الفصل 075

 

تقدّمت باتيلدا خطوة إلى الأمام.

 

“جلالتكم…!”

 

لكنها توقّفت عند سماع صوت من الجهة المقابلة للعربة.

 

“صحيح أنها مجرد فتاة صغيرة، لكنها حكيمة ريتور. إن أخذتم بعين الاعتبار أن صراع العرش في نوتشين انتهى بفضل سوفوس ريتور، فلعلكم تعفونها من واجب الخدمة…”

 

تفاجأت باتيلدا قليلًا.

 

كان صاحب الصوت هو دوق كاردينالي، زعيم النبلاء الموالين للإمبراطور.

 

اهتزّت عيناها بحيرة إزاء ظهوره غير المتوقع.

 

لماذا الدوق؟ هل يخشى أن تهدد خدمة الحكيمة سلطته؟ لا، سلطته ليست هشة لدرجة أن تتأثر بشخص واحد. أم أن هذا جزء آخر من مخططات مينيرفينا؟

 

لم تستطع تخمين أي شيء. كل شيء كان يثير الاضطراب.

 

ومع ذلك، كانت تأمل أن يقبل الإمبراطور نصيحة الدوق.

 

لكن في اللحظة التالية، خرج صوت كئيب من وراء الستائر:

 

“صحيح… لقد انتهى صراع العرش… سمعت أنكِ كنتِ تقيمين معه في القصر الكبير في زاهيغ، أليس كذلك؟”

 

“……”

 

لم ترد مينيرفينا، بل خفضت عينيها قليلًا فحسب.

 

عندها أصبح صوت الإمبراطور أكثر وحشية، كما لو كان يطحن أسنانه:

 

“إن لم تؤدّي واجب الخدمة لي، فسأمنع دوق زاهيغ من أن تطأ قدمه أرض أولم مرة أخرى. ما رأيك؟”

 

في تلك اللحظة—

 

“ميني!”

 

وكأنها صدفة غريبة، ظهر دوق زاهيغ راكبًا حصانه على الطرف الآخر من طريق ريكام.

 

تنحّى الناس جانبًا ليفسحوا له الطريق، وما إن وصل حتى قفز عن حصانه على عجل، ثم انحنى للإمبراطور أولًا.

 

“أُحيّي القمر الأسمى لأوركينينا.”

 

لم يسبق لباتيلدا أن رأت اكسراش يؤدّي التحية بهذه اللامبالاة.

 

لطالما عاش متمسكًا بالحياد والاعتدال، متجنبًا أي فرصة لانتقاده.

 

لكنه الآن، بالكاد قدّم تحية شكلية للإمبراطور قبل أن يوجّه نظره إلى مينيرفينا.

 

تقلّصت ملامح باتيلدا قليلًا.

 

“…إكسا، لماذا حتى أنت اخترت هذا الطريق؟”

 

أما مينيرفينا، فلم تفعل سوى أن ألقت عليه نظرة عابرة قبل أن تعود بصرها نحو الإمبراطور.

 

“إن كان هذا هو أمركم، فلا خيار لي كـ’حكيمة’ سوى الامتثال. مينيرفينا ريتور، ستكرّس نفسها لخدمة العرش الإمبراطوري لأسرة شرودر.”

 

انحنت بجلال، ثم أردفت بصوت رخيم:

 

“لكن لا تنسَوا—لا يمكن معاندة النظام الكوني.”

 

بعد مغادرة عربة الإمبراطور، اقترب حاجب عجوز وقال:

 

“سيتم التحقق من أهلية الحكيمة في قاعة داناي، فلتستعدّي.”

 

أومأت بيكسان برأسها وهمّ بالسير نحو القصر الإمبراطوري.

 

لكن عندها—

 

“ميني، نحتاج للحديث.”

 

اعترض اكسراش طريقها.

 

كان شعره، الذي اعتاد أن يكون مرتبًا دائمًا، قد تشعث قليلًا، مما يدلّ على مدى سرعة قدومه.

 

تطلعت إليه بيكسان، إلى عينيه السوداوين المرتجفتين، قبل أن تبتسم بسخرية خفيفة.

 

“هذا يبدو حقًا مثل—لا، لا يهم.”

