81

“…….”

 

توقف الإمبراطور عن المشي، بينما كان يتجول بين أشجار القيقب، متأملًا أوراقها المتساقطة.

 

تمنى الدوق شولتز أن تكون هذه علامة جيدة، ثم تابع حديثه.

 

“بدأت الأصوات تتعالى، قائلة إن كل هذا حدث فقط لأن الحكيمة قد أُجبرت على البقاء في القصر الإمبراطوري.”

 

“…وماذا تريدني أن أفعل حيال ذلك؟”

 

“بدايةً…”

 

عليه أن يتولى إدارة شؤون الدولة بنفسه…

 

“لا، ليس من الحكمة قول ذلك الآن.”

 

لحس شفتيه الجافتين، ثم قال بحذر:

 

“ربما… ينبغي السماح للحكيمة مينيرفينا ريتور بالاستقالة؟”

 

في تلك اللحظة، ارتجف كتفا الإمبراطور.

 

“هه…”

 

“…جلالتك؟”

 

“هاهاها! هاهاهاهاها!”

 

رغم تقدمه في العمر ومرضه، ضحك بصوت عالٍ كما لو كان في شبابه.

 

لكن عندما استدار ليواجه الدوق، لم يكن في وجهه سوى الحقد العميق.

 

“وإذا أمرتها بذلك؟”

 

“…ماذا؟”

 

“أم هل نسيت أنها كانت دائمًا بجانب إكسا؟”

 

“لكن…”

 

في الواقع، الدوق إكسا زاهيغ لم يُظهر أبدًا أي طموح في العرش.

 

كان شولتز، بصفته رجلًا ينبغي أن يكون دائمًا في صف الإمبراطور، يرغب في قول ذلك.

 

لكن حتى دون أن ينطق به، بدا أن الإمبراطور قرأ أفكاره بالفعل.

 

تجعدت ملامحه الشاحبة بابتسامة مشوهة.

 

“هل تظنني مجنونًا، شولتز؟”

 

“…….”

 

“هل تعتقد أن كوني هدفًا لانتقام ابن أخي أمر غير منطقي؟”

 

“…….”

 

في الواقع، مجرد استخدامه لكلمة انتقام كان بمثابة اعتراف غير مباشر بأنه قد ارتكب شيئًا يستوجب ذلك.

 

لكن رغم كل شيء، لم يقل شولتز شيئًا سوى أن انحنى برأسه.

 

“أنا آسف، جلالتك. لقد قصرت في واجبي.”

 

حدق الإمبراطور في رأسه المنحني للحظات، ثم ضحك بسخرية.

 

“دوق شولتز.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“دع هؤلاء الحثالة يتحدثون كما يشاؤون. هم لا يهمونني. الوحيدة التي تهمني هي الحكيمة.”

 

“…….”

 

“لا، في الواقع… لدي فكرة أفضل.”

 

“تفضل، جلالتك.”

 

“أصدر أمرًا رسميًا إلى إكسا.”

 

رفع شولتز رأسه، وقد بدت عليه الريبة.

 

في عيني الإمبراطور الحمراوين، اشتعلت نار مجنونة.

 

“سمعت أن مملكة راجابوت تتحرك بشكل مريب، أليس كذلك؟ إذن… فلنشن حربًا!”

 

“ماذا؟!”

 

“أرسلوا إكسا إلى الجبهة!”

 

“جلالتك!”

 

التخطيط لحرب كان قرارًا يتطلب أعلى درجات الحذر.

 

لكن الإمبراطور نطق به كما لو كان مجرد نزوة عابرة.

 

حتى أن الدوق شولتز صرخ من الصدمة دون أن يدرك.

 

لكن الإمبراطور، بدلاً من التراجع، رفع ذراعيه وضحك بجنون.

 

“هاهاها! هذا هو الحل الأمثل!”

 

“إذا مات إكسا، سيموت معه فرسانه، وستتخلى الحكيمة أخيرًا عن فكرة دعمه!”

 

“هاهاهاها!”

 

ترك شولتز ذراعيه تسقطان إلى جانبيه.

