117

“بيلي، كلهم، اخرجوا.”

 

استدعى الإمبراطور جميع مرافقيه الظلال، وجعلهم حاجزًا بينه وبين الناس. كان يبدي حذرًا واضحًا تجاه إكسارك.

 

ثم اتجه الإمبراطور مباشرة إلى الأعماق تحت الأرض، مبتعدًا عن الحشد.

 

تبعته بيكسان وإكسارك وباتيلدا وبقية الرفاق في أثره.

 

كان وجهته مخزن الكنوز في أسفل القصر المركزي.

 

أدخل خنجره الصغير في الباب، فانفتح الباب الضخم بهدوء، كاشفًا عن جبال من الكنوز المتراكمة.

 

ذهل الناس وهم ينظرون إلى الثروات المكدسة في كل مكان، لكن عندما ظهرت متاهة رطبة في نهاية المخزن، لم يتمكنوا من إخفاء توترهم.

 

“تحت القصر الإمبراطوري مكان كهذا…”

 

كان الرواق طويلًا، واسعًا، ومعقدًا.

 

سار الإمبراطور فيه بسلاسة كسمكة تسبح في الماء.

 

وأثناء متابعته، فكرت بايكسان في نفسها:  

“من حسن الحظ أنني تظاهرت بالتعاون مع الإمبراطور. حتى بقدراتي، كان من الصعب العثور على فيليكس في الوقت المناسب.”

 

ثم ظهرت كهف واسع بنافورة منخفضة في الوسط.

 

[مذبح أنطون تارناك شرويدر (صغير)]

 

نافورة مملوءة بالدماء. مذبح لخلق حكيم.

 

هناك، وجدت بايكسان من تبحث عنه.

 

“فيليكس.”

 

كان فيليكس ملقى داخل النافورة.

 

“أووه…”

 

“هل مات؟ لا، أليس كذلك…؟”

 

تراجع الناس خطوات إلى الوراء، يظهر عليهم الخوف.

 

لكن الإمبراطور لم يبالِ البتة، ودخل النافورة.

 

جلس على حافتها، ووضع يده على كتف فيليكس الممدد، بينما كان يمسك بخنجر في يده الأخرى.

 

قال الإمبراطور بعيون تلمع بنور مخيف:  

“لن تتراجعي الآن، أليس كذلك؟ أيتها الحكيمة.”

 

“كيف لي أن أفعل؟”

 

تقدمت بيكسان خطوة إلى الأمام.

 

“أرسل إليّ سموه فيليكس.”

 

ابتسم الإمبراطور ببرود وهو يحدق بها.  

“دمك أولاً.”

 

“لا، أرسل سموّه إلى هنا أولاً.”

 

“هل تعتقدين أنني أمزح؟”

 

رفع الإمبراطور الخنجر نحو فيليكس، وأصبح صوته أكثر قتامة.  

 

“لن أكرر كلامي. نفّذي الوعد، أيها الحكيم.”

 

برَدت نظرة بايكسان.  

 

“إنه ابنك.”

 

“ابن عديم الفائدة. يشبهني بشكل مقزز.”

 

ثم تحولت عيناه نحو إكسارك.  

 

“وأنت، إكسارك، تشبه لارس ذلك الوغد بشكل مقزز. كان يتفوق عليّ في كل شيء، ويحقق كل شيء بسهولة أكبر مني…”

 

“…”

 

ظل إكسارك صامتًا، يضع يده على مقبض سيفه، وعيناه السوداء العميقتان لا تكشفان عما يدور في ذهنه.

 

ثم نظر الإمبراطور إلى باتيلدا.  

 

“وأنتِ كذلك، باتيلدا. لأنكِ وُلدتِ بقليل من التفوق، استصغرتِ من حولك.”

 

صرّت باتيلدا على أسنانها وردت:  

 

“لم أفعل ذلك أبدًا. وحتى لو كنتُ عاجزة، لما تمنيتُ اكتساب القوة بهذه الطريقة.”

 

“كخه. ههههه.”

 

أطلق الإمبراطور ضحكة خافتة مليئة بالسخرية.  

 

“حسنًا، قد تعتقدين ذلك. تعتقدين أن تجاوز الآخرين بهذه الطريقة أمر دنيء…”

 

رفع رأسه وضحك بصوت أعلى.  

 

“لكن ما الفرق؟ هل العملية مهمة إلى هذا الحد؟ في النهاية، مات لارس، وأصبحتُ أنا الإمبراطور. هذا هو المهم!”

