> الفصل 107:  

فركت ذقنها وأطلقت تنهيدة إعجاب مختصرة:  

“كما أفكر دائمًا، طريقتك لا تسلك إلا المسارات التي لا يتوقعها أحد.”  

“شكرًا على الثناء. لقد خطرت لي هذه الخطة لأن السير دومينيك كيتو، الابن الثاني لعائلة ماركيز كيتو، يقف إلى جانبنا.”  

“صدقت. إذا تنحى أوين كيتو، الذي لم يُرزق بأبناء، عن لقب الماركيز، فإن السير دومينيك، فارس حراستي، سيصبح ماركيز كيتو. يا للدهاء حقًا!”  

“لكن هذه الطريقة تحتاج إلى وقت طويل. فبما أنه شخص بلا عيوب واضحة، يتعين علينا إما أن نهزّ شعوره بالذنب حتى يتنحى طوعًا، أو أن نصنع له نقطة ضعف لم تكن موجودة.”  

“وهل تظنبن أن ذلك سينجح؟”  

سألت ماركيزة ليلي، فنظرت بيكسان إلى إكسارك.  

أومأ إكسارك برأسه بهدوء:  

“سينجح.”  

“سينجح، يقول.”  

تغيرت ملامح ماركيزة ليلي إلى تعبير غامض.  

“…لماذا أصبحتما فجأة متناغمين هكذا؟”  

“إكسارك يتفوق عليّ في قراءة الناس، هذا كل شيء. فقد كان هو من أشار إلى عقبة ماركيز كيتو التي لم يتوقعها أحد هنا.”  

“حسنًا… هذا صحيح.”  

تراجعي ماركيزة ليلي، فتولت باتيلدا الموقف:  

“لكن يا ميني، الوقت ليس في صالحنا. بما أننا علمنا أن الإمبراطور يرتكب أفعالًا لا أخلاقية، يجب أن أتولى العرش في أقرب وقت.”  

“نعم، أتفق معكِ.”  

هزت ّبيكسان أصابعها مجددًا:  

“لذلك أرى أن نستخدم الخطة الثانية. إنها تتطلب تعاون العديد من النبلاء، لكنها ستكون فعالة في الظروف الحالية. لكن…”  

“لكن ماذا؟”  

توقفت باتيلدا لحظة، ثم عقدت ذراعيها. أضاءت عيناها الحمراوان وهي تبتسم بثقة:  

“تعني أن خطتك قد تتضمن موقفًا استثنائيًا قد يدفعني للانسحاب، أليس كذلك؟”  

“ربما.”  

“’ربما‘ الحكيمة تعني ’بالتأكيد‘. لكن يا مينيرفينا، بعد أن ضحى شعب أوركوينا، ليس لدي سوى إجابة واحدة.”  

رفعت باتيلدا ذقنها بغطرسة وأعلنت:  

“سأطيح بوالدي الإمبراطور، وأجلس مكانه.”  

“شكرًا على تأكيدكِ.”  

“إذن، ما هي تلك الخطة؟”  

رفع بيكسان كوب الشاي وابتسمت بهدوء:  

“يقال إنك إذا أردت إخفاء شجرة، فأخفها في غابة. وعلى العكس، إذا كنت في غابة، فقد يبدو كل شيء شجرة، أليس كذلك؟”  

—

بعد يوم السبت، في الأيام الأول والثالث والخامس من كل أسبوع، تُعقد جلسات المجلس الوطني في القصر الإمبراطوري.  

كان الإمبراطور قد توقف عن حضور هذه الجلسات منذ ان أصابه المرض، وبعد أن خف مرضه بمساعدة الحكيم، آثر أن يقضي ما تبقى من حياته في الاستمتاع، متجاهلًا شؤون الحكم.  

لكن مؤخرًا، لم يعد ذلك ممكنًا.  

“في غيابي، من يدري ما قد تتآمر عليه باتيلدا وذلك الوغد إكسارك مع تلك الحكيمة في جلسات المجلس؟”  

كان القلق ينهشه.  

ازداد قلقه أكثر عندما سمع أن الحكيمة أجرت حوارًا مع ماركيز كيتو.  

أوين كيتو، ماركيز كيتو.  

رجل صلب الطباع، يحب قول الحق، وكثيرًا ما كان يصطدم مع الإمبراطور في جلسات المجلس.  

ومع ذلك، كان الإمبراطور يعرف مدى ولاء كيتو، فبرغم شيخوخته، كان سياسيًا حتى النخاع.  

“مستحيل أن يتحالف الماركيز مع الحكيمة. طالما هو موجود، لن تستطيع الحكيمة أن تفعل شيئًا ضدي.”  

موافقة مجلس النبلاء بالإجماع؟  

مع وجود دوق كاردينالي، فضلًا عن ماركيز كيتو، كان ذلك ضرباً من المحال.  

لكن الحكيمة، بلسانها الماكر، حاولت بالتأكيد استمالته.  

“هل انقلب عليّ؟ لا، لا يمكن. أعرف من هو…”  

غرق الإمبراطور في أفكاره المضطربة وحضر جلسة المجلس، وجسده لا يزال ضعيفًا، محاطًا بعدد من الكهنة.  

جلس الإمبراطور، ففتح دوق شولتز، مسؤول القصر، الجلسة:  

“نبدأ جلسة المجلس الوطني.”  

منذ أعلن الأمير العظيم زاهيغ تأييده لباتيلدا، تحولت جلسات المجلس إلى ساحة معركة متوترة.  

