87

 

 

ذلك اليوم المريع.

 

رأت باتيلدا أيضًا كيف تصدت مينيرفينا لما يشبه النفَس الناري الذي نفثه بالتازار.

 

لم تستطع سماع الحديث الذي دار بينهما، لكن الحقيقة كانت واضحة: مينيرفينا أنقذت القصر الإمبراطوري.

 

لم تكن تعرف بأي وسيلة استطاع بالتازار العودة إلى الحياة، لكنها أيقنت أنه لن يكتفي بالقضاء على مينيرفينا والرحيل فحسب.

 

“يبدو أن دَيني يزداد يومًا بعد يوم.”

 

تنهدت باتيلدا داخل العربة.

 

لحسن الحظ، لم ترفض مينيرفينا لقاءها.

 

وهكذا، وجدت باتيلدا نفسها تجلس مجددًا أمامها في قاعة الاستقبال الهادئة داخل المعبد.

 

“مر وقت طويل.”

 

بمجرد أن حيّتها مينيرفينا، زفرت باتيلدا بعمق.

 

“كان بإمكانكِ أن تخبريني.”

 

“لكنني فعلت.”

 

“لم أكن أتوقع أن يكون الأمر بهذا السوء. تبًا.”

 

قهقهت مينيرفينا وكأنها تستمتع بالموقف.

 

“لقد كان بالفعل أمرًا مروعًا.”

 

تنهدت باتيلدا مجددًا.

 

“قولي لي بصراحة… هل كان هذا مقدّرًا أن يحدث؟”

 

“نعم.”

 

أرادت أن تسألها لماذا لم تحذرها بشكل مباشر، لكنها أدركت أن اللوم يقع عليها أولًا، فهي لم تمد يد العون إلى مينيرفينا من البداية.

 

وفوق ذلك…

 

“بفضل سرعة استجابة فرسان المعبد، ودوق كاردينالي، والماركيزة ليلي، لم يتعرض المواطنون لأي أذى يُذكر.”

 

وهذا، في نظر باتيلدا، كان الأمر الأكثر أهمية.

 

ففي أوركينا المثالية التي تتطلع إليها، كانت راحة الشعب تأتي قبل كل شيء.

 

انحنت برأسها قليلًا تعبيرًا عن تقديرها.

 

“لدي الكثير لأقوله، لكن قبل كل شيء… شكرًا لكِ. بفضلكِ نجا الكثيرون.”

 

حدّقت مينيرفينا إليها بصمت، ثم ابتسمت ابتسامة جميلة.

 

“لهذا لا أستطيع أن أكرهكِ، صاحبة السمو.”

 

“وأنا كذلك.”

 

أطلقت باتيلدا زفرة أخرى، إذ حان الوقت للخوض في حديث أكثر تعقيدًا.

 

“مينيرفينا، دعينا نكون صريحات. والدي يريد بأي ثمن أن يجعلكِ تابعة للعائلة الإمبراطورية، والآن، بعد ما حدث، ازدادت رغبته بذلك.”

 

“إنه يحلم بالمستحيل.”

 

“أعرف أنكِ والدوق ترغبون في العيش بسلام. لكن الأمور أصبحت أكبر من ذلك بكثير. قدراتكِ باتت مطمعًا للجميع. هل تعتقدين حقًا أنكِ ستتمكنين من العيش بهدوء بعد الآن؟”

 

لم ترد مينيرفينا، مما جعل باتيلدا تراقب تعابيرها بحذر.

 

“هل وصلت رسالتي إليها؟”

 

“أنتِ والدوق لا يمكنكما الاختباء إلى الأبد. والدي لن يترككما وشأنكما.”

 

عندها، ارتسمت على شفتي مينيرفينا ابتسامة هادئة.

 

“بالطبع لن يتركنا وشأننا.”

 

“بالضبط، لذا—”

 

“لذا، أعتمد على صاحبة السمو في التصدي له.”

 

توقفت باتيلدا فجأة.

 

“…ماذا تعنين؟”

 

أخذت مينيرفينا رشفة من الشاي قبل أن ترد بهدوء.

 

“ما حدث لن يكون النهاية.”

 

“……!”