 

في تلك اللحظة، اخترق خنجر الإمبراطور جلد فيليكس قليلاً. ثم قال بعيون جاحظة:  

 

“أقولها للمرة الأخيرة. أعطيني دمك، أيتها الحكيمة، إن لم تكوني تريدين رؤية شخص يموت أمام عينيك من أجل سلامتك.”

 

“…”

 

نظرت بيكسان إلى الإمبراطور بهدوء، ثم التفتت إلى إكسارك.  

 

“إكسا، أعرني سيفك.”

 

“…”

 

كان إكسارك دائمًا يمنعها في مثل هذه المواقف، لكنه هذه المرة لم يفعل. فقط حدّق بها بعمق.

 

تبادلا النظرات للحظة، كأن العالم خلا من الجميع سواهما.

 

ثم أومأ إكسارك برأسه بصمت، وسحب سيفه وناولها إياه.

 

أمسكت بايكسان بالسيف الثقيل، واقتربت ببطء من النافورة.

 

أخذت نفسًا عميقًا، وهوَت بالسيف.

 

“….!”

 

تسلل ألم حاد من ذراعها إلى رأسها.

 

تدفق الدم الأحمر من جرح طويل في داخل ساعدها، يقطر قطرة قطرة.

 

مدت بايكسان ذراعها، وأفرغت دمها في النافورة.

 

وبينما كان يراقب ذلك المشهد، بدأت ابتسامة مجنونة تتسلل إلى وجه أنطون تارناك شرويدر.

 

في تلك اللحظة، رفع أنطون ذراعه كالبرق.  

 

“يا لكِ من حمقاء، أيتها الحكيمة!”

 

كان خنجره المرفوع عاليًا يتجه بلا تردد نحو من أمامه، لكن في تلك اللحظة بالذات…

 

“لكن، هل أنت متأكد أن هذا لا يضرك؟”

 

رنّ صوت بايكسان الصافي في أرجاء الكهف.

 

“حتى لو تخليت عن فرصة أن تصبح الحكيم.”

 

توقفت يد أنطون فجأة.

 

رفع عينيه وهو لا يزال ممسكًا بالخنجر، لتلتقي نظراته بعيني مينيرفينا.

 

كانت تبتسم بتحدٍ.

 

“مثل هذه الطقوس تكون دائمًا ذات معنى فقط في المرة الأولى، أليس كذلك؟ كصياح الديك الأول. إذا أصبح سمو فيليكس الحكيم، فإن قوة الدم التي جمعتها ستتلاشى.”

 

بالكاد استطاع أنطون أن يجيب:  

“شيء كهذا يمكن جمعـ…”

 

“وهناك سؤال آخر. قدرة الحكيم على رؤية ما وراء الأفق، هل يمكن أن يوجد اثنان منها في عصر واحد؟”

 

“…”

 

تحول وجه أنطون إلى قناع بلا تعبير في لحظة.

 

واصلت مينيرفينا بصوت يشبه الغناء:  

“إذا كان دم لورتور قادرًا على استدعاء حكيم، فلماذا لم يظهر حكيم منذ مئة عام بعد سوفس لورتور؟”

 

“…”

 

“هل الحكيم في الأساس كائن يمكن استدعاؤه؟ إلى أي مدى يمكن الوثوق بشهادة البارونة ألكسينا لورتور؟”

 

“…”

 

“إذا كانت تعرف الكثير عن الطقوس وكانت دقيقة، فلماذا لم يستدعِ البارون لورتور حكيمًا حتى انقطع دعم الإمبراطورية؟ و…”

 

ابتسمت مينيرفينا، ابتسامة تشبه ضحكة شيطان.  

 

“أيها الإنسان الأحمق، إذا طعنتَ فيليكس، ستفقد الرهينة، فما الذي يمنعنا من الانقضاض عليك؟”

 

“….!”

 

اهتزت عينا أنطون.

 

في تلك اللحظة فقط، أدرك أن إكسارك قد اختفى من مجال رؤيته.

 

“طق.”

 

سمع صوتًا من الخلف.

 

عندما التفت أنطون، رأى مرافقيه الذين كانوا يحمون ظهره ملقين على الأرض.

 

ووسط تلك الكومة السوداء، وقف إكسارك بيدين خاليتين، ينظر بنظرة هادئة وثابتة، ويترك عنق بيلي الذي كان يمسكه.

