122

—

 

كانت رسالة قد وصلت من القصر الإمبراطوري.

 

عندما رأى إرنست، مدير منزل الدوق الأكبر، الورقة الحمراء التي ترمز إلى العائلة الإمبراطورية، وضعها على صينية فضية واتجه نحو مكتب إكسارك.

 

“سيدي، إنه إرنست.”

 

في العادة، كان يفترض أن يأتي رد لطيف على الفور، لكن هذه المرة لم يكن هناك صوت.

 

فتح إرنست باب المكتب. لم يكن إكسارك هناك.

 

تنهد في سره بهدوء.

 

“أفي غرفة نومه مجددًا؟”

 

حمل إرنست الصينية الفضية وخطا خطواته.

 

من خلال النوافذ القوسية العالية الممتدة على طول الممر، كان مشهد الثلج الغزير يتساقط في الخارج يتجلى بوضوح.

 

كان المشهد هادئًا وجميلًا، لكنه لم يُرضِ قلب إرنست.

 

ربما لأن قصر الدوق الأكبر كان مؤخرًا هادئًا أكثر من اللازم. لم يكن ذلك بسبب الشتاء وحده.

 

وصل إرنست إلى غرفة نوم إكسارك في الوقت المناسب، فطرق الباب بأدب.

 

طق طق.

 

“سيدي، إنه إرنست.”

 

لم يأتِ رد، لكنه فتح الباب ودخل الغرفة على أي حال.

 

كان سيده، الدوق الأكبر زاهيغ ريديم إكسارك فيرتو شرودر، واقفًا بجانب السرير.

 

على السرير الموضوع قرب النافذة، كان ضوء الثلج الأبيض ينعكس ساطعًا.

 

وعلى ذلك السرير، كانت هناك امرأة تشبه دمية جميلة، مطبقة يديها بهدوء، نائمة بهدوء تام.

 

لا، لعل تعبير “نائمة” ليس صحيحًا.

 

فـهي لا تتنفس.

 

“سيدي.”

 

ناداه إرنست مرة أخرى، لكن إكسارك ظل واقفًا ينظر إلى المرأة، مينيرفينا، دون حراك.

 

لم يعد إرنست ينادي سيده، وظل إكسارك صامتًا، لا يُظهر سوى ظهره.

 

بعد فترة طويلة، استدار السيد أخيرًا.

 

“ما الأمر؟”

 

قال إكسارك بنظرات فارغة، وإن كانت زاوية فمه مرفوعة قليلًا بابتسامة خافتة.

 

كان سيده يبدو متعبًا للغاية. حتى عندما كان الإمبراطور على قيد الحياة ويرسله إلى الجبهة، لم يكن وجهه بهذا السوء.

 

“…لقد وصلت رسالة من القصر الإمبراطوري.”

 

كبح إرنست رغبته في التنهد بضيق، واقترب من سيده ومد الصينية نحوه.

 

فتح إكسارك الختم دون تعبير وقرأ الرسالة.

 

“جلالتها تطلب مني الحضور. سأمر عليها قليلًا.”

 

كان احترامه الدائم لابنة عمه التي أصبحت إمبراطورة أمرًا يستحق الإعجاب حقًا، لكن ذلك جعل إرنست يشعر أكثر بقسوة الإلهة.

 

“لقد خسر جده ووالديه مبكرًا جدًا…”

 

لكن إرنست أخفى شعوره بالأسى وأومأ برأسه.

 

“سأجهز عربة مغطاة.”

 

“شكرًا لك.”

 

وضع إكسارك الرسالة على الصينية، ثم عاد لينظر إلى المرأة الممدة على السرير.

 

كانت عيناه مليئتين بالفراغ، حتى إن مجرد النظر إليهما يثير حزنًا عميقًا.

 

عض إرنست شفتيه وغادر الغرفة. وبينما كان يسير مجددًا في الممر ذي النوافذ القوسية، توقف فجأة ورفع عينيه إلى السماء البيضاء.

 

“يا إلهة، إن كنتِ هناك، أرجوكِ لا تأخذي من سيدي آخر ما تبقى له من أشياء ثمينة.”

 

“……”

 

لكنها كانت صلاة بلا جدوى على الأرجح.

 

هز إرنست رأسه ببطء وواصل سيره.

 

بعد قليل، نزل السيد إلى القاعة الرئيسية. ساعده إرنست بارتداء عباءة ثقيلة، ثم ودعه وهو يغادر نحو القصر الإمبراطوري.

 

وبعد أن غادر إكسارك وبضع لحظات مرت،

 

ارتجفت جفون مينيرفينا المغلقة.

 

—

 

بعد أن استجاب لنداء باتيلدا وخرج من القصر الإمبراطوري، رفع إكسارك رأسه لينظر إلى تمثال الأسد في المنتصف.

