– الفصل 108:

 

“الآن، في عيني جلالة الإمبراطور، يبدو أنني ومعاليك قد عقدنا علاقة وثيقة للغاية.”

 

“…”

 

لم يُظهر الماركيز كيتو أي تعبير، لكنه لم يستطع فتح فمه من شدة الارتباك.

 

كانت كلماتها صحيحة.

 

في مثل هذه الظروف، كانن زيارته المتهورة للحكيمة ستصل بالتأكيد إلى مسامع الإمبراطور في تقرير ما، مما سيثير الشكوك.

 

“…ألم أتنبأ بهذا؟ لا، ليس أنني لم أتنبأ به، بل…”

 

كانت أفكاره مشوشة، لكنه ركّز أولاً على الشخص الذي أمامه.

 

على الفور، تجهّم وجهه.

 

“هل كنتِ تعلمين واستفززتني عمدًا؟”

 

“قل أنني أعرف طباع معاليك بقدر ما تعرفها أنت بنفسك. أليس من طبعك أن تترك الخطأ دون تصحيح؟”

 

تضيّقت عينا مينيرفينا الورديتان.

 

“ما لم يكن الأمر متعلقًا بجلالة الإمبراطور، بالطبع.”

 

“…”

 

مرة أخرى، شعر الماركيز كيتو وكأن خنجرًا قد شقّه، فأطبق على قبضته بقوة.

 

كان من الواضح أنه يعلم بطغيان الإمبراطور ومع ذلك يدعمه.

 

لكن، أليس من الطبيعي ألا يستطيع المرء التخلي عن السماء حين تهب العواصف وتضرب الصواعق؟

 

لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. فمن كان تابعًا مخلصًا…

 

في تلك اللحظة، فتحت الحكيمة فمها.

 

“سأقولها مرة أخرى. معالي الماركيز ليس من الشرّ بحيث يوافق على ما هو خاطئ. ولهذا السبب لا يستطيع تجاهل شكاوى الشعب تمامًا.”

 

رفع الماركيز كيتو رأسه لينظر إليها.

 

كانت الحكيمة تفتح عينيها المدورتين على اتساعهما، تنظر إليه بنظرة كأنها تخترق أعماقه، وقالت:

 

“ولهذا السبب جئتني، مع علمك أن الأمر قد يبدو للآخرين كلقاء سياسي سري، أليس كذلك؟ كنت تأمل أن أدفعك للأمام. وفي الوقت نفسه…”

 

برقت عينا مينيرفينا ببرود.

 

“ستتمكن من معرفة كيف سيتعامل جلالة الإمبراطور مع الأمر.”

 

اهتزت عينا الماركيز كيتو.

 

شعر بقشعريرة تخلّلته حتى أطراف أصابعه، وكأنها تلعق أعماق نفسه.

 

وبينما كان متجمدًا من الرعب، قالت مينيرفينا ببرود وثقة:

 

“معاليك لست ضحية، بل نحن استغللنا بعضنا بعضًا. لذا، لقد فعلتَ الصواب بقدومك. جلالته سيتفاعل بالتأكيد مع ‘تعاوننا’ هذا.”

 

أنهت مينيرفينا كلامها، ثم رشفت من الشاي بهدوء، كأنها أتمت ما أرادت قوله.

 

حاول الماركيز كيتو، بعقله المشوش، أن يجد ردًا للنقاش، لكنه سرعان ما أدرك أنها محقة.

 

نعم، هكذا كان الأمر.

 

لقد كان، في الحقيقة، يجرؤ على الشك في الإمبراطور.

 

هل ما يحدث في هذا البلد حقًا من فعل الإمبراطور؟

 

أطبق على قبضته بشدة، وخرج صوته بالكاد كأنه يعتصره:

 

“…هل يمكنني أن أثق بكلامك؟”

 

كأنها كانت تنتظر هذا السؤال.

 

ابتسمت مينيرفينا ابتسامة مشرقة كزهرة تتفتح.

 

“ستعرف غدًا.”

 

—

 

بعد انتهاء اجتماع الدولة، عاد الإمبراطور إلى غرفة نومه ووقف أمام الباب للحظات طويلة دون حراك.

