116 

 

“ما هذا…”

 

كادت باتيلدا أن تتقدم، لكن بيكسان أوقفتها بإشارة من عينيها.

 

واصل الإمبراطور حديثه:

 

“أتظنون حقًا أنني سأقتل ابني، فيليكس؟ كلا! كل ما أردته هو منحه حياة جديدة كحكيم. حتى في هذه اللحظة بالذات!”

 

كان موقفه واثقًا للغاية، حتى إن الناس شعروا بالحيرة وأنزلوا أيديهم التي رفعوها دون وعي.

 

انتشرت همهمات الدهشة كموجات الماء.

 

“حياة جديدة كحكيم؟”

 

“ما الذي يعنيه هذا؟”

 

“لقد سمعت شيئًا مشابهًا في الشائعات…”

 

“اسمعوا، أيها الرعاع الجهلاء!”

 

مد الإمبراطور ذراعيه وصاح بصوت عالٍ:

 

“أقترح على الجميع هنا! ألا تريدون أن تصبحوا حكماء؟ أو أن تجعلوا أبناءكم حكماء؟”

 

كما يقول المثل “حتى وإن فسدت فهي لا تزال ذات قيمة”، فقد استطاع الإمبراطور، رغم مرضه، أن يجذب الأنظار بصوته الجهوري.

 

تمتم الناس دون وعي:

 

“ما الذي…”

 

“يصنع حكيمًا؟”

 

“أليس الحكماء يولدون في لِرْتور فقط؟”

 

“بالضبط!”

 

استدار الإمبراطور فجأة نحو أحد السائلين وأجاب:

 

“لقد أخبرتني أليكسينا لِرْتور وهي تحتضر! إذا قدمنا كمية وفيرة من الدم كقربان وطعنا القلب، يمكننا أن نصنع حكيمًا!”

 

“……!”

 

أمام الحشد المذهول، أشار الإمبراطور بإصبعه نحو باكسان.

 

“انظروا إلى تلك الحكيمة هناك! انظروا إلى تلك القدرة التي تخترق كل شيء! لماذا يجب أن تمتلك تلك الفتاة هذه القدرة وحدها؟!”

 

“……”

 

راقبت باكسان تصرفات الإمبراطور بهدوء، واستمر في حديثه:

 

“هل تعتقدون أنني قضيت ليلة الأمس الطويلة دون فعل شيء؟ كان ذلك من أجل هذه اللحظة! من أجل الجميع! لنصبح حكماء معًا ونطل على ذلك الحق المزعوم!”

 

عم الهدوء المكان.

 

ثم بدأت الرغبة تتسلل تدريجيًا إلى عيون الناس. كانت أفكارهم تنعكس بوضوح في نظراتهم.

 

“إذا أمكنني أن أصبح حكيمًا.”

 

شعرت باكسان بذلك، ورآه الإمبراطور.

 

كشر الإمبراطور عن أسنانه بابتسامة عريضة.

 

“لذلك أقترح! بعد أن نكمل الجزء الأخير من الطقوس، لنتقدم جميعًا نحو ما وراء الأفق!”

 

أشار بإصبعه نحو باكسان كمن يطعن.

 

“لذا تعاوني، أيتها الحكيمة!”

 

نظرت باكسان إلى طرف إصبعه دون تعبير.

 

“الآن فهمت كل شيء.”

 

كان بإمكان الإمبراطور الهروب أو طعن فيليكس.

 

لكنه لم يفعل، وقد بدا لها وقوفه هنا غريبًا، لكن السبب أصبح واضحًا.

 

“الإمبراطور يعيش في وهم. يظن أن الطقوس فشلت لأن شيئًا ما كان ناقصًا.”

 

وكان الجواب على ذلك “الشيء” يكمن عند أليكسينا لِرْتور.

 

“دم الخنازير ودم الأبقار… وربما بعض دمك أيضًا.”

 

“ما كان لدى أليكسينا لِرْتور ولم يكن لدى الإمبراطور ليلة أمس، هو…”

 

مد الإمبراطور ذراعيه وصاح في نشوة:

 

“بدمك ستكتمل كل الأمور!”

 

– دم مينيرفينا لِرْتور.

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا بيكسان بنور حاد.

 

“يمكنني استغلال هذا.”

 

—

 

حدق الإمبراطور بمينيرفينا لِرْتور وهو مرفوع الذراعين.

 

بالطبع، ثمانون في المئة مما قاله كان كذبًا.

 

لم يكن لديه أي نية لمشاركة الحقيقة مع الآخرين. كل ما أراده هو استغلال هذا الزخم لانتزاع الدم من الحكيمة.

 

“الدم… لو كان لدي دم تلك الفتاة فقط!”

 

في الليلة السابقة، تسلل الإمبراطور إلى خزنة سرية تحت الأرض.

