**الفصل 101:**  

 

ألقت أغنيس نظرةً قتاليةً تختلف عن تلك التي كانت تعلو عينيها قبل لحظات.  

 

“بالمناسبة، أنا ما زلت أعتقد أن الدوق هو الأنسب.”  

 

“وأنا أفضل رئيس النقابة! هكذا يمكن أن أرى ميني لوقتٍ أطول!”  

 

“…ما هذا الكلام الذي تقولانه بحق السماء؟ ليس الأمر كذلك.”  

 

“إذن، اجعليه كذلك!”  

 

صاحت الاثنتان في الوقت ذاته مجددًا.  

تراجعت بيكسان خطوةً إلى الوراء، وهي تتصبب عرقًا باردًا.  

 

“كنت أتوقع هذا من ليرا، لكن أن تنخرط أغنيس أيضًا في مثل هذا الحديث بحماسٍ كهذا…”  

 

“اجعليه كذلك؟ لماذا…”  

 

“لماذا؟ لأننا لسنا غافلتين عن ظروفك، ميني. نريد أن نراك تستقرين في مكانٍ ما، تعيشين حياةً مستقرةً وسعيدة.”  

 

يا للورطة. لقد بلغ شغف صديقاتها بأحلام اليقظة مستوىً خطيرًا.  

 

“لذا، إنه هدية، ميني. شيءٌ نقدمه لك أنت فقط، إشارةٌ نرسلها.”

  

“حسنًا… لكن كما قلتُ من قبل، كلاهما يتمتع بذوقٍ رفيع، ولن يعجبهما هديةٌ عادية…”  

 

“ميني، إذا أبدى أحدهما رد فعلٍ فاترًا تجاه هديتك، أخبريني بذلك دون تردد. سأطرده من قلبي على الفور. هذا سلوكٌ لا يليق بالنبيل أبدًا.”  

 

“صحيح!”  

 

أيدت ليرا بقوة وهي تمسك بيد بيكسان بشدة.  

 

“في يومٍ مثل هذا، لن تغلق أي متجر أبوابه! إذا كنتِ قلقة بشأن السعر، فلنذهب إلى مكانٍ يبيع أشياء أغلى!”  

 

“ماذا؟”  

 

 

قبل أن تتمكن بيكسان من قول شيء، سحبته ليرا بعزمٍ لا يقاوم.  

 

تبعتهما أغنيس من الخلف، تدفع ظهر بيكسان بيديها.  

 

“إنه الدوق بالتأكيد، أليس كذلك، ميني؟”  

 

“أقول لك إن رئيس النقابة أفضل!”  

 

بينما كانت بيكسان تسحب بين يدي ليرا وأغنيس، شعرت وكأنها على وشك الإغماء.  

 

“ما الذي يحدث هنا بحق السماء…”  

 

—

 

**متجر المجوهرات “بوتيغا ديفيسيو” في شارع سكابال:**  

 

تراجعت ليرا بخفةٍ من أمام واجهة العرض، حيث لا يمكنها شراء حتى حلقٍ صغير حتى لو أنفقت كل ما تملك.  

 

“ميني… هل لا تزال تتفقد الأشياء؟”  

 

في البداية، بدا أن ميني تتردد، لكنه ما إن بدأت في الاختيار حتى أظهرت جديةً لافتة.  

 

عقدت حاجبيها قليلاً وهي تفكر فيما قد يناسب الشخص الآخر.  

 

“ميني هكذا دائمًا، لا تصرح بما يشعر به.”  

 

غمزت ليرا لأغنيس عندما التقت أعينهما، ثم خرجت من المتجر.  

 

كان اليوم هو يوم مهرجان الحصاد، وقد اتفقت مع أغنيس على شراء هديةٍ لميني بهذه المناسبة.  

 

“ميني تعمل بجدٍ أكثر من اللازم. أشعر أن الأميرة الإمبراطورية تستغلها كثيرًا.”  

 

منذ أن أنقذتها ميني من عصابةٍ غير شرعية، أصبحت ليرا معجبةً بها.  

 

كانت تشتاق دائمًا لرد الجميل، لكن انشغال ميني الدائم جعل ذلك صعبًا.  

 

لكن اليوم، أخيرًا، وجدت فرصةً متاحة.  

 

“يجب أن أقدم لها هديةً رائعةً حقًا!”  

 

تفحصت ليرا الشارع بحماسٍ وهي تمشي.  

 

“لا يبدو أن ميني يهتم بالأشياء الباهظة بشكلٍ خاص، لكنني أريد أن أهديها شيئًا مميزًا…”  

 

تنقلت بين الأكشاك هنا وهناك، لكنها لم تجد شيئًا يرضيها.  

 

دون أن تشعر، وصلت من حي العمال العلوي، حيث كانت مع ميني وأغنيس، إلى حي العمال السفلي. ضمت ذراعيها وبرمت شفتيها في استياء.  

 

“بهذه الطريقة، لن أجد شيئًا قبل نهاية اليوم… مهلاً؟”  

 

في تلك اللحظة، لمحت ليرا سيدةً ترتدي شالاً رقيقًا وهي تمشي في الشارع.  

 

“آه! ماذا عن شال؟”  

 

تألقت عينا ليرا.  

 

منذ فترة، كانت ميني نرتدي شالاً، لكنه اختفى فجأة.  

 

كانت تتذكر كيف كان ميني تحرك يديها أحيانًا كمن يعدّل شاله، ثم تتوقف محرجة عندما تدرك أن كتفيها عاريتان.  

