109

 

—

 

“تظاهري بأن ماركيز كيتو قد انضم إلينا بالفعل. بالنظر إلى طباع الماركيز، لن ينفي ذلك صراحة، لذا ستُجدي الخطة نفعًا لا محالة.”

 

“لكن يا ميني، ما الذي يمكن أن نفعله بذلك؟”

 

سألت باتيلدا، وقد بدا لها أن هذا التصرف لا يحمل معنى كبيرًا.

 

‘حتى لو فعلنا ذلك، لن نستطيع كسب تأييد ماركيز كيتو حقًا.’

 

لكن مينيرفينا ابتسمت بأناقة خافتة وقالت:

 

“الإمبراطور سيشعر بالاستعجال. إذا انقلب عليه ماركيز كيتو أيضًا، لن يتبقى له سوى دوق كاردينالي. وبعد سقوط ماركيز جوكاريني، سيكون مضطربًا إلى حد بعيد.”

 

“ثم ماذا؟”

 

“البشر ينقسمون إلى نوعين: من يهاجمون كلما زاد ضيقهم، ومن ينتظرون الفرصة.”

 

“أنا من النوع الأول.”

 

“نعم، وعلى الأرجح الإمبراطور كذلك.”

 

تذكرت باتيلدا طباع الإمبراطور وأومأت برأسها.

 

“قد يكون كذلك. لكن ألا يعني هذا أن الضغط السياسي سيتجه نحونا؟”

 

“بالضبط. سيرغب الإمبراطور في الضغط علينا وتفريقنا. لكن كيف؟”

 

رفعت مينيرفينا كوب الشاي إلى شفتيها. تأملت انعكاس ضوء الثريا على سطحه وهمست:

 

“الأمر بسيط. سيحاول فصلي عن سمو الأميرة. وبما أنه أدرك أن استمالتي مستحيلة، فسيعمد إلى إغراء سموكِ بما تريدينه.”

 

أدركت باتيلدا حينها مغزى كلام مينيرفينا، فأجابت بجمود:

 

“تتويجي كوريثة إمبراطورية.”

 

“هذا صحيح.”

 

تدخلت ماركيز ليريه قائلة:

 

“لكن يا صغيرتي، ليس كل من يدعمون سمو الأميرة يوافقون على خلع الإمبراطور. بعضهم هنا فقط لأنهم لا يرتاحون للوريث الحالي. إذا تم تتويج سموها كوريثة في منتصف الطريق، قد يتركنا نصف قوتنا. هل لديكِ حل؟”

 

“بالطبع، لدينا مزيج من أنصار يريدون خلع الإمبراطور وآخرين يرغبون فقط في تنصيب سمو الأميرة. قد يرى البعض أن تتويج سموها كافٍ الآن.”

 

ارتشفت مينيرفينا رشفة من الشاي ثم تابعت:

 

“لكن ما الذي تعتقدون أنه يدفع هؤلاء لدعم تنصيب سمو الأميرة؟”

 

كان السؤال بديهيًا لسياسية مثل باتيلدا.

 

“لأنه لا مكاسب لهم من دعم فيليكس، بالطبع.”

 

“صحيح. بعبارة أخرى، ما يتوقعونه من سمو الأميرة هو المكاسب التي سيجنونها عندما تصبح إمبراطورة.”

 

ابتسمت مينيرفينا ابتسامة خفيفة.

 

“لكن، إذا أصبحت سموها وريثة إمبراطورية ولم يعد بإمكانهم توقع أي مكاسب، وكان السبب في ذلك هو جلالة الإمبراطور، فكيف سيتحرك النبلاء حينها؟”

 

اتسعت عينا ماركيز ليريه وباتيلدا في آنٍ واحد.

 

“هل تستطيعين خلق مثل هذا الوضع؟”

 

“لست أنا من سيخلقه.”

 

أغمضت مينيرفينا عينيها، وقالت كمن يقرأ مستقبلًا محتومًا:

 

“أستطيع أن أجزم، الإمبراطور سيقضي على نفسه بنفسه.”

 

—

 

* * *

 

الفيكونت مينويل روس.

 

كان من أوائل الداعمين لباتيلدا، وها هو الآن جالس في مكتبه، يعض على غليونه غارقًا في التفكير.

 

‘التفكير يزداد تعقيدًا.’

 

مؤخرًا، كان أكبر همه يتمحور حول المقترح المقلق الذي طرحته باتيلدا.

 

‘قالت الأميرة إنها ستجبر الإمبراطور على التنازل عن العرش. لكن، بعد أن أصبحت باتيلدا وريثة إمبراطورية، هل هناك حاجة للمضي قدمًا في ذلك؟’

 

كان أمرًا يستحق التردد.

 

في الأصل، بدأ بدعم باتيلدا لأنه لم يجد في فيليكس ما يربطه به.

 

لو أصبح فيليكس إمبراطورًا، كان من الواضح كالشمس أن نفوذه سينهار.

 

لكن بعد أن أصبحت باتيلدا وريثة، لماذا تعرض نفسها لمثل هذا الخطر؟

 

إذا فشلت الخطة ، ستُدمر عائلة روس تحت وطأة غضب الإمبراطور.

 

حتى لو لم يحدث ذلك، فإن فكرة تغيير الإمبراطور لم تكن تروق له كثيرًا.

 

‘كيف يمكنني الانسحاب من هذا الأمر دون أن أغضب الأميرة…؟’

 

تعمق قلق الفيكونت، وتسرب تنهيد طويل من فمه.

