**الفصل 105**  

 

عضت مينيرفينا شفتيها بقوة، ثم قالت بهدوء خافت:  

 

“لستُ بلا ذكاء لتعتقد أنني قد اشتريت شيئًا له أيضًا…”  

 

“…؟”  

 

توسعت عينا إكسارك دهشةً إزاء هذا الرد غير المتوقع.  

 

بدت مينيرفينا الآن وكأنها تشعر ببعض الظلم، فقالت:  

 

“صراحةً، لم أكن أنوي سوى لقاء قصير… وكان من الصعب حقًا رفضه بعدما ساعدني في أمر بالتازار، فشعرتُ بالحرج…”  

 

ظلت مينيرفينا تهمهم لفترة طويلة، ثم بدأ تعبيرها يتحول تدريجيًا إلى جمودٍ خالٍ من التعبير، كأنها أنهكتها اضطراباتها العاطفية.  

 

قبل أن يتلاشى التعبير من وجهها تمامًا، أمسك إكسارك بيدها بين يديه.  

 

اتسعت عيناها الورديتان مجددًا كعيني أرنبٍ مندهش.  

 

“ربما لا يستطيع الساحر العظيم رؤية هذا التعبير”، فكر إكسارك، فانفرجت ملامحه المتجهمة، وانطلقت منه ضحكة خافتة.  

 

“ميني.”  

 

“…ماذا؟”  

 

“على الأقل أخبريني في المرة القادمة.”  

 

تشابكت أصابعه ببطء مع أصابع مينيرفينا.  

في عينيه المغمضتين قليلاً، رأى أصابعها النحيلة الرقيقة، وأظافرها الجميلة على شكل هلال.  

 

الحقيقة أنه لا يوجد فيها شيء غير جميل.  

 

“لأنني اليوم، حين رأيتكِ معه…”  

 

رفع إكسارك يد مينيرفينا ببطء، وقبَّل أطراف أصابعها برفق.  

 

“شعرتُ بالغيرة.”  

 

“…”  

 

“غيرة شديدة.”  

 

تجمدت مينيرفينا في مكانها كما توقّع.  

أراد إكسارك أن ينفجر ضاحكًا، ففعل ذلك ببساطة.  

 

انتفضت مينيرفينا مذعورةً من صوت ضحكته، سحبت يدها بسرعة كطائر صغير يفرُّ من صوت خطواتٍ تقترب، وكان تعبيرها مزيجًا معقدًا يصعب وصفه.  

 

لكنه عرف غريزيًا أن هذا لم يكن اشمئزازًا.  

 

نظر إليها إكسارك بانتظار جواب، فازداد ارتعاش عينيها حدةً.  

 

أخيرًا، قبضت على يدها وهمهمت:  

 

“…سأفكر في الأمر.”  

 

“هاها.”  

 

ضحك إكسارك مرة أخرى. كان المساء يحتضن الغروب بجمالٍ يُشتهى.  

 

—

 

**بالطبع، لم يظهر أي دليل من جثة بيلي، ولا أي رابط مع الإمبراطور.**  

 

في ذلك اليوم، دخلت باكسان إلى قصر الدوق الأكبر برفقة هاوارد على الفور.  

.

“بما أننا أفسدنا خطة الإمبراطور، فمن الغريب ألا يرسل بيلي وحده في منتصف الليل ليُنهي الأمر بسرعة.”  

 

أبلغت بيكسان الحادثة لباتيلدا بعد ذلك.  

 

لم تمضِ ثلاث ساعات على تلقيها الرسالة حتى ظهرت باتيلدا في قصر الدوق الأكبر، وكانت ملامحها متصلبة.  

 

“سمعتُ القصة. جئتُ مباشرة بعد تفقد مكان الحادث.”  

 

“حقًا؟”  

 

“الضحايا كانوا فاقدي الوعي فقط، لكنهم بصحة جيدة.”  

 

“هذا يطمئن.”  

 

“نعم، محظوظون… بالطبع أعني من كانوا هناك. أما الآخرون، فلم نعثر عليهم حتى.”  

 

 

شحب وجه الأميرة.  

 

“أن يحدث هذا… لا يمكنني تصديقه.”  

 

أدركت بيكسان أن باتيلدا قد خمّنت أن الإمبراطور هو العقل المدبر لهذا الحادث.  

 

“بالطبع، باتيلدا ستعرف من هو بيلي على الفور.”  