 

“…إكسا؟ ما الذي تفعله؟”

 

تذكر فجأة كيف ظهرت هي من تحت تمثال الأسد بطريقة غريبة.

 

وقف إكسارك ساكنًا ينظر إلى التمثال، لكن مينيرفينا لم تظهر هذه المرة ولم تبتسم كما كانت تفعل.

 

شعر فجأة برغبة قوية في الموت.

 

حتى عندما خسر والديه وجده، لم يصل إلى هذا الحد.

 

ومع ذلك، واصل إكسارك السير دون تعبير. فهو الدوق الأكبر زاهيغ، وطالما كان حيًا، كان عليه أن يؤدي واجباته.

 

حتى لو لم يعد بإمكانه رؤية أحدهم مجددًا.

 

بل إن إكسارك مؤخرًا بدأ يفكر أن الوضع الحالي قد يكون أفضل.

 

مينيرفينا الآن لا تتنفس، لكنها لم تتحلل ولم تتأثر بمرور الزمن.

 

كل من أحبهم ماتوا، لكن مينيرفينا على الأقل لم تمت.

 

“ربما يكون هذا أفضل. ربما…”

 

بينما كان إكسارك يهدئ فراغه الداخلي ويتجه نحو العربة المنتظرة، توقف فجأة.

 

كان هناك شخص يتكئ على العربة.

 

امرأة بشعر أرجواني مائل إلى الأزرق ملفوف حول عنقها كوشاح، ومغطاة بفراء أبيض ناصع من رأسها إلى أخمص قدميها.

 

جسد نحيل يبدو أنه سينكسر بلمسة، وذقن دقيقة.

 

نظرات مترددة تتظاهر باللامبالاة، لكن عندما التقت عيناها بعينيه، ظهرت ابتسامة دافئة خافتة.

 

“……”

 

تدلت كتفاه.

 

هل هي هلوسة؟

 

لكنها لم تكن تلك التي رآها في أوهامه مرارًا.

 

المرأة أمامه لم تكن ترتدي الفستان الأبيض الذي أعطته إياه باتيلدا، ولا الشال الوردي الفاتح الذي اختفى الآن.

 

مينيرفينا، التي احمر أنفها من البرد، سعلت بخفة، وأصدرت صوتًا خافتًا من أنفها، ثم لوحت بيدها قليلًا.

 

“إكسا.”

 

“……”

 

“أم…”

 

تلعثمت مينيرفينا ثم ابتسمت بمحنة.

 

“…لقد عدت؟”

 

في اللحظة التالية، اندفع إكسارك نحوها وعانقها بقوة.

 

“……!”

 

شعرت مينيرفينا، أو بالأحرى بيكسان، وكأن جسدها يُعصر، وانقطع نفسها للحظة.

 

لكنها سرعان ما ربتت على ظهر إكسارك الذي كان يرتفع وينخفض بعنف بهدوء.

 

همست مينيرفينا:

 

“لقد اشتقت إليك.”

 

“……”

 

اشتدت قوة العناق أكثر.

 

ابتسمت مينيرفينا بخفة ونظرت إلى يدها.

 

لم تظهر أي نافذة نظام.

 

لا كارثة، ولا موت لكل البكور في العالم.

 

“أخيرًا أصبحنا جميعًا بشرًا.”

 

“هل هذا هو الشعور؟”

 

شعرت بحرقة في عينيها. كبحت مينيرفينا مشاعرها وضحكت بصوت عالٍ.

 

“إكسا.”

 

“……”

 

“إكسا، ألن تجيبني؟”

 

عند إلحاحها، جاء صوت مختلط بالبكاء الخافت.

 

“…عندما تنادينني بلطف هكذا، أشعر بالقلق الآن. لا أريد أن أسمع.”

 

“هل تحبني؟”

 

“……”

 

توقف إكسارك للحظة. تردد كثيرًا، ثم أبعد جسده قليلًا. كانت عيناه المحمرتين واضحتين.

 

“كثيرًا.”

 

“……”

 

“أكثر مما تظنين بكثير.”

 

يد مرتجفة وصوت متذبذب. جبين متجعد بشدة وكأنه يكبح مشاعره.

 

احتضنت مينيرفينا خده بيدها وهي تنظر إلى كل ذلك.

 

“وأنا كذلك.”

 

“……”

 

“أنا أيضًا.”

 

في تلك اللحظة، أمسك إكسارك يدها وقرب رأسه إليها.

 

“…لا تفعلي هذا مجددًا. أرجوكِ.”

 

كانت قطرات الندى تتألق على أطراف رموشه الطويلة الكثيفة. ابتسمت له وهما يتقاطعان أنفاسهما.

 

“لا تقلق.”

 

وضعت ذراعيها حول عنقه وأغمضت عينيها.

 

“لقد انتهت اللعبة الآن.”

 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●