 

خزنة يدخلها الإمبراطور وحده. الطريق خلفها يتصل بمتاهة الأبدية.

 

لا يعرف ذلك سواه.

 

هناك، أعد الإمبراطور مذبحًا ثانيًا كخطة بديلة.

 

نافورة صغيرة تكاد تكون ممتلئة إذا دخلها شخص واحد.

 

ملأ المذبح بدم الخنازير والأبقار بدلاً من دم البشر، كما أخبرته أليكسينا لِرْتور تمامًا.

 

“أحضروا بيلي، الذي أمسك به رفاق الحكيمة، واربطوه.”

 

ظن الإمبراطور أن الطقوس ستنجح.

 

لكنها فشلت. لم يصبح بيلي حكيمًا، بل مات على الفور.

 

“لماذا!”

 

بحلول ذلك الوقت، كان الفجر قد اقترب.

 

مع بزوغ الشمس، سيُعقد اجتماع الدولة، وسيندفع باتيلدا وإكسارك للإطاحة به.

 

قد يحميه دوق كاردينالي، لكن إذا تركزت حيل الحكيمة عليه، فلن يتمكن حتى الدوق من الصمود.

 

لصد الحكيمة والدوق الأكبر، كان عليه أن يصبح حكيمًا بنفسه.

 

“يجب أن أفكر. لماذا فشل السر الذي كشفته أليكسينا لِرْتور…!”

 

عند الفجر، توصل إلى فرضية.

 

“…الحكيم سوفوس تنبأ بظهور حكيم من عائلة لِرْتور. هل يعقل أن الطقوس تحتاج إلى دم لِرْتور؟”

 

كان ذلك أمرًا مزعجًا.

 

فـ “لِرْتور” الوحيدة المتبقية هي الحكيمة، مينيرفينا.

 

“…يجب أن أحصل على دم تلك الفتاة بأي وسيلة!”

 

على أي حال، كان في مأزق لا مخرج منه. لم يكن هناك طريق آخر. كان عليه أن يقتل فيليكس بينما لا يزال رهينة ذات قيمة.

 

لذا انتظر الإمبراطور ليلة كاملة وخرج إلى اجتماع الدولة.

 

ثم بدأ في التحريض.

 

“أيتها الحكيمة التي تحتكرين ما وراء الأفق! حان الوقت لتتخلي عن أنانيتك وتقاسمي دمك وحكمتك من أجل مستقبل أوركوينينا المجيد!”

 

—

 

“ما الذي يحدث هنا؟”

 

نظرت باتيلدا حول قاعة الاجتماع في حيرة.

 

الإمبراطور والدها في مواجهة مينيرفينا.

 

والدها يكشر عن أسنانه بابتسامة، ومينيرفينا بوجه بارد.

 

والناس…

 

“همم… ربما لا بأس بتجربة ذلك مرة واحدة.”

 

“أنا أيضًا أعتقد ذلك. لا حاجة لأن يظهر الحكماء من لِرْتور فقط…”

 

“حسنًا، ليسوا هم من يطلب منا التجربة…”

 

عبست باتيلدا وتقدمت عندما سمعت الهمهمات تتصاعد بين الحشد.

 

“هل أنتم بكامل قواكم العقلية؟ هل تصدقون هذا الهراء؟”

 

حينها قالت مينيرفينا:

 

“في الحقيقة، ليس هراءً.”

 

“ماذا؟”

 

“المركيزة ليلي؟ تكلمي.”

 

تحولت الأنظار نحو المركيزة ريلي.

 

ترددت قليلاً، فتجعدت عيناها الزرقاوان، ثم تنهدت.

 

“…صحيح. المكان الذي يُفترض أن تلك الطفلة، مينيرفينا، أصبحت فيه حكيمة كان مغطى بالدماء. رجالي المقربون اكتشفوه أولاً، وأخفينا الحقيقة خوفًا من الجرائم التقليدية.”

 

تضاعفت همهمات الناس.

 

“إذن…”

 

“…هل يمكن حقًا صنع حكيم؟”

 

قاطعت مينيرفينا الأجواء وقالت:

 

“على أي حال، يا جلالة الإمبراطور. هل تعلم؟”

 

توقف الإمبراطور للحظة.

 

واصلت مينيرفينا بموقف بارد متعجرف:

 

“ما قلته للتو لا يختلف عن اعتراف بأن سلسلة القتل المتتالية كانت من فعلك.”

 

“……”

 

صمت الإمبراطور، ثم ابتسم بغرابة وهو يرمش بعينيه.

 

“كان ذلك من أجل هدف عظيم.”

 

“آه، حقًا؟”

 

“لا تفهمين. هكذا يكون الحكام. حتى ذلك الفتى إكسارك الجالس بجانبك يدرك ذلك.”