 

تبعه الدوق شولتز، وسأله بوجه متعجب:

 

“جلالتكم؟”

 

في تلك اللحظة، التقط الإمبراطور شمعدانًا من الطاولة الجانبية ورماه بقوة.

 

تكسّر الشمعدان بصوت مدوٍّ!

 

انكمش الدوق شولتز من الفزع، لكن الإمبراطور ظل واقفًا يلهث غضبًا.

 

“تلك الوغدة، أخيرًا…!”

 

كان وجه الإمبراطور محمّرًا من الغيظ. تذكّر اجتماع الدولة مجددًا.

 

طوال الاجتماع اليوم، تحرك النبلاء ككتلة واحدة، كأن الماركيز كيتو رأس حربتهم.

 

باستثناء الدوق كاردينالي وأنصاره، كان الجميع كأنهم أعداء.

 

ارتجف قبضته المشدودة من الغضب.

 

“إنه أمر مؤكد. حتى الماركيز كيتو انضم إلى الحكيمة وذلك الوغد إكسارك!”

 

لم يكن هذا متوقعًا.

 

من كان ليظن أن الماركيز كيتو نفسه سينقلب إلى جانب الحكيمة؟

 

“لقد التقيا من قبل، أفي ذلك الوقت غيّر رأيه…؟!”

 

صرّ على أسنانه بقوة.

 

كان يجب أن يقتل الحكيمة منذ البداية، لكن تلك الماكرة هربت إلى قصر الدوق الأكبر فور انتهاء مهرجان الحصاد.

 

حتى بيلي لم يكن قادرًا على هزيمة إكسارك. قتل الحكيمة كان مستحيلاً.

 

“لا يمكن أن يستمر هكذا. لا يمكنني ترك الأمر على حاله…!”

 

برقت عينا الإمبراطور. كان عليه إيجاد حل بأي ثمن.

 

لحسن الحظ، في نظره، كان لدى الحكيمة وأتباعها نقطة ضعف كبيرة.

 

“إذا استخدمت هذه الطريقة، سأتكبد خسارة كبيرة أنا أيضًا…”

 

ظهرت ابتسامة خبيثة على شفتيه.

 

“هل تظنون أنني سأظل أتلقى الضربات دون رد؟!”

 

—

 

جاء يوم اجتماع الدولة التالي. غادر الماركيز كيتو قصره بعد ليلة لم يذق فيها النوم.

 

كانت أجواء قاعة الاجتماع متوترة كالعادة.

 

وكان الإمبراطور والأميرة باتيلدا يبرزان بشدة بحدةٍ خاصة، يواجهان بعضهما بعضًا كمنافسين.

 

لكن حين دخل الدوق الأكبر زاهيغ إلى القاعة، تحولت نظرات الإمبراطور الحادة نحوه.

 

أما الدوق الأكبر فاكتفى بتحية خفيفة للحاضرين وجلس في مكانه.

 

ثم دخل فيليكس، الذي نادرًا ما يحضر اجتماعات الدولة، وكان شاحب الوجه.

 

“الآن، سنبدأ اجتماع الدولة.”

 

أعلن الدوق شولتز، مسؤول القصر، بدء الاجتماع وسط جو من القلق.

 

“أولاً، بخصوص اتفاقية التجارة الحرة مع سانتنار التي اقترحتها فوونابارتي…”

 

مرت بعض البنود بسرعة وتساهل أكثر من المعتاد.

 

وفي اللحظة التي كان من المفترض أن يعلن فيها الدوق شولتز انتهاء الاجتماع، قال الإمبراطور:

 

“لدي كلام لأقوله للجميع.”

 

تحدث الإمبراطور بشفتين جافتين كحقل بلا ماء:

 

“يتعلق الأمر بالمخطط الذي يجب أن تتبعه أوركوينا في المستقبل.”

 

عند تلك الكلمات، تذكر الماركيز كيتو كلام الحكيمة كأن سحرًا جذبه إليه.

 

“لن أطيل الحديث. إذا كنت محقة،”

 

“حاليًا، أوركوينا تحدها لاجيبوت من الشمال، وقد سُلبت سيطرتها البحرية من الشرق لصالح سانتنار.”