 

نظرت بيكسان إلى باتيلدا، التي بدت لا تزال غارقة في الصدمة والارتباك، وسألتها:  

 

“سيدتي الأميرة، ما الذي تنوين فعله؟”  

 

رفعت باتيلدا رأسها:  

 

“ما الذي تعنيه؟”  

 

قالت بيكسان بنبرة جافة:  

 

“هل ستكشفين الأمر، أم تدفنينه؟”  

 

ترددت باتيلدا للحظة، بينما ظلت بيكسان تنظر إليها بلا تعبير.  

 

كانت تعلم أن لدى باتيلدا ما هو أهم بعد أن تصبح إمبراطورة: شرف العائلة المالكة.  

 

إذا انكشف هذا الأمر للعامة، سيسقط شرف العائلة المالكة في هاوية.  

 

“في الوقت الحالي، لا أدلة لكشفه، لكن إذا أردنا دفع الإمبراطور للتنازل لاحقًا، قد يتعين علينا إعلانه.”  

 

حينها، قالت باتيلدا بوقار:  

 

“مينيرفينا، هل أبدو لكِ شخصًا يتجاهل موت الأبرياء من شعبه؟”  

 

أمام موقفها الحازم الخالي من التردد، ابتسمت بيكسان ابتسامة خافتة.  

 

 

“هكذا هي باتيلدا.”  

 

 

“كنتُ مخطئة في كلامي.”  

 

“أسامحك. شرف الإمبراطورية؟ مهم بلا شك، لكنه لا يعادل حياة شعب أوركوينيا.”  

 

تنهدت باتيلدا بعد قولها ذلك:  

 

“المشكلة تكمن في الأدلة. لا شيء ملموس لدينا. أليس لديك وسيلة؟”  

 

“للأسف، لا…”  

 

نقرت باتيلدا بأظافرها على ذقنها بعصبية:  

 

“…لا خيار سوى دفع الإمبراطور للتنازل بالقوة، وبأسرع وقت ممكن. إذا نجحنا، سيصبح بيلي تحت سيطرتي، ولن يستطيع والدي فعل شيء كهذا مجددًا.”  

 

“يبدو أن هذا هو الطريق الأسرع الآن.”  

 

في تلك اللحظة، ظهر تعبير غامض على وجه إكسارك، الجالس معهما في غرفة الاستقبال.  

لاحظت بيكسان ذلك وسألنه:  

“إكسا؟ هل لديك ما تقوله؟”  

 

 

تردد إكسارك قليلاً قبل أن يجيب:  

“هل سيكون الأمر بهذه السهولة؟”  

 

“ماذا تعني؟”  

 

تدخلت باتيلدا بعبوس:  

 

“لقد أخضعنا أو أقصينا كل نبلاء فصيل الإمبراطور. دوق كاردينالي وحده يتظاهر بأنه معهم. لم يعد أمامنا عوائق.”  

 

“مجرد تخمين، لكن أعتقد أن هناك واحدًا، سيدتي الأميرة.”  

 

 

تذكر باكسان فجأة ما قاله إكسارك ذات مرة:  

“ماركيز جوكاريني لن يكون مشكلة.”  

 

“هل يعني…؟”  

 

سألت باتيلدا نيابة عن بيكسان:  

 

“من تقصد بمن يعترض طريقي، يا دوق؟”  

 

بعد صمت قصير، فتح إكسارك فمه ببطء:  

“أظن أنه…”  

 

—

 

**في اليوم التالي، توجهت بيكسان وإكسارك إلى وزارة العدل في القصر الإمبراطوري.**

  

“بصفتكما شاهدين في قضية اختفاء المجاري المائية، يُرجى زيارة وزارة العدل.”  

 

كان ذلك طلبًا من ماركيز كيتو، المسؤول عن الوزارة.  

 

بما أنهما مدعوان كشاهدين، كان بإمكانهما دخول القصر. فحتى لو كان الحكم إمبراطوريًا، لا يمكن تجاهل احترام الوزارة.  

 

بينما كانا يسيران في الممر، سأل باكسان:  

“ما نوع شخصية ماركيز كيتو؟”  

 

“رجل صلب، يفضل الانكسار على الانحناء.”  

 

كفى هذا الوصف لفهم طباعه.  

 

لكن باكسان ظل مرتبكًا:  

همس قائلاً:  

 

“إن كان كذلك، فلماذا قلتَ إنه سيعارض خطتنا؟”  

 

خفضت إكسارك صوته أيضًا:  

 

“ليس كل النبلاء في فصيلنا يشاركوننا الرأي بالضرورة.”  

