114

 

اضطربت بيكسان اضطرابًا شديدًا.

 

“أم… كنت أخشى أن تعارضي الفكرة لأنها تحقيق في فخ، فإن كنتِ قد فوجئتِ فأنا آسفة…”

 

“كنتِ تعلمين أنني سأفاجأ، أليس كذلك؟”

 

“…نعم، علمتُ.”

 

“كان بإمكانكِ إخباري. لم يكن عليكِ فعل كل هذا.”

 

“…لكن لإقناع الماركيز…”

 

“كان يمكننا زعزعة منصب الماركيز نفسه لنُزلزل أوين كيتو. لم يكن هناك أي داعٍ لتعريض نفسكِ للخطر.”

 

غطى إكسارك وجهه بيده. كان فكه المشدود يظهر من تحت كفه.

 

بدا كأنه يكبح الكلمات التي كادت تفر من فمه، لكنه رفع صوته قليلًا في لحظة ما وقال:  

 

“لماذا لستُ أنا من ينقذكِ في كل مرة؟ لماذا عليّ أن أشعر بهذا الشعور في كل مرة؟”

 

“…”

 

تجمدت بايكسان في مكانها، مشدوهة.

 

أدركت أن “الشعور” الذي تحدث عنه إكسارك لم يكن يعني الغيرة.

 

[الدوق الأكبر زاهيغ ريديم إكسارك فيراتو شرويدر]  

 

إنه يرتعد من فكرة أنه كاد يفقدك.

 

في تلك اللحظة فقط، أدركت بيكسان.

 

سبب قوة إكسارك. سبب عدم وجود نقاط ضعف لديه.

 

لأنه لم يكن لديه شيء ثمين.

 

لأن كل من كانوا ثمينين بالنسبة له قد ماتوا بالفعل.

 

…وبطريقة ما، أصبحت هي، دون أن تدري، “شخصًا ثمينًا” بالنسبة له.

 

“…إكسا، أنا آسفة.”

 

“…”

 

صرّ إكسارك على أسنانه مرة أخرى، حتى سمعت صوت طقطقة خفيفة.

 

لم ترَ بايكسان إكسارك مضطربًا بهذا الشكل من قبل، فوقفت صامتة، لا تعرف كيف تتصرف.

 

بعد فترة طويلة، أنزل إكسارك يده. بدا منهكًا. حتى يده التي تحمل السيف كانت معلقة بلا حراك.

 

“…أتمنى أن تخبريني في المستقبل، ميني.”

 

“أ… آه، نعم…”

 

“سواء كان تاج الإمبراطور أو أي شيء تريدينه، سأجلبه لكِ. فقط لا تفعلي هذا مجددًا.”

 

…كلمات مخيفة جدًا، لكنها صادقة على الأرجح.

 

“حسنًا، سأفعل.”

 

أومأت بايكسان برأسها بحذر، تراقب تعابيره.

 

“لم أكن أتوقع أن يفاجأ لهذه الدرجة… لا، بل لو كانت باتيلدا قد نقلت الرسالة بشكل صحيح منذ البداية، لما وصلنا إلى هذا الحال.”

 

شعرت ببعض الظلم.

 

لكن من أخطأ لا يكفيه عشرة أفواه للاعتذار.

 

وقفت بايكسان بهدوء خلف إكسارك الذي أطلق تنهيدة، ثم أشارت بعينيها إلى أوين كيتو الذي كان يقف على مسافة.

 

“حاول تهدئة الأمور.”

 

عبس ماركيز كيتو.  

 

“ماذا تريدين مني أن أفعل؟”

 

“آه، انت الوزير؟”

 

“أليس هذا الوضع من صنعكِ أصلًا؟”

 

“وهل ستتركه هكذا دون تدخل؟”

 

برزت عروق على جبهة الماركيز، ثم أطلق تنهيدة عميقة وتحدث:  

“…جلالتك.”

 

بدت نبرته مرتجفة قليلًا، كأن التوسط في هذا الموقف بين هؤلاء المقاتلين يثقل كاهله.

 

لكنه، كماركيز كيتو الثابت كالصخر، سرعان ما واصل كلامه بترتيب:  

 

“أعذرني، لكن يبدو أن أمر الدوق الأكبر زاهيغ ليس ذا أهمية الآن.”

 

كاد الإمبراطور أن ينفجر غضبًا ويصرخ، لكنه رأى عيني إكسارك الباهتتين نصف الحياة، فغيّر سلوكه.  

 

“ما معنى هذا، يا ماركيز؟”

 

“تم العثور على موقع اختفاء أولرم تحت القصر الإمبراطوري.”

 

“….!”

 

أدرك الإمبراطور فجأة خطأه، وبدا مرتبكًا.  

 

“…كحم، اشرح لي بما يمكنني فهمه.”