 

في تلك اللحظة:

 

“سيدي الفيكونت، لقد حدث أمر جلل!”

 

اندفع مساعده إلى الداخل بعد أن فتح الباب بعنف.

 

“ما الذي حدث؟”

 

“لقد أعلن جلالة الإمبراطور أنه سيمنح عائلة الفيكونت كرنول حقوق تجارة منتجات غابات ريوتيه دون رسوم جمركية!”

 

“ماذا، ماذا قلت؟”

 

كانت عائلة الفيكونت كرنول عدوًا لدودًا لعائلة روس منذ أمد بعيد.

 

وعلاوة على ذلك، كانت منتجات غابات ريوتيه المصدر الرئيسي لدخل عائلة روس.

 

“ما معنى هذا! لماذا فجأة…!”

 

تلاشى صوت الفيكونت روس وهو يصرخ واقفًا.

 

‘لا، فهمت الآن. لقد جعل باتيلدا وريثة إمبراطورية، لكنه ينوي إضعاف قاعدة دعمها ليحولها إلى دمية!’

 

كان يعلم أن الإمبراطور يتمتع بطباع خسيسة إلى حد ما.

 

لكن أن يلجأ إلى مثل هذه الحيلة السافلة والواضحة بعد تتويج باتيلدا كوريثة؟

 

‘بعد أن وضعت قدمًا في معسكر الوريثة، يأتي هذا الإمبراطور اللعين…!’

 

عض الفيكونت روس على غليونه حتى أحدث صوتًا.

 

‘بعد هذا، لم يعد هناك مجال للتراجع!’

 

—

 

* * *

 

“هل نفذت الأوامر كما ينبغي؟”

 

سأل الإمبراطور.

 

أجاب دوق شولتز بخفوت وهو ينحني:

 

“نعم، جلالتك. كما أمرتم، أصدرت المراسيم إلى دوق كاردينالي وأتباعه.”

 

“أحسنت، يا دوق شولتز.”

 

نهض الإمبراطور من كرسيه بتعب، فساندته الخادمات.

 

لعق دوق شولتز شفتيه بحذر ثم قال:

 

“لكن، جلالتك، هذا الأسلوب قد يثير استياء النبلاء. إذا تركزت السلطة كثيرًا في أيدي بعض النبلاء…”

 

أطلق الإمبراطور ضحكة قصيرة.

 

“هذا بالضبط ما أريده، يا دوق شولتز.”

 

واصل الإمبراطور بملامح شاحبة:

 

“هل تعتقد أنني سأترك باتيلدا وريثة إلى الأبد؟ لقد جعلتها وريثة مؤقتًا لفصلها عن الحكيمة فقط.”

 

“لكن…”

 

“باتيلدا، كحة، ابنتي، لكنها ماكرة… لا أعلم متى ستحفر تحت قدمي وتبتلعني، ألا ينبغي لي أن أستعد؟”

 

“سمو الوريثة ليست بهذا القدر من الخسة…”

 

“يبدو أن الدوق يعرف ابنتي أكثر مني.”

 

“…أعتذر.”

 

انحنى دوق شولتز.

 

أشار الإمبراطور بيد متضجرة ليخرج الدوق. غادر دوق شولتز غرفة نوم الإمبراطور بهدوء.

 

استلقى الإمبراطور على سريره بمساعدة الخادمات. كان أنفاسه المتقطعة تتسرب من فمه.

 

طرد الخادمات أيضًا، وغطى وجهه بيده في إرهاق.

 

حسنًا. السلطة الآن في قبضته.

 

بهذا، سيعزز دوق كاردينالي قوته ويصبح درعه المتين.

 

لكن.

 

‘هذا لا يكفي…’

 

وعلاوة على ذلك، هناك مشكلة أكبر.

 

‘الدم… أحتاج إلى الدم.’

 

خلال مراقبته للحكيمة على مدى عدة مواسم، أدرك الإمبراطور شيئًا.

 

للتعامل مع حكيمة، يجب أن يكون المرء في مستوى مماثل.

 

‘بصيرة’ الحكيمة تتجاوز مستوى البشر العاديين بأشواط.

 

كأنها خارج المألوف.

 

مينيرفينا لِرْتور تخترق كل شيء، وقد أدرك الإمبراطور خطورتها تمامًا بعد عزل ماركيز جوكاريني.

 

لذلك، كان هناك حل واحد فقط.

 

‘…جلالتك، هل تريد خلق حكيم جديد؟’

 

خلق حكيم جديد.

 

لكن الخطة متوقفة حاليًا بالكامل.

 

ففرسان إكسارك اللعين يجوبون أولرم ليل نهار، مما جعل خطف الناس أمرًا مستحيلًا.

 

‘أحتاج إلى بديل. وطريقة لإحياء الخطة المتوقفة…’

 

أنزل الإمبراطور يده التي كانت تغطي وجهه.

 

‘لا، قبل ذلك.’

 

كانت عيناه الحمراوان تلتمعان بشراسة.

 

‘يجب أن أقتل الحكيمة أولًا.’

 

لكن كيف؟

 

تأمل الإمبراطور قليلًا، ثم نهض ببطء. هز حبل الجرس، وعندما دخلت الخادمة، قال:

 

“استدعوا فيليكس.”

 

في النهاية، لا بد من رمي طعم.

 

—

 

* * *

 

«مذهل. كل شيء يسير كما قلتِ. أتباعنا لم يتفرقوا، بل يزدادون اتحادًا.»

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●