 

كادت أن يقول، “هذا يبدو كحوار بين حبيب وحبيبته”، لكنها ابتلعت كلماتها في اللحظة الأخيرة، إذ شعرت بالحرج لسبب ما.

 

“لنتمشَّ قليلًا أولًا.”

 

كان وجه إكسا متجهمًا وهو يسير مع بيكسان نحو الحديقة الحلزونية للقصر الإمبراطوري.

 

وحين وصلا إلى مكان يضمنان فيه ألا يسمع أحد حديثهما، فتحت بيكسان فمها أولًا:

 

“أولًا، آسفة على اتخاذ قراري دون إخبارك.”

 

صحيح أنها كشفت عن هويتها في مدينة سيليستيل، لكنها لم تكن تنوي الإفصاح عن تحركاتها.

 

حتى لإكسا، سبق أن أخبرته بذلك.

 

لكنها تصرّفت من تلقاء نفسها، ومن الطبيعي أن يصاب بالحيرة، فهو من لعب دور الحامي طوال هذا الوقت.

 

“لكن لم يكن أمامي خيار سوى الخضوع لاختبار الأهلية للحكماء.”

 

قطّب إكسا حاجبيه بلطف.

 

يبدو أن الأمر كان خارج قدرته كدوق زاهيغ أيضًا.

 

“لكن، إعلان الولاء فجأة؟ لماذا لم تخبريني؟”

 

“لم يكن هناك وقت. نحن لا نعيش سويًا بعد الآن…”

 

“لو طلبتِ مني، لكنتُ أتيتُ فورًا.”

 

“حسنًا، ولو أنكَ جئت، لكنتُ استقبلتك.”

 

“أتقصدين أن أزور منزل سيدة دون دعوة؟”

 

… عندما فكّرت في الأمر، أدركت أن ذلك لم يكن منطقيًا.

 

“كان الوضع محرجًا قليلًا منذ عدنا من سيليستيل. ولم يكن هناك وقت للحديث قبل ذلك.”

 

أثناء الرحلة في العربة، كانت بيكسان مشغولة باستعادة طاقتها، وكادت تغرق في النوم طوال الطريق.

 

لكنها شعرت أن الأجواء داخل العربة كانت غريبة بعض الشيء.

 

إكسا كان متجهم الوجه بلا أي تعبير، وكذلك كان رينارت.

 

“ومنذ ذلك الحين، لم نلتقِ… كان الأمر غريبًا بطريقة ما.”

 

ربما كان إكسا يفكر في الشيء نفسه، فقد خفض عينيه بهدوء.

 

“في الواقع، كنتُ أريد الحديث معكِ بشكل صحيح منذ مدة. لماذا تركتِ القصر حقًا؟”

 

“لأني أتحمل مسؤولية هاورد، ولديّ ما يكفي من المال الآن، ولم يعد هناك من يهددني.”

 

“لكن ليس لديكِ أي حراس.”

 

“بما أنني أعلنت الولاء، فالإمبراطور سيوفّر لي ذلك.”

 

“وجروحكِ؟”

 

“لم تكن عميقة منذ البداية، لقد شُفيت تمامًا.”

 

عندها، عقد إكسا حاجبيه أكثر، وكأنه يكبح شيئًا بداخله.

 

“هل كان بسببه؟”

 

“همم؟”

 

“رئيس النقابة. لقد تحدثتما، أليس كذلك؟ هل أقنعكِ بشيء؟”

 

“إقناع؟”

 

صوت إكسا انخفض، وأصبح أكثر لطفًا بشكل غير مألوف.

 

“أقصد… هل قال لكِ إنه من الأفضل مغادرة القصر؟”

 

على الرغم من نبرة صوته الهادئة، شعرت بايكسن بقشعريرة خافتة تسري في جسدها.

 

عيناه السوداوان، المختبئتان تحت رموشه الطويلة، كانتا جليدًا باردًا، تنضحان بعزيمة خفيّة.

 

“إذا أجبتُ إجابة خاطئة الآن… قد يتحوّل رينارت إلى كارثة.”

 

رفعت كتفيها بمبالغة، كأنها تتهرّب من المواجهة.

 

“رينارت لا علاقة له بالأمر. شعرتُ فقط بأنني أزعجك أكثر من اللازم، وفضلتُ المغادرة. أنتَ تتعرّض لكراهية كافية بالفعل، ولن يكون من الجيد أن تكون قريبًا من حكيمة.”