 

“كما قلتُ تمامًا. هناك رواق تحت تمثال الأسد، وفي نافورته دماء مستخلصة من الضحايا. من الواضح أن الجاني اتخذ ذلك المكان مسرحًا لجرائمه.”

 

“هل… حدثت مثل هذه الجريمة الشنعاء تحت القصر مباشرة؟”

 

“نعم، جلالتك.”

 

كان رد ماركيز كيتو باردًا.

 

شعر الإمبراطور بذلك بالتأكيد، فقال مرتبكًا:  

 

“إذن، كيف خرجتَ من مكان كهذا، يا ماركيز؟”

 

“كنت أبحث مع الحكيمة. والدوق الأكبر زاهيغ ربما أدخل جنوده للبحث أيضًا، لذا أعتقد أن تهيئة الموقع هي الأولوية الآن.”

 

“…”

 

دارت عينا الإمبراطور بسرعة يمنة ويسرة.

 

“يفكر في أي طرف يمكنه التنصل منه بسهولة”، 

 

ربما هكذا فكرت بايكسان وهي تقف خلف إكسارك تراقب المشهد بهدوء.

 

توصل الإمبراطور إلى قراره بسرعة.  

 

“…حسنًا، فليكن. إذن البحث…”

 

“سأتولاه.”

 

قال إكسارك بصوت غامض، لا يُعرف إن كان يقول “أنا” أم “نحن”، وكان قد بدأ يضع سيفه في غمده.

 

عندما استقر سيفه في غمده تمامًا، رفع إكسارك السيف وطرق الأرض به بقوة.

 

“كونغ.”

 

تردد صوت معدني مهيب، وخيّم الصمت على المكان دون أي همهمة.

 

 

قال إكسارك بلا تعبير:  

 

“اعتبارًا من هذه اللحظة، سأتسلم كامل سلطة التحقيق في قضية القتل المتسلسل في أولرم. يتم ذلك باسم الدوق جيروتي، المسؤول عن دفاع أوركوينينا، وأعلن أن أحدًا لا يمكنه انتهاك الحقوق الممنوحة لعائلة جيروتي في ‘عصر البهجة’.”

 

كانت عيناه مثبتتين على الإمبراطور وهو يتحدث.

 

كبح الإمبراطور إهانته بصعوبة، وقال بجهد:  

“…افعل ذلك.”

 

استدارت عربة الإمبراطور وابتعدت.

 

تفرق فرسان القصر المتبقون كأن النار اشتعلت في ذيولهم، مما يظهر مدى خوفهم من فرسان إكسارك.

 

بقي إكسارك وفرسانه، بيكسان، وماركيز كيتو.

 

تحدث إكسارك أولًا إلى الماركيز بهدوء:  

 

“شكرًا، يا ماركيز. بفضلك لم يحدث شيء لميني.”

 

لم يبدُ شكره صادقًا تمامًا. كان وجه إكسارك الجامد بهذا الشكل لأول مرة.

 

بدت على الماركيز لمحة من الارتباك.  

 

“…لم أفعل شيئًا كبيرًا.”

 

“بلى.”

 

انحنى إكسارك بأدب.  

 

…وظل وجهه خاليًا من التعبير.

 

بدأ الماركيز مرتبكًا لكنه هدأ بعد قليل. نظر إلى حيث اختفت عربة الإمبراطور.

 

ثم التفت، والتقى بعيني بايكسان.

 

على الرغم من وجهه المتشنج، بدا حزينًا بعض الشيء متأخرًا. هكذا يكون الولاء ربما.

 

بهدوء شديد، سأل الماركيز:  

 

“هل الإمبراطور حقًا هو الجاني في هذه الجرائم المتسلسلة؟”

 

كأنه يطرح أهم سؤال في العالم.

 

ردت بيكسان بصوت خافت يكاد يسمعه الماركيز فقط، بجفاف:  

“نعم.”

 

أغمض الماركيز عينيه.

 

ربما كان ذلك بمثابة انهيار عالمه.

 

لكن عندما فتحهما مجددًا، لم يعد هناك تردد فيهما.

 

قال أوين ماركيز كيتو:  

 

“…حسنًا. سأدعمكِ.”

 

* * *

 

في غرفة نوم الإمبراطور.

 

وقف الإمبراطور في منتصف الغرفة، جسده متعبًا من الجلوس في العربة.

 

رفع يده ببطء، ثم بدأ يخدش وجهه ويعصره.

 

اتسعت عيناه خوفًا كأنهما ستقفزان من محجريهما.

 

“اكتُشف الأمر… لقد اكتُشف!”

 

في النهاية، رأى ماركيز كيتو الموقع بنفسه.

 

بل وانتقلت سلطة التحقيق إلى إكسارك. لقد واجه أسوأ موقف كان يجب تجنبه.