 

ارتعشت زاوية عينه، وبدأ وجهه يتشنج.

 

حتى لو لم يرغب في الاعتراف بذلك—

 

الإمبراطور قد فقد صوابه تمامًا.

 

☆☆☆☆

 

في وقت متأخر من المساء، كانت بيكسان في طريقها إلى منزلها على متن العربة الملكية.

 

كانت الشمس قد غابت بالفعل، ولم يتبقَ سوى ظلام الليل.

 

“أتمنى أن يكون هوارد بخير وحده.”

 

رغم أنها عينت له معلمًا خاصًا مؤخرًا، إلا أنها لم تكن مرتاحة لترك الطفل الذي تبنته حديثًا وحده طوال اليوم.

 

عندما اقتربت العربة من قصرها، لاحظت بيكسان ظلًا مألوفًا يقف عند البوابة.

 

اتسعت عيناها على الفور، وقفزت من العربة.

 

“إكسا؟!”

 

“انتظرتكِ، ميني.”

 

عندما رأت هيئته، صُدمت أكثر.

 

كان إكسا يرتدي درعه القتالي بالكامل، مع رداء واقٍ فوقه.

 

لم يكن هذا زيًا احتفاليًا—بل لباس حرب.

 

“شعرت أنه ينبغي لي أن أودعكِ قبل الذهاب إلى الحدود.”

 

“ماذا؟!”

 

“أوامر جلالته. يبدو أن الحرب ستندلع من جديد.”

 

تجمدت بيكسان في مكانها.

 

“حرب؟!”

 

“ما هذا الهراء؟!”

 

“ما هذا الهراء؟!”

 

التحدث وكأن الأمر لا يعنيه كان سهلًا… لا شك في أن الإمبراطور كان مجنونًا تمامًا.

 

والأسوأ من ذلك، أنه كان يرسل إكسا، رغم أنه كان قد عاد للتو من معاناة شاقة على الحدود.

 

ارتفع صوت بيكسان تلقائيًا.

 

“ماذا، هل لا يوجد لديك فرسان غيره؟!”

 

ابتسم إكسا بخفة.

 

“أهذا قلق منكِ؟”

 

“بالطبع!”

 

“هل لأننا معًا يجب أن نحل هذه الكارثة؟”

 

تجمدت بيكسان للحظة.

 

“يا هذا… ما هذه الطريقة في الكلام؟ شخص ذاهب إلى الحرب، بالطبع سأقلق!”

 

“إذن، هل هذا قلق كشخص فحسب؟”

 

عندها فقط لاحظت بيكسان أن تعابير إكسا كانت جادة على غير العادة.

 

حبست أنفاسها.

 

“أم كـصديق؟”

 

كان لا يزال ينظر إليها بعينيه الثابتتين الهادئتين، لكن شيئًا ما كان مختلفًا.

 

وبينما كانت مذهولة، اقترب منها خطوة.

 

“نحن لسنا أصدقاء، ميني.”

 

تراجعت بيكسان لا إراديًا إلى الخلف—

 

كلانك.

 

اصطدم ظهرها ببوابة القصر الحديدية.

 

رفع إكسا يده، وأمسك بالقضبان المعدنية بجانبها.

 

“لقد تأخرت في التفكير بهذا، لكنني أدركت الآن أنه لا داعي للانتظار أكثر.”

 

عيناه السوداوان، اللتان كانتا دائمًا هادئتين، ارتعشتا قليلًا.

 

“ميني، نحن لسنا أصدقاء.”

 

“…….”

 

“أنا رجل، وأنتِ…”

 

قبل أن يكمل، ظهرت نافذة النظام أمامها.

 

[الدوق زاهيغ، ليدم إكسا فيراتو شرويدر]

 

يراكِ كإمرأة.

 

في اللحظة نفسها، أضاءت نافذة أخرى.

 

[تم إصدار مهمة!]

 

[مهمة إجبارية!]

 

يجب على اللاعب قبول إحدى المهمتين التاليتين.

 

[المهمة الرئيسية 1]

 

جميع الجثث ضمن نطاق 1000 كم ستتحول إلى موتى أحياء.

