82

“…أمي؟”

 

تساءل يوهان بذهول، لكن القلق بدأ يتسلل إلى قلبه.

 

هذا… لم يكن إحياءً.

 

بل شيء آخر تمامًا.

 

“أ-أه… أهه…!”

 

نهضت والدته من السرير، مقلوبة العينين، كأنها خرجت من عالم الموتى.

 

“أآآآه!”

 

صرخ يوهان بجزع، محاولًا الفرار، ولكن—

 

بوووم!

 

“……!”

 

من فوق تلة المعبد الكبير، انطلق شعاع من الضوء المقدس، شق السماء واخترق حتى الغيوم.

 

في وقت متأخر من الليل، فتح دوق شولتز، كبير خدم القصر، باب غرفة نوم الإمبراطور دون حتى أن يطرق.

 

“جلالتك! الموتى الأحياء ظهروا!”

 

“م-ماذا…؟”

 

كان الإمبراطور نصف نائم، بالكاد يدرك ما قيل.

 

صاح الدوق شولتز بقلق:

 

“في جميع أنحاء أولم! الموتى الأحياء ينهضون!”

 

ظل الإمبراطور مشوشًا للحظات، قبل أن يمسك صدره بألم، ثم صاح:

 

“ذلك الأحمق… فيليكس!”

 

“لا يزال محبوسًا في غرفته، جلالتك…”

 

“أيها الغبي…!”

 

احمر وجه الإمبراطور غضبًا.

 

“انشروا الفرسان! اجعلوهم يحرسون القصر!”

 

“نعم، القصر… ماذا؟”

 

تجمد الدوق شولتز في مكانه.

 

“وليس لحماية المواطنين؟”

 

لكن الإمبراطور، بملامح مشدودة، كرر بصوت عالٍ:

 

“وأمروا الدوق زاهيغ بالعودة لحماية القصر أيضًا! وكذلك مقابر الأباطرة السابقين!”

 

“ه-هذا…”

 

استجمع الدوق شولتز نفسه وقال:

 

“الدوق زاهيغ… يقاتل بالفعل الموتى الأحياء في الخطوط الأمامية، جنبًا إلى جنب مع فرسان المعبد.”

 

استيقظت باتيلدا أيضًا على عجل بعد تلقيها الرسالة.

 

“موتى أحياء؟ في أولم؟”

 

قالت ذلك وهي ترتدي عباءتها بسرعة.

 

“نعم، جلالتك. حاليًا، الدوق زاهيغ، فرسان المعبد، الدوق كاردينالي، والمركيزة ليلّي، جميعهم يقاتلون لاحتواء الوضع.”

 

“كووووووم!”

 

كانت باتيلدا تسير بسرعة نحو مكتبها، لكنها فجأة توقفت، ثم ضربت الحائط بقبضتها بقوة.

 

“مينيرفينا… مينيرفينا!”

 

عضّت على أسنانها بغيظ.

 

“لقد توقعت هذا!”

 

لابد أن مينيرفينا ريتور كانت تعلم مسبقًا، وإلا لما كانت قد استعدت بهذه الطريقة.

 

“والمشكلة أن توقعها كان صحيحًا.”

 

الآن، الجميع سيفكرون في نفس الشيء—

 

“الإمبراطور تجرأ على فرض سلطته على شخص تجاوز الأفق… وهكذا حلت الكارثة!”

 

ضغطت باتيلدا على شفتيها بقوة.

 

“اللعنة… كان يجب أن أجعلها تنضم إليّ بأي ثمن.”

 

ولكن الآن لم يكن هناك وقت للندم.

 

صرخت باتجاه دومينيك:

 

“أرسلوا فرسان الأسد الأحمر… لا، استدعوا كل القوات الاحتياطية أيضًا! لا يمكن السماح بأن يُنظر إلى هذا على أنه نصر لفرسان المعبد وحدهم!”

 

لكن وجه دومينيك ازداد صرامة، وقال بنبرة ثقيلة:

 

“هناك مشكلة.”

 

“…مشكلة أخرى؟”

 

“جلالتك، الإمبراطور أمر فرسان الأسد الأحمر بالبقاء في القصر فقط لحمايته.”