 

“ماذا أفعل؟ كيف يمكنني التصرف؟”

 

لم يكن اتهامه كجانٍ أمرًا مهمًا.

 

منذ البداية، أمر فيليكس بدعوة الحكيمة لتجنب هذه الشبهات. لم يترك أي دليل.

 

موافقة مجلس النبلاء بالإجماع؟

 

لا يزال هناك دوق كاردينالي. طالما هو موجود، يمكنه البقاء إمبراطورًا.

 

“لكن تلك الدماء الثمينة! تلك الدماء! يجب أن أجمعها مجددًا!”

 

تشوه وجه الإمبراطور كوجه شبح شرير.

 

“كيف جمعتُ تلك الدماء… كيف استطعتُ ذلك…! كنتُ بحاجة إلى القليل فقط لأكمل!”

 

احتقنت عيناه وبرزتا، تتدحرجان في محجريهما.

 

في تلك اللحظة، لمحت عيناه بقعة دم متجمدة على السجادة. كانت دماء فيليكس التي رذاذها تناثر عندما طعنه بالخنجر في كتفه.

 

“…”

 

تلاشى الغضب تدريجيًا من وجه الإمبراطور وهو ينظر إليها. ثم ابتسم ابتسامة ماكرة.

 

* * *

 

عادت بايكسان إلى قصر الدوق الأكبر وغفت كأنها فقدت الوعي، ثم استيقظت في المساء.

 

عندما استعادت وعيها وخرجت من غرفتها، قالت الخادمة:  

“الجميع ينتظرونكِ.”

 

“الجميع؟”

 

تبعت الخادمة إلى غرفة الطعام، فظهرت وجوه مألوفة.

 

أولهم إكسارك، بملامح تبدو قلقة.  

 

[ريديم إكسارك فيراتو شرويدر]  

 

لم يهدأ غضبه بعد.

 

 

“…سأتجنبه.”

 

ثم دوق كاردينالي وماركيزة ليلي.

 

أومأ الدوق برأسه كأنه يثق بها، بينما نفثت الماركيزة ليلي زفيرًا من أنفها كعادته.  

 

“تأخرتِ كثيرًا، يا صغيرة. كم كنتِ تنوين إبقاءنا ننتظر؟”

 

“الإرهاق غلبني. لكن من تسبب بكل هذا الإزعاج غائب عنا.”

 

اتجهت بايكسان إلى مقعد بجانب الماركيزة وهي تتحدث. رفعت الاخيرة حاجبًا، ثم أمسكت بدوق كاردينالي وانتقلت إلى الجهة المقابلة.  

 

“إذا كنتِ تعنين ماركيز كيتو، فقد قال إنه ليس هناك ما يستحق الاحتفال في أمر غير سار.”

 

في تلك اللحظة، دار إكسارك حول الطاولة ووقف بجانب بيكسان.

 

نظر إليها بعمق من الجانب، فسال عرق بارد منها وهي تتجنب عينيه.  

 

“هل نرفع نخبًا…؟”

 

وقفت بايكسان في مكانها ورفعت كأسًا طويل العنق.

 

ضحكت الماركيزة بخفة، وسرعان ما تبعها الجميع.

 

في رأس الطاولة، حيث كان يفترض أن يكون كرسي، كان هناك طاولة صغيرة عليها مرآة كريستالية مخصصة ل باتيلدا التي لم تتمكن من الحضور.

 

رفعت باتيلدا كأسها في المرآة وضحكت بمرح:  

 

– “أشكركم جميعًا على اجتياز هذا الطريق الشاق حتى الآن. بهذا، حصلنا على جميع الأصوات باستثناء النبلاء المحايدين. أنا آسفة لعدم تمكني من الحضور شخصيًا لهذه المناسبة السعيدة بسبب انشغالي بالشؤون الحكومية.”

 

“أليس ذلك لأنكِ لا تريدين مواجهة غضب إكسا؟”

 

– “أوه، ميني، كلماتكِ مبالغة.”

 

قال إكسارك بلا تعبير:  

 

“سألتقي بكِ لاحقًا لمناقشة هذا الأمر على انفراد، سمو الأميرة الإمبراطورية.”

 

– “…”

 

شحب وجه باتيلدا عبر المرآة الكريستالية. كان ذلك ممتعًا نوعًا ما.

 

فجأة، تذكرت بيكسان شيئًا وقالت:  

 

“بالمناسبة، سمو الأميرة الإمبراطورية.”

 

– “تكلمي.”

 

كان يفترض أن تسأل فور استيقاظها، لكن الوقت تأخر قليلًا.

 

“أتمنى ألا يكون هناك شيء خطير…”

 

فكرت في طباع الإمبراطور، فشعرت بقلق غامض.

 

“هل سموّه فيليكس بخير؟”

 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●