

تنهدت باتيلدا.

 

لقد كانت تلك إعلان حرب غير مباشر.

 

رسالة واضحة مفادها أنه لن يقف مكتوف الأيدي إذا حدث ما حدث مع الجنرال إينازاركباخ مرة أخرى.

 

لكن الدوق زاهيغ لم ينهِ كلماته عند هذا الحد.

 

“كما أنني، اعتبارًا من الآن، أعلن دعمي الرسمي للأميرة باتيلدا روهيك شوريدر كالإمبراطورة القادمة.”

 

عندما وصلت بيكسان إلى قصر الدوق، وجدت إكسارش جالسًا عند نافورة حجرية، نُحتت عليها صورة ملاك، وهو يحدّق في السماء بشرود.

 

بدا المشهد وكأنه لوحة فنية.

 

“يبدو أنك أقدمتَ على خطوة كبيرة.”

 

قالت وهي تقترب منه.

 

كان إكسارش قد شعر بقدومها بالفعل، فخفض رأسه وابتسم بهدوء.

 

“ممن سمعتِ؟”

 

“الدوق كارديينالي. أرسل لي برقية في الحال.”

 

“هاها.”

 

جلست بيكسان بجانبه، وساد بينهما الصمت للحظات، لم يقطعه سوى نسيم بارد.

 

ثم تحدثت:

 

“لم يكن عليك أن ترهق نفسك بهذا.”

 

“لم يكن الأمر مرهقًا. لقد فعلتُ فقط ما أراه صوابًا. كان عليّ أن أتخذ هذا القرار عاجلًا أم آجلًا.”

 

“دعمكِ لباتيلدا؟”

 

“إنقاذ فيليكس.”

 

تذكرت بيكسان فيليكس.

 

“رغم أنه لا يصلح كإمبراطور، خاصة بعد أن ضرب أحد مرؤوسيه بدافع الغضب…”

 

لكنها سمعت أنه، بعد ذلك، جمع أتباعه وقدم اعتذارًا متواضعًا.

 

“الأفضل ألا يرتكب الشخص الأخطاء من الأساس، لكن لا يمكننا أن نرجم من يحاول تصحيحها.”

 

“ثم هناك تلك الندبة على جبهته….”

 

خفضت بيكسان نظرها.

 

كان سيكون أفضل لو لم يكن ولي العهد، لو لم يكن الابن الأكبر.

 

“وماذا عن بقية النبلاء؟”

 

“في حالة من الفوضى.”

 

“وهل هناك من يمكننا جذبه إلى صفنا؟”

 

ضحك إكسارش بهدوء.

 

“مينير، هذه معركتي. أريدكِ أن تعيشي حياتك كما ترغبين، دون أن تتورطي في هذا.”

 

“لكن الجميع يروننا بالفعل كحليفين لا ينفصلان، فهل يمكنني التراجع الآن؟”

 

“لقد أوضحتُ لهم موقفي. هذا قراري وحدي، وليس قرار الحكيمة.”

 

“هل تعتقد أنهم سيقتنعون بذلك؟”

 

“سيكون عليهم التظاهر بذلك، على الأقل. فرساني أقوياء بما يكفي لإقناعهم.”

 

رغم هدوء صوته، كان في كلماته نبرة حازمة لا تقبل الجدل.

 

“مثير للدهشة… لم أتوقع أن أسمع منك كلامًا كهذا.”

 

ضحك إكسارش مجددًا، وعيناه السوداوان تعكسان لطفًا خفيًا.

 

“حين يكون لديك شيء لتحميه، لا خيار لك سوى أن تصبح أقوى.”

 

“…….”

 

“شيء لأحميه، إذًا….”

 

رفعت بيكسان رأسها نحو السماء.

 

“عليّ أن أعترف أخيرًا.”

 

بما أنني “الحكيمة”، لم يعد بإمكاني الاختباء.

 

“إذًا، لمَ لا ألتهم كل شيء؟”

 

عادت بيكسان إلى مركز تقييم سوفوس، بعد أن “نصحها” الإمبراطور بأخذ قسط من “الراحة”.

 

“الراحة، كما يسمّونها… لكنها في الحقيقة إعلان بأنني أصبحتُ عدوة رسميًا.”

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───