 

ظهرت أولى تعابير الشعور على وجه مينيرفينا. ضحكت وكأنها مستنكرة.

 

“قاتل متسلسل يجرؤ على مقارنة نفسه بإكسارك… اعرف حدودك.”

 

برزت عروق طفيفة على جبهة الإمبراطور.

 

“أنتِ…”

 

“على أي حال، لنتحدث قليلاً.”

 

دارت مينيرفينا حول الطاولة.

 

حاول إكسارك متابعتها، لكنها منعته بلطف ووقفت وحدها.

 

نظرت إلى الإمبراطور بتكبر.

 

“بصراحة، لا يهمني إن أصبحت حكيمًا أم لا.”

 

“……؟”

 

رفع الإمبراطور حاجبه.

 

“لكن كما قلت، لا يمكنني التغاضي عن موت الأمير فيليكس، الذي رفض أمرك بقتلي وحاول حمايتي.”

 

قهقه الإمبراطور بسخرية.

 

“بالطبع. هذا واجب الإنسانية.”

 

“كلمة الواجب من فم قاتل متسلسل؟ يبدو أن العالم قد انهار. على أي حال، أقترح شيئًا.”

 

“تبادل فيليكس بدمك؟”

 

“همم. يبدو أن أذنيك لا تزالان تعملان.”

 

“ميني…”

 

كادت باتيلدا تشعر بقلبها يرتجف من نبرتها الساخرة التي تثير الجدل في كل جملة.

 

لكن الاثنين، كعربتي حرب مشتعلتين، لم يهتما واستمرا في التحديق ببعضهما.

 

“لكن هناك تناقض. التبادل يكون بين أشخاص، وليس بالدم.”

 

“كيف أثق وأتبع شخصًا حاول قتلي مرة؟”

 

“إذن دعي فيليكس يموت.”

 

“وهل ذلك أيضًا من أجل هدف عظيم؟”

 

“ما دمتِ تحتكرين الحقيقة، فلا خيار آخر.”

 

“إذا أخذتني وحدك، ستحتكر الحقيقة بنفسك. أليس هذا مشكلة؟ يجب أن تلتزم بما تقول.”

 

ابتسمت مينيرفينا بسخرية، فارتجف الإمبراطور.

 

رفعت ذقنها قليلاً وقالت:

 

“لذا أقترح هذا.”

 

“…كيف؟”

 

رد الإمبراطور بنبرة غاضبة.

 

“سأعطيك الدم. كما قلت، لا يهمني من يصبح حكيمًا. لكن في المقابل، دعني أرى ذلك المذبح. أليس ذلك ‘من أجل الجميع’؟”

 

“……”

 

“إن لم يُقبل هذا، فمن الأفضل أن نطيح بك من العرش الآن، ونحرر بيلي لنعثر على فيليكس. أليس كذلك، أيها السادة؟”

 

نظرت مينيرفينا إلى الحضور.

 

تردد الناس الذين سيطرت عليهم الرغبة، ثم أومأوا.

 

“كلام الحكيمة يبدو منطقيًا.”

 

“كيف نثق بقاتل متسلسل؟ لكن المركيزة ليلي أكدت الأمر…”

 

“إذا نجحت هذه الطقوس، ستتقدم أوركوينينا أكثر.”

 

كانوا على وشك المطالبة بعزله إذا رفض.

 

ازدادت حيرة باتيلدا.

 

“ميني، ما الذي تحاولين فعله بتحريض الناس هكذا؟”

 

وقفت مينيرفينا صامتة، مطأطئة عينيها فقط.

 

فجأة، قبض الإمبراطور يده وصرخ:

 

“باتيلدا!”

 

“…! نعم؟”

 

“اقسمي باسمك!”

 

ارتبكت باتيلدا.

 

“على ماذا؟”

 

“إن لم تحترم هذه الفتاة وعدها، اقتليها بيديك!”

 

اتسعت عينا باتيلدا.

 

“يا له من هراء…”

 

“لا بأس، يا سمو الأميرة.”

 

أومأت مينيرفينا بهدوء.

 

ترددت باتيلدا للحظة، لكنها أومأت أخيرًا.

 

لم تخطئ مينيرفينا من قبل. كان عليها أن تثق بها.

 

“…حسنًا. من يخالف ما قيل هنا، سأعاقبه باسم باتيلدا روهيك شرودر.”

 

عم الهدوء حتى كاد صوت سقوط إبرة يُسمع.

 

حدق الإمبراطور بمينيرفينا بعيون محتقنة كمن يريد قتلها، ثم تكلم:

 

“أيتها الفتاة.”

 

“ماذا، أيها العجوز؟”

 

“سأجعلك تندمين على إعطائي دمك.”

 

ضحكت مينيرفينا ببرود.

 

“أعيد كلامك كما هو. ستندم على محاولتك إلقاء نظرة وراء الأفق.”

 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●