ولم تكن هذه الجلسة استثناءً.  

لكن، كما هو الحال في كل مكان، هناك دائمًا من لا يكترث للأجواء.  

“جلالتكم، هناك ضجيج بين الشعب بسبب ارتفاع الضرائب مقارنة بحصاد القمح هذا العام. فقد انخفض الحصاد بنسبة 10% عن العام الماضي بسبب البحر الأصفر، لكن ضريبة الفرد ظلت كما هي، مما أثار تمردًا في مناطق مختلفة…”  

كان هذا ماركيز كيتو نفسه.  

هاجم الإمبراطور بنظرات صارمة وكلمات حادة كالخناجر.  

عبس الإمبراطور.  

يعرف ولاء كيتو، لكنه لم يكن راضيًا عن تدخله المتكرر.  

ثم حدث ذلك.  

“أوافق على رأي ماركيز كيتو، جلالتكم.”  

تحدثت باتيلدا لأول مرة، بنبرة حادة:  

“يجب تخفيض الضرائب لتخفيف معاناة الشعب. ميزانية صيانة هيبة العرش مرتفعة جدًا حاليًا، وتقليصها قليلًا سيهدئ من استياء الناس.”  

“……؟”  

عقد الإمبراطور حاجبيه بصمت.  

باتيلدا وكيتو لم يكونا يومًا على وفاق سياسي.  

هي متطرفة، وهو محافظ، وكلاهما عنيد.  

كان اتفاقهما نادرًا كالماء والنار.  

شعر الإمبراطور بالغرابة.  

وكان ذلك البداية.  

نهض النبلاء من كل جانب كالنحل، وأخذوا يتحدثون:  

“حقًا، كلام ماركيز كيتو وسمو الأميرة باتيلدا صحيح. في أراضينا أيضًا…”  

“هناك ثغرات كثيرة في قوانين المدن الحالية.”  

“فتح الأسواق يجعل القمح الرخيص من نانوتشين يرهق مزارعينا، مما يقلل من اكتفائنا الغذائي…”  

باستثناء دوق كاردينالي وماركيز ريسبيغي المحايد وأتباع دوق شولتز، أيد معظم النبلاء كيتو وباتيلدا.  

تردد كيتو لحظة، لكنه أنهى كلامه كعادته بـ”أرجو التفضل بالموافقة”.  

لم يجد الإمبراطور المذهول سوى كلمة واحدة:  

“…كفى! سأدرس اقتراح الماركيز. لننتقل للموضوع التالي.”  

—

غادر ماركيز كيتو قاعة الجلسة وهو في غاية الانزعاج.  

كل ما حدث في تلك الجلسة كان مزعجًا بالنسبة له.  

“كلام ماركيز كيتو صحيح.”  

“نؤيد رأي سعادة الماركيز.”  

أولئك الذين كانوا يتجنبون النظر إليه خوفًا من غضب الإمبراطور، أصبحوا فجأة حلفاءه.  

حتى الإمبراطور بدا مرتبكًا، غير متوقع لما حدث.  

نجح كيتو في تمرير بعض مقترحاته، لكن شعوره بالضيق لم يتلاشَ.  

“هكذا سيظن الجميع أننا حلفاء.”  

لا شك أنها حيلة الحكيمة.  

لم يرد أن يصرخ “أنا لست معهم” كالأطفال، فترك الأمر يمر.  

لكنه لم يكن ينوي السماح بتكرار ذلك.  

صعد إلى عربته وقال:  

“إلى قصر الدوق زاهيغ.”  

انطلقت العربة بسرعة، وما إن وصل حتى نزل، ليجد شخصًا غير متوقع ينتظره عند البوابة.  

“توقعت حضورك.”  

كانت الحكيمة، مينيرفينا لرتور، تبتسم بلطف.  

توقف كيتو وقال بجمود:  

“إذن، تتوقعين أيضًا سبب مجيئي.”  

“بالطبع. هل تتفضل بالدخول؟”  

تقدمت مينيرفينا بأناقة نحو الداخل.  

تبعها أوين كيتو، وهو يشعر بضيق كمن خسر جولة.  

في غرفة الاستقبال بقصر زاهيغ، جلسا متقابلين أمام شاي الهيبيسكوس.  

لم ينتظر كيتو طويلًا:  

“مهما كانت خططكِ، لن تنجحي، فتوقفي.”  

توقفت مينيرفينا وهي تمد الكوب، ثم مالت رأسها قليلًا.  

استبدلت أناقتها بتعبير يميل للغطرسة وهي تضع ساقًا فوق الأخرى:  

“يبدو أنك تفضل الحديث المباشر، لذا سأكون كذلك. ما الذي تعنيه؟”  

“حيلكِ التي تستخدمينها. هل تظنين أنني لا أرى نيتكِ لجعلي أبدو كجزء من فصيلكِ وفصيل الأميرة باتيلدا؟”  

“بفضل ذلك حصلتَ على دعم النبلاء ونلتَ ما أردتَ. أليس هذا تعاونًا متبادلًا؟”  

تقلّصت مسافة حاجبي كيتو:  

“لن أُدمج في أي فصيل.”  

“أعلم ذلك. أعرف أنك لست من هذا النوع.”  

رفعت مينيرفينا كوبها، وابتسامة خفية ترتسم على شفتيها:  

“لكن لو كنتَ تريد ذلك حقًا، لما جئتَ إليّ.”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●