 

“لكني أخبرتكِ من قبل أن ذلك لا يزعجني.”

 

“حتى لو كنا رفاق سلاح، فالأمر ليس بهذه البساطة، أليس كذلك؟”

 

أطبق إكسا شفتيه. بدا وكأنه شعر بألم خفيف من كلماتها.

 

“… لا تزال هناك الكارثة أيضًا.”

 

“آه، صحيح. عن ذلك—”

 

كانت بيكسان على وشك الحديث، لكنها توقّفت فجأة.

 

إكسا كان يشدّ قبضته بشدة، ووجهه متوتر، وكأنه يحاول قمع مشاعر ما.

 

شعرت بالارتباك من تعبيره العاجز، فبقيت صامتة، لكنه ضحك ضحكة مريرة.

 

“الأمر معقد يا ميني…”

 

مرّت بينهما نسمة باردة، مما جعل بيكسان تضّم شالها دون وعي.

 

إكسا، الذي لم يغفل عن حركتها الصغيرة، خلع سترته فورًا ووضعها على كتفيها.

 

ثم تمتم بصوت منخفض:

 

“في الحقيقة، لم يكن هذا ما أردتُ قوله.”

 

“هاه؟”

 

“أريد أن أوضّح لكِ أمرًا يا ميني… أنا لا أبقى بجانبكِ بسبب الكارثة. وأعلم أنكِ تقلقين بشأن مالي، لكن حتى الصبي الذي أحضرته، يمكنني أن أتحمل مسؤوليته.”

 

“……”

 

“ميني، ببساطة، أنا فقط… أستمتع بكوني بجانبكِ، وأيضًا…”

 

كلماته كانت مبعثرة، غير مرتّبة، على غير عادته.

 

عيناه السوداوان، اللتان كانتا تتجهان نحو الأرض، ارتفعتا تدريجيًا والتقتا بعيني بيكسان.

 

في تلك اللحظة، شعرت وكأن قلبها سقط في الهاوية.

 

حتى إكسا نفسه، كمن صُدم، اتسعت عيناه ببطء.

 

“وأعتقد أنني فقط…”

 

لكن فجأة، توقّف عن الكلام.

 

“…؟”

 

“…؟”

 

“إكسا؟”

 

كانت بايكسن على وشك التحقق من حالته، عندما—

 

“مينيرفينا!”

 

صوتٌ جاء من الخلف، مصحوبًا بخطوات سريعة.

 

كان فيليكس، بوجه.متصلّب.

 

“صاحب السمو دوق زاهيغ، جلالة الإمبراطور ينتظر الآن الآنسة مينيرفينا ريتور.”

 

كان إكسا لا يزال واقفًا في مكانه كمن فقد إدراكه.

 

أعادت بايكسن السترة إليه بسرعة.

 

لن يفيدها الاحتفاظ بها على أي حال.

 

“شكرًا على اهتمامك. عليّ الذهاب الآن.”

 

لحسن الحظ، كان فيليكس سريع البديهة.

 

تنهدت بيكسان بصمت قبل أن تنظر إليه.

 

“لنسرع، قبل أن يغضب الإمبراطور.”

 

“مي—”

 

ناداها إكسا بصوت خافت وكأنه استعاد وعيه، لكن خطوات فيليكس وبيكسان كانا أسرع بالفعل.

 

شعرت بنظراته تلاحقها حتى النهاية.

 

لكنها لم تلتفت.

 

بل واصلت ترديد كلمات في عقلها، كما لو كانت تحاول إقناع نفسها.

 

“إكسا مجرد شخص بهذه الشخصية… إنه فقط دوق زاهيغ اللطيف مع الجميع…”

 

وبمجرد أن خرجت من الحديقة، سألها فيليكس مباشرة:

 

“عن ماذا كنتما تتحدثان؟”

 

“… لا شيء مهم.”

 

“يبدو أنه كان أمرًا مهمًا من تعابير وجهكِ.”

 

لم تكن ترغب في الخوض في الموضوع أكثر.

 

“بالمناسبة، أين تقع قاعة داناي؟”

 

حاولت تغيير الموضوع وهي ترفع رأسها.

 

 

─── ･ ｡ﾟ✧: *. ꕥ .* :✧ﾟ. ───