 

ستكون غايتهم الوحيدة هي قتلك.

اصمدي لمدة 6 أيام.

 

• المكافأة عند النجاح: لا شيء.

 

• العقوبة عند الفشل: الموت.

 

[المهمة الرئيسية 2]

 

جميع الجثث في إمبراطورية أوركينا ستتحول إلى موتى أحياء.

 

سيتجاهلونك تمامًا ولن يؤذوك.

استخدميهم لإسقاط الإمبراطورية.

 

• المكافأة عند النجاح: فوضى وسقوط أوركينا.

 

• العقوبة عند الفشل: سيتم الاشتباه فيكِ كمستحضر أرواح، وإعدامك.

 

“…….”

 

في لحظة، بردت حرارة جسدها، وتحول عقلها إلى صفاء جليدي.

 

“بالطبع، هذا مجرد لعبة.”

 

وكأن النظام كان يتحداها، يتساءل إلى أي مدى يمكنها التحمل.

 

حدقت في نافذة المهمة للحظة، ثم أغلقتها بهدوء، واستدارت نحو إكسا.

 

قالت بصوت ثابت:

 

“آسفة، إكسا. ليس لدي وقت للتفكير في هذا الآن.”

 

قبل أن يتمكن من إظهار أي رد فعل، أكملت بسرعة:

 

“لقد ظهرت كارثة.”

 

توقعت أن يستجيب فورًا، لكنه ظل ممسكًا بقضبان البوابة، لا يتحرك.

 

ثم، بعد صمت قصير، تنهد ببطء.

 

“…هاه.”

 

“يبدو منزعجًا لأقصى حد، لكن لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا.”

 

بعد لحظات، استرخى، وارتسمت على شفتيه ابتسامة أهدأ من المعتاد.

 

ثم تراجع خطوة.

 

“حسنًا، سأعتبرها ظروفًا خاصة. لا بأس.”

 

“…….”

 

“إلى أين نذهب؟”

 

مدّ يده نحوها، نظرته لا تزال ثابتة كما كانت دائمًا.

 

ترددت للحظة، ثم أمسكت يده بتردد.

 

“نعم، الآن، هناك ظروف خاصة.”

 

“…….”

 

قبل أن يتمكن من إظهار أي رد فعل، جذبت إكسا فجأة نحوها، وعانقته بشدة.

 

“حسنًا، فلنفعلها!”

 

“قبول المهمة! الأولى!”

 

[هل أنتِ متأكدة من قبول المهمة 1؟]

 

كان هذا نصًا لم تره من قبل.

 

إكسا، الذي عانقها دون وعي، نظر إليها بذهول، لكن بيكسان فقط ابتسمت بسخرية.

 

“المهمة الأولى!”

 

[هل أنتِ متأكدة من…]

 

“نعم! المهمة الأولى!”

 

ساد الصمت.

 

لم تصدر نافذة أخرى، لكن بيكسان شعرت وكأن النظام نفسه قد توقف للحظة.

 

وأخيرًا—

 

[تم قبول المهمة.]

 

وفي اللحظة نفسها، انطلقت صرخات بعيدة في المدينة.

 

مزقت بيكسان الصمت، وصرخت:

 

“إلى القصر الإمبراطوري!”

 

 

☆☆☆

 

في مدينة أولم، فقدت والدة يوهان حياتها فجأة خلال منتصف الليل.

 

جلس يوهان بجانب جثتها، يبكي بشدة بينما أكد الطبيب وفاتها.

 

خلال الليل، وضع الثلج في الغرفة للحفاظ على الجثة، ثم جلس على كرسي قرب الباب، يذرف الدموع بهدوء.

 

بحلول صباح الغد، سيتم دفن والدته في مقبرة أولم العامة.

 

“أمي… هه… ههك.”

 

ولكن فجأة، وسط الغرفة التي لم يكن يفترض أن تضم سوى جثتها وهو—

 

صدر صوت غريب.

 

كرك… سسسس.

 

“……؟”

 

رفع يوهان رأسه، مرتجفًا.

 

وعندها—

 

رأى ذراعي والدته الميتة… تتحركان.

 

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───