 

“……!”

 

“ليس هذا فحسب… الحكيمة وصلت للتو إلى القصر الإمبراطوري، ويبدو أن الموتى الأحياء يبحثون عنها.”

 

“إذن، لماذا أتت إلى هنا؟!”

 

“لأنها…”

 

تردد دومينيك للحظة، ثم تابع بصوت مرتبك:

 

“قالت إنها لم تستطع الوقوف مكتوفة الأيدي بينما تحدث هذه الكارثة، وإنها قلقة على جلالته… لذا، رأت أنه من الضروري أن تأتي بنفسها.”

 

“…….”

 

رفعت باتيلدا يدها إلى مؤخرة رقبتها، وهي تشعر بصداع مفاجئ.

 

أعلى برج في القصر الإمبراطوري.

 

من هناك، وقفت إلينيوا بجانب الحكيمة، تحدقان في منظر المدينة الممتدة تحت أقدامهما.

 

في كل أنحاء أولم، كانت المقابر منتشرة داخل المدينة وخارجها.

 

ومن كل تلك المقابر، كانت الجثث تشق الأرض وتنهض ببطء.

 

في القصر، كان الفرسان الملكيون يبذلون جهدهم لإيقافهم.

 

“لقد استيقظ الموتى الأحياء بالفعل.”

 

قالت إلينيوا بصوت ثقيل مشبع بالقلق.

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

على عكسها، كانت الحكيمي هادئة تمامًا.

 

“لا تقلقي، سيتولى فرسان القصر الأمر.”

 

“…هل علمتِ بذلك مسبقًا من خلال الحقيقة؟”

 

“ليس تمامًا. كنت أعلم أن الوحوش ستظهر، لكنني لم أكن أعرف متى، أو حتى إن كانت ستكون موتى أحياء.”

 

“إذًا كيف…؟”

 

أجابت مينيرفينا من دون أن تحيد بنظرها عن المدينة المضطربة.

 

“مجرد استنتاج بسيط. لا بد أنكِ سمعتِ عن الكوارث المتتالية في أوركينا مؤخرًا.”

 

أومأت إلينيوا برأسها.

 

“نعم. الجفاف، الوباء، وحتى البحر الأصفر. لقد أرسلنا كهنة من المعبد لمساعدة الناس.”

 

“في مثل هذه الظروف، فكرتُ في أي نوع من الوحوش يمكن استدعاؤه بسهولة.”

 

“وكانوا الموتى الأحياء؟”

 

“في الظروف الطبيعية، كان الجوع سيحصد الأرواح، والجثث كانت ستتكدس بسبب الوباء… ألا يكون الموتى الأحياء الخيار المنطقي؟”

 

التزمت إلينيوا الصمت للحظات.

 

“…عندما تقولين تم استدعاؤهم، هل تعنين أن شخصًا ما أيقظهم عمدًا لاستهدافكِ؟”

 

“كانت مجرد زلة لسان.”

 

“…….”

 

لم يكن هناك حاجة إلى إثباتها بقوتها لتدرك أنها تكذب.

 

لكن بدلاً من الإصرار، تذكرت إلينيوا محادثة قديمة بينهما.

 

“يا كاهنة، هل ترغبين في رفع شأن المعبد؟”

 

في تلك الليلة، وبينما كانت إلينيوا في حيرة من كلامها، شرحت مينيرفينا بهدوء:

 

“قريبًا، ستظهر الوحوش. سنحتاج إلى مساعدة المعبد.”

 

“هل هذا نبوءة من الحكيمة؟”

 

“نعم. لكنني لا أريد أن تمر هذه الأزمة مرور الكرام.”

 

“ماذا تعنين؟”

 

“أنتم تعانون من نقص في التبرعات، أليس كذلك؟”

 

“…….”

 

لم تستطع إلينيوا الرد، لأن كلامها كان صحيحًا تمامًا، بل ومحرجًا أيضًا.

 

لكن بيكسان لم تكن تسخر، ولم تبدُ حتى وكأنها تحاول إهانتها.