 

“ماذا؟”  

 

 

“إنه ليس شخصًا يمكن التلاعب به بالحيل، وعندما تتفوق ولاءاته على حس العدالة، تحدث أمور كهذه.”  

 

تحدث إكسارك بسلاسة كالماء الجاري. 

 

كانت بيكسان يثق بعيني إكسارك، لكنها لم تفهم هذه المرة.  

 

ضحك إكسارك عند رؤية تعبير بيكسان:  

“سترى بنفسك، وربما لن يكون سهلاً كماركيز جوكاريني.”  

 

في تلك اللحظة، وصلا إلى وزارة العدل في القصر المركزي.  

 

فتح إكسارك الباب، ودخلا وسط تحيات الموظفين.  

 

في أقصى الداخل، حيث غرفة المسؤول الأعلى.  

 

عندما فُتح الباب، ظهر رجل شاب جالس خلف مكتب.  

 

“لقد جئتما.”  

 

شعر أسود قصير مشذب، عينان زرقاوان داكنتان، وزي رسمي يلائم جسده تمامًا.  

اتسع فم بيكسان تدريجيًا وهي ترى – أو بالأحرى تقرأ – معلومات هذا الرجل:  

 

**[أوين كيتو]**  

 

رئيس عائلة ماركيز كيتو، المعروفة بـ”سيف العائلة المالكة”. الأخ الأكبر لدومينيك كيتو. أحد أعمدة فصيل النبلاء.  

 

ماركيز قد ينحني لكنه لن ينكسر، لم يرتكب في حياته كذبة، رشوة، اختلاس، استغلال الرعية، أو تهربًا ضريبيًا.  

 

يرفض سلوك الإمبراطور والأمير، لكنه أقسم الولاء للعرش.  

 

لن يوافق على عزل الإمبراطور بسهولة.  

نقاط ضعف سياسية: لا توجد.  

 

شعرت باكسان بالحيرة.  

 

“من كان ليظن أن في فصيل النبلاء من يدعم الإمبراطور؟”  

 

والأدهى أن يكون ذلك ماركيز كيتو الشهير.  

 

“اجلسا.”  

 

تحدث الماركيز بجمود دون علم بأفكار بيكسان.  

جلست بيكسان وهي تتفحصه بنظرات خاطفة.  

شعر أسود طويل مربوط، عينان زرقاوان.  

إن كانت عينا ماركيز ريلا كالسماء الصافية الباردة، فهاتان كالياقوت الأزرق العميق.  

بدا وجهه شاحبًا قليلاً، ربما بسبب السهر.  

 

“أولاً، سبب طلبي حضوركما كشاهدين مرة أخرى هو…”  

 

“…”  

 

“…أتسمعني؟”  

 

“آه، نعم.”  

 

حسنًا، الأمور أولاً.  

 

شرحت بيكسان ما حدث في يوم المهرجان بأكبر قدر من التفاصيل، مع التركيز الشديد على “بيلي”. 

 

“رجل ملثم مجهول الهوية، لكنه بدا ينفذ أوامر شخص ما. حركاته لم تكن عادية، ويبدو أنه تلقى تدريبًا على السحر قليلاً، لذا قد يكون يعمل لدى عائلة نبيلة.”  

 

“…لا حاجة لقول كل ذلك.”  

 

 

“لم يقتنع.”  

 

شعرت بيكسان بالإحباط.  

 

على أي حال، كان الماركيز كيتو سريعًا ومنظمًا في عمله. بمجرد انتهاء الأوراق، أومأ برأسه:  

“شكرًا، كان ذلك مفيدًا جدًا.”  

 

وبالطبع، لم تكن بيكسان لتفوت هذه الفرصة:  

“إن كنتَ شاكرًا، فهل يمكننا مناقشة المزيد؟”  

 

“…”  

 

تنهد الماركيز بصوت خافت، وفي تلك اللحظة تدخل إكسارك:  

 

“أنا أيضًا أطلب ذلك، يا سيدي الماركيز.”  

 

ابتسم إكسارك بأسف، وكأن طيبته الداخلية تتدفق منه.  

 

ربما ذلك ما ليّن قلب الماركيز البارد.  

 

تنهد الماركيز مرة أخرى وقال:  

 

“…تفضلا بالحديث.”  

 

“إكسارك مذهل.”  

 

سارعت بيكسان :  

 

“يتعلق الأمر بحكم جلالة الإمبراطور.”  

 

“ارجعا إلى بيوتكما.”  

 

“مهلاً، لحظة!”

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●