 

“….!”

 

فزع الإمبراطور، وأمسك بفيليكس بقوة، متقدمًا نحو مركز النافورة.

 

لم يبقَ من بيلي سوى القليل في الأمام وعلى الجانبين.

 

تسارعت أنفاس أنطون.

 

لكن إكسارك تجاهله، وتحدث إلى مينيرفينا بلطف:  

 

“لا يزال هناك بضعة أشخاص متبقين.”

 

“هذا يكفي.”

 

أربكت محادثتهما الهادئة بشكل غريب عقل أنطون.

 

“متى؟ متى خططا لذلك؟”

 

لكن ذلك لم يكن المهم.

 

“…إذا قتلتني أنتما، ستصبحان قاتلين! كل ما أردته هو جعل فيليكس حكيمًا من أجل هدف عظيم…!”

 

صرخ أنطون بغضب. كان عليه إيقاف إكسارك بأي وسيلة.

 

لكن إكسارك مال برأسه قليلاً، وقال بهدوء:  

“هل تعتقد أن كل شيء سيُحل إذا أصبح فيليكس حكيمًا؟”

 

اهتزت عينا أنطون.  

“…ماذا تعني؟”

 

“حتى الكلب الذي تربيه قد يعض صاحبه. ألم تفكر يومًا أن فيليكس قد يحمل ضغينة تجاهك؟”

 

“…”

 

في تلك اللحظة، بدا أنطون كمن تلقى ضربة على مؤخرة رأسه، وتجمد وجهه.

 

ثم جاء همس مينيرفينا الهادئ:  

 

“آمل أن تختار بحكمة. هذه فرصتك الأخيرة.”

 

أطلقت كلماتها العنان لموجة من الخوف والشكوك التي كان يحبسها في عقله.

 

“في النهاية، تمرد فيليكس عليّ وخالف أوامري، لذا طعنته في لحظة غضب… هل من الصواب جعله حكيمًا؟”

 

بدأت الهموم تتسلل إليه.

 

مثل هذه الأفكار، عندما تنطلق، يصعب إيقافها.

 

“إذا أصبح فيليكس حكيمًا وقتلته لأصبح أنا الحكيم، ألن تكتشف خطتي ويتجنبها بسهولة؟”

 

زادت الهموم.

 

“لا، بل لماذا ظهر حكيم بعد مئة عام كما قالت تلك الفتاة؟ لا! قبل ذلك، إذا طعنت فيليكس، سيهجم إكسارك عليّ ويكسر عنقي على الفور…!”

 

تفاقمت الهموم.

 

“بل إن كلام الحكيمة صحيح. إلى أي مدى يمكن تصديق ألكسينا لورتور؟ بدت كامرأة فقدت عقلها. ماذا لو كان كل شيء مجرد كذبة؟ ماذا لو لم تكن هي من استدعت الحكيم، بل كان ذلك مجرد تدفق طبيعي؟…”

 

تكدست الهموم أكثر.

 

عشرات الأعين كانت تحدق به.

 

سال العرق البارد على ظهر أنطون. نظر إلى مينيرفينا دون وعي من شدة التوتر.

 

رفعت عينيها الورديتين النقيتين، وابتسمت بجمال يشبه الشيطان.  

 

“هل تحتاج إلى حل الحكيمة الصحيح؟”

 

“…”

 

أمامه الحكيمة، وخلفه إكسارك.

 

الخيارات ثلاثة فقط:

 

أن يطعن فيليكس ويموت على يد إكسارك.

 

أن يفشل في الطقوس ويفقد كل شيء.

 

أو…

 

“أن أطعن قلبي وأقامر.”

 

لهث أنطون بصعوبة.

 

في رؤيته المضطربة، رأى الخنجر في يده وفيليكس ينزف من كتفه.

 

“هـ… هـ…”

 

تشوه وجهه، وتفجر العرق من مسامه.

 

“اختر.”

 

صوت الحكيمة.

 

“…”

 

حضور إكسارك الصامت وحركات بيلي المتوترة.

 

“هل سيمضي حقًا؟ ألا يجب أن نوقفه؟”

 

“الحكيمة لا تكذب أبدًا…”

 

همسات الناس المضطربة.

 

“….!”

 

أغمض أنطون عينيه بقوة ورفع الخنجر.

 

في تلك اللحظة، أطلق فيليكس أنينًا وفتح عينيه ببطء.

 

“…أبي؟”

 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●