 

“ربما في اجتماع الدولة القادم،”

 

“فتح تجارة القمح في نانوشين أضر حتى بالفلاحين. لقد فكرت مليًا لماذا وصلت أوركوينا إلى هذا الحال…”

 

“سيثير جلالته مسألة أهلية الأمير فيليكس لولاية العهد.”

 

“وأريد أن أسأل ابني فيليكس عن السبب.”

 

تدفقت كلمات الإمبراطور كما لو كان دمية تُحرّك بخيوط محددة مسبقًا.

 

أغمض الماركيز كيتو عينيه بقوة.

 

كأن الحكيمة تهمس في أذنه:

 

“كما سيلقي بالمسؤولية على سمو الأمير،”

 

“انظر واستمع جيدًا.”

 

“أنا الحكيمة، و عينيّ ترى الحقيقة.”

 

“وستُستغل هذه الفرصة لتنصيب الأميرة باتيلدا وليةً للعهد.”

 

“لذا، قررت عزل فيليكس من ولاية العهد وتنصيب باتيلدا وليةً للعهد.”

 

أنهى الإمبراطور كلامه ونظر حوله.

 

كان الحاضرون مذهولين، وارتفعت همهمات خافتة.

 

فتح الماركيز عينيه بهدوء، لكنه لم يتقاطع بنظرات أحد. كانت أفكاره غارقة في الفوضى.

 

“إن كان كل هذا مجرد وهم مني، فلا حاجة لأن تستمع إليّ بعد الآن. لكن إن صدقت كلماتي، فكر مرة أخرى.”

 

“…”

 

“هل سماؤك تستحق الحماية حقًا، يا ماركيز؟”

 

—

 

نظر الإمبراطور إلى قاعة الاجتماع المفعمة بالاضطراب بارتياح. كان هذا بالضبط ما توقعه.

 

“ربما كانوا ينوون مناقشة عزلي اليوم. خطة الحكيمة واضحة.”

 

لاحظ الإمبراطور أن قوى الحكيمة وقوى باتيلدا ليستا كتلة واحدة تمامًا.

 

كانتا تتشاركان مساحة واسعة، لكن كانت هناك أجزاء لا تتداخل.

 

“هدف الحكيمة هو عزلي، لكن هدف باتيلدا هو أن تُصبح ولية العهد.”

 

لذا، بتنصيب باتيلدا وليةً للعهد، سينشأ انقسام في التحالف الماكر بين القوتين.

 

“أعرف ابنتي جيدًا. أعرف كم تشتاق باتيلدا لهذا المنصب.”

 

نظر الإمبراطور إلى باتيلدا خلسة.

 

كانت باتيلدا، التي كانت تتّقد حدةً قبل قليل، صامتة في حيرة، غير قادرة على استيعاب الموقف المجيد الذي وُهب لها فجأة.

 

نظر الإمبراطور ببرود إلى فيليكس الجالس كدمية، ثم قال لباتيلدا:

 

“باتيلدا.”

 

“…نعم، جلالتكم.”

 

استعادت باتيلدا رباطة جأشها وأجابت.

 

“لقد أنقذتِ حياتي من قبل، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

“شكرًا لكِ. أنتِ من تستحق قيادة أوركوينا.”

 

“لم أفعل سوى ما يجب.”

 

نهضت باتيلدا من مكانها وأدت التحية بأدب.

 

“سأسعى جاهدة لأكون جديرة بهذا المنصب الموقر.”

 

ابتسم الإمبراطور برضا ولوّح بيده.

 

ظن أن كل شيء قد سار وفق إرادته.

 

لكن في تلك اللحظة، كانت باتيلدا تفكر بشيء آخر، وعيناها تلمعان.

 

“كانت مينيرفينا محقة.”

 

 

—

 

“يقال إنك إذا أردت إخفاء شجرة، فأخفها في غابة. وعلى العكس، إذا كنت في غابة، فقد يبدو كل شيء شجرة، أليس كذلك؟”

 

في ذلك اليوم، شرحت مينيرفينا بهدوء.

 

 

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●