 

“إنها ليست صفقة سيئة. إذا أظهر فرسان المعبد بسالتهم، ستزداد ثقة الناس بالمعبد… وأعتذر إن كان حديثي مباشرًا، لكن التبرعات ستزداد أيضًا.”

 

“لكن لماذا تقترحين ذلك عليّ؟ ألا يمكنكِ التحدث مع جلالة الإمبراطور نفسه؟”

 

“…أنا لا أرغب في البقاء في القصر.”

 

تذكرت إلينيوا كيف حذرت الحكيمة من أن إجبارها على البقاء في القصر سيؤدي إلى كارثة.

 

“إذًا، تريدين مغادرة القصر، ومن أجل ضمان ذلك، من الأفضل أن تتعامل جهة أخرى مع هذه الأزمة.”

 

“تمامًا.”

 

بصراحة، بالنسبة إلى إلينيوا، التي كانت دائمًا تعاني من نقص في الموارد، كان هذا العرض مغريًا للغاية.

 

فإنقاذ الناس يحتاج إلى المال، وكذلك تشغيل المعبد.

 

وكأن مينيرفينا كانت تقدم لها حلًا لكل هذه المشاكل دفعة واحدة.

 

“بصراحة، أريد قبول عرضكِ فورًا. لكن ككاهنة، لا يمكنني تجاهل أمر واحد…”

 

“ما هو؟”

 

“هل سنتمكن من التصدي لهذه الأزمة بقوة فرسان المعبد وحدهم…؟”

 

في تلك اللحظة، ابتسمت مينيرفينا ابتسامة هادئة، كأنها قمر تنظر إلى البشر من أعلى.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. هناك من سيساعدنا.”

 

والآن، كانت إلينيوا تشهد صحة تلك الكلمات بأم عينها.

 

أمامها، كان رجل يرتدي معطفًا فخمًا يهبط ببطء، وكأنه يسير في الهواء، تدعمه طقوس ذهبية متوهجة تحت قدميه.

 

“من تجرأ على خرق دفاعات القصر وخطف الكاهنة الكبرى يجب أن يدفع الثمن. وبالطبع، نحن أيضًا بحاجة إلى أجر مناسب.”

 

“هل يمكنك أن تخفض السعر قليلًا؟”

 

رمشت إلينيوا، بالكاد تصدق ما تراه.

 

*”…رينات شول، كبير السحرة.”

 

على الرغم من اختلاف طبيعة القوة المقدسة والسحر، إلا أن اسم رينات كان معروفًا حتى للكهنة.

 

يقال إنه عبقري لا يقل شأنًا عن ملك السحرة بلطازار نفسه.

 

وكانت سمعته مستحقة—إذ إنه نقلها من المعبد إلى القصر الإمبراطوري بلمسة واحدة من سحره.

 

“خشيتُ أن يصاب الأبرياء بأذى، لذا فضّلتُ أن تكوني قريبة.”

 

كانت تلك أول كلمات سمعتها إلينيوا بعد وصولها إلى القصر.

 

لم تكن هذه طريقة كلام شخص ادعى سابقًا أنه مجرد شخص مباشر وصريح.

 

والآن، ذلك كبير السحرة الذي بدا وكأنه قريب جدًا من الحكيمة، كان يعبث معها بإخراج لسانه.

 

“لا أريد.”

 

“إذًا، سيعطيك إكسا المال.”

 

“…أنا سأبدأ في الانزعاج.”

 

ضحكت مينيرفينا بخفة.

 

“بالمناسبة، ماذا عن الشائعات؟”

 

تمتم رينات ببعض الكلمات الغاضبة، ثم جلس على حافة الشرفة.

 

“لقد انتشرت بشكل مثالي. الجميع يعتقد أن كل هذه الفوضى حدثت بسبب الإمبراطور، وأن الموتى الأحياء يستهدفونه هو بالذات.”

 

ارتسمت على شفتي مينيرفينا ابتسامة أنيقة، مشابهة لتلك التي ترتديها إلهة الليل في سكونها.

 

“أحسنت. كما هو متوقع منك.”

 

توقف رينات للحظة، قبل أن يرد بنبرة خفيفة:

 

“…حسنًا، هذا صحيح.”

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───