 

“ستحدث كارثة أعظم قريبًا.”

 

تصلّبت ملامح باتيلدا.

 

“كارثة أعظم من هذه؟”

 

بدأت تعابيرها بالتغير تدريجيًا، إلى أن أدركت ما كانت مينيرفينا تحاول إيصاله.

 

“أنتِ تخططين لإعادة الكرة!”

 

“بالطبع. سأحرّض الناس وأوجّه الرأي العام. سأجعل الجميع يعتقدون أن العائلة الإمبراطورية سجنت الحكيمة بالقوة، وأن شعب أوركينا هو من يدفع الثمن.”

 

“مينيرفينا!”

 

صرخت باتيلدا بغضب، لكن مينيرفينا قابلتها بنظرة باردة بلا أدنى تعبير.

 

“إذن، هل ستمنحين الشعب سببًا إضافيًا للتخلي عن دعم الإمبراطورية؟”

 

احتوى ذلك السؤال على تهديد ضمني مريع، جعل باتيلدا تصرخ كما لو أنها تلقت صاعقة.

 

“يا لكِ من وقحة! العرش في أوركينا لا يحق إلا لعائلة شوريدر!”

 

 

“لست أعارض ذلك. ما لم تقع كارثة أعظم تُزهق فيها الأرواح، فالشعب أيضًا لن يتحرك ضد الأمر.”

 

“……!”

 

عضّت باتيلدا على أسنانها بإحكام.

 

واجهتها مينيرفينا بعينيها الورديتين الصافيتين والباردتين، بلا أدنى أثر للخوف.

 

وعلى العكس، بدأ الخوف يتسلل إلى قلب باتيلدا من تلك النظرة.

 

“هل تحاولين تهديدي الآن؟”

 

“نعم. إنه تهديد.”

 

أجابت مينيرفينا بلهجة متراخية لا تتناسب مع جدية الموقف.

 

“عليكِ أن تطلقي سراحي، صاحبة السمو. عندما تصبحين يومًا ما قمر أوركينا، لا ينبغي أن يكون شرف العائلة الإمبراطورية في الحضيض.”

 

“……!”

 

قبضت باتيلدا يدها، لكنها لم تُظهر أي رد فعل طائش قد يكشف عن مشاعرها. لم تعضّ على أسنانها هذه المرة.

 

لكنها حدّقت بمينيرفينا بنظرات مشتعلة كاللهب، محاوِلة الحفاظ على هدوئها.

 

“وماذا لو قطعت عنقكِ هنا والآن؟”

 

“إذاً، لن يكون هناك من يحل الكارثة القادمة.”

 

“هل تظنين أنني سأنخدع بتهديدات واهية لا دليل عليها؟”

 

ابتسمت مينيرفينا ابتسامة ساخرة.

 

“يبدو أنكِ نسيتِ أنني حكيمة، لذا سأكررها مجددًا: الجواسيس الذين زرعتِهم في راجپوت قد قُتلوا جميعًا، لذا عليكِ التخلي عن ذلك. عملية ’الضباب الأصفر‘ قد كُشف عنها بالفعل على يد ميلدريد، وأما طريق التجارة عبر القارة الشرقية فهو مسدود، لذا من الأفضل لكِ أن تسعي للحصول على دعم سانت نار.”

 

تجمدت باتيلدا في مكانها.

 

كل ما قالته مينيرفينا كان من أسرار أوركينا العليا، لا يطّلع عليها أحد بسهولة.

 

“كيف…؟”

 

“لقد استهنتِ بالحكماء كثيرًا، على ما يبدو.”

 

“…….”

 

عقدت مينيرفينا ساقًا فوق الأخرى وابتسمت برقيّ.

 

“هل يمكنني الاعتماد عليكِ في التصدي لجلالة الإمبراطور؟”

 

للمرة الأولى منذ أن درست فنون الحكم، شعرت باتيلدا وكأنها تلقت صفعة على قفاها.

 

لم تستطع إخفاء صدمتها. تذكرت رقعة الشطرنج التي اعتادت التخطيط عليها في ذهنها.

 

الملك، والقلعتان، والفارس…

 

لكنها أدركت خطأها الآن.