 

“يا إلهي، ليرا ماكنوس! كيف فكرتِ في فكرةٍ رائعةٍ كهذه؟”  

 

استدارت ليرا. لشراء شال، كان عليها العودة إلى شارع سكابال.  

 

لكن الزحام كان شديدًا.  

 

بقامتها القصيرة، كانت تتعثر وتُدفع من كل جانب دون أن تتمكن من التقدم.  

 

“آه، الناس كثيرون جدًا.”  

 

في تلك اللحظة، لمحت زقاقًا مظلمًا بجانب أحد المباني.  

 

“إذا سلكت تلك الطريق، قد يكون الأمر أسرع…”  

 

ترددت ليرا للحظة، ثم انسلّت من بين الحشود ودخلت الزقاق.  

 

كان المكان بعيدًا عن حماسة المهرجان، مما جعله يبدو قاتمًا وغريبًا.  

 

“…قالت أغنيس إن أبقى في الأماكن المضيئة فقط…”  

 

ابتلعت ليرا ريقها، ثم خطت خطوةً إلى الأمام.  

 

“…ما الذي قد يحدث؟”  

 

—

 

“شكرًا لكم، عودوا مجددًا!”  

 

لقد اشترتا.  

 

في النهاية.  

 

“هل هذا معقول؟”  

 

وقف بيكسان أمام المتجر مذهولة غارقة في شعورٍ غريبٍ بالفراغ.  

 

“كيف سأقدم هذا؟ ما الذي دفعني لشرائه…”  

 

هل أعيده؟  

 

“أغنيس، أعتقد أنني…”  

 

ما إن استدارت بيكسان لتتحدث حتى لمحت وجه أغنيس الممتلئ بالقلق.  

 

“أغنيس؟”  

 

“آه، ميني.”  

 

ترددت أغنيس قبل أن تقول:  

“ليرا تتأخر… لماذا هي متأخرة إلى هذا الحد؟”  

 

“ماذا؟”  

 

بالفعل، لم تعد ليرا موجودةً منذ لحظةٍ ما.  

 

“أين ذهبت؟”  

 

ابتسمت أغنيس بجمالٍ بعد ترددٍ قصير.  

 

“في الحقيقة… ذهبت لتشتري لك هدية. كنا نريد أن نهديك شيئًا، أنا وهي. احتجزتك هنا بينما تسللت ليرا للشراء، لكن…”  

 

تحولت ابتسامة أغنيس إلى تعبيرٍ مظلم، ونظرت إلى الشارع مجددًا.  

“

حتى مع ذلك، تأخرت أكثر من اللازم.”  

 

أدخلت بيكسان الشيء الذي كانت تنوي إعادته في جيبها، وأمسكت بيد أغنيس.  

 

“هل نذهب إلى مركز المفقودين؟ قال إكسارك إنه يتولى أمن المهرجان اليوم، فلنذهب ونسأل. ربما يكون الفرسان يحمونها.”  

 

“أتمنى ذلك، لكن ليرا أحيانًا تكون متهورةً بعض الشيء…”  

 

تنهدت أغنيس ووافقت على التوجه إلى مركز المفقودين.  

 

تحرك الاثنان نحو الساحة حيث يقع المركز.  

 

هناك، أخبرهما الفارس المسؤول أن ليرا لم تمر من هناك.  

 

“ربما انتقلت إلى حي العمال السفلي؟ ظننت أنها ستشتري شيئًا من حي العمال العلوي.”  

 

تحدثت أغنيس بقلق، وبدأ بيكسان، الذي لم يكن قلقًا في البداية، يشعر بالتوتر تدريجيًا.  

 

“ألم تقل باتيلدا إن حالات الاختطاف زادت مؤخرًا؟”  

 

تذكرت بيكسان كلام باتيلدا ونظرت إلى الحشود.  

 

كان عددٌ لا يُحصى من الناس يمرون في الشارع، يضحكون بصخبٍ يشبه الصرخات.  

 

“لو كنتُ أنا الجاني…”  

 

لما فوّت يومًا مثل هذا أبدًا.  

 

 

تجهم وجه بيكسان.  

 

“هل أجرب؟”  

 

ترددت للحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا وفتحت عينيها على مصراعيهما.  

 

**[شارع سكابال] [ليلي ليمان] [برج الساعة]…** 

 

“آه.”  

 

لم تمضِ ثوانٍ حتى شعرت بصداعٍ يهاجمها.  

 

عدد الناس الهائل مقارنةً بالمعتاد، إضافةً إلى الأكشاك المزدحمة بالبضائع بمناسبة المهرجان.  

 

كمية المعلومات كانت أكبر من أن تتحملها.  

 

“بالطبع، هذا مستحيل…”  

 

بينما كا ت بيكسان على وشك السقوط إلى الأمام وراسها يدور ،  

 

“ميني!”  

 

أمسك أحدهم بكتفيها ليدعمها. رفعت بيكسان عينيها المشوشتين لترى من يسندها.  

 

“ما بك؟ هل حدث شيء؟”  

 

كان رينات، مزينًا اليوم بزيٍ فاخرٍ بشكلٍ لافت، وكانت بيكسان تضع أنفها في منتصف قميصه.  

 

“…”  

 

تجمدت بيكسان للحظة.  

 

 

ففي تلك اللحظة القصيرة التي أغمي عليه