 

من البداية، لم يكن هناك سوى الملكة وحدها.

 

رفعت باتيلدا يدها ببطء ومسحت وجهها بحركة ثقيلة.

 

“اللعنة… لو كنت أعلم، لابتعت مركز تقييم سوفوس بأكمله منذ البداية.”

 

“يبدو أنكِ تأخرتِ في ذلك.”

 

عندما عادت بيكسان إلى المنزل، وجدت شخصين غير متوقعين بانتظارها.

 

كانا الدوق كاردينالي والماركيزة ليلي، متخفيين تحت أرديتهم.

 

“يا له من شرف عظيم… هؤلاء ليسوا من النوع الذي ينتظر أحدًا.”

 

تأملت بيكسان ذلك بلا اكتراث وهي تدخلهما المنزل. كانت بحاجة إلى الحديث معهما على أي حال.

 

لحسن الحظ، كان هاورد، الذي قضى يومه في مساعدة المصابين في أزمة الأنديد، موجودًا في المنزل أيضًا.

 

لم يعرف الصبي الضيفين شخصيًا، لكنه أدرك سريعًا أنهما من ذوي المكانة الرفيعة.

 

“سأحضر الشاي!”

 

قال هاورد بحماس وسارع بإعداد الشاي.

 

“شكرًا، هاورد. هل تفضل الصعود إلى غرفتك الآن؟”

 

“حاضر، أختي!”

 

بعدما غادر هاورد، كان الدوق كاردينالي أول من تحدّث.

 

“قبل كل شيء، يجب أن أعبر عن امتناني لكِ.”

 

“يبدو أن الأمور سارت على ما يرام إذًا؟”

 

“نعم. زاد عدد الأحرار الوافدين إلى إقطاعيتي، واتسع نطاق التأييد لي. استطعنا التصرف بسرعة بفضل نبوءتكِ، كما ازداد عدد المتقدمين للانضمام إلى فرسان الإقليم. والأهم من ذلك…”

 

ابتسم الدوق بتحدٍّ.

 

“أدركت أن الرمح هو السلاح الأنسب لي حقًا.”

 

ابتسمت بيكسان بدورها.

 

“الرجل الحكيم يصغي حتى لأضعف الأصوات. هذا كله بفضل حنكتك، سمو الدوق.”

 

ابتسم الدوق صاحب اللحية الزرقاء، ثم استعاد جديته وسأل:

 

“هل ستغادرين القصر الإمبراطوري إذًا؟”

 

“يبدو أن الأمر سينتهي إلى ذلك.”

 

نظر الدوق إلى بيكسان بعينيه القرمزيتين بتروٍّ.

 

“أليس لديكِ أي طموح سياسي؟”

 

“إنه ليس مكاني المناسب.”

 

“لا أحد يرى ذلك غيركِ.”

 

عندها، تدخّلت الماركيزة ليلي، التي كانت صامتة تراقب الحوار.

 

“اسمعي، أيتها المحتالة الصغيرة. الأمر لا يتعلق بما إذا كنتِ تريدين أم لا. الناس يراقبون تحركاتكِ بالفعل.”

 

كما هو متوقع، كانت لهجتها حادة كعادتها.

 

“هذا صحيح.”

 

“وفوق ذلك، لديكِ الدوق إلى جانبكِ.”

 

تنهدت بيكسان بصمت. يبدو أن الجميع يرونها الآن كجزء لا يتجزأ من تحالف مع إكسارش.

 

“يجب أن أسمع رأي إكسارش في هذا أولًا.”

 

تمتمت معترضة.

 

“لكنني وهو… نحن فقط نتشارك ذات الهدف، هذا كل ما في الأمر.”

 

“الدوق لن يرى الأمر بهذه البساطة. والمشكلة تكمن في هذا الهدف الذي تتشاركانه.”

 

ألقت الماركيزة لبلب نظرة ثاقبة عليها عبر فنجان الشاي الذي تحمله.

 

“بما أننا هنا وحدنا، فلنتحدث بصراحة.”

 

“اسألي ما شئت.”

 

“هل تنوين تنصيب الدوق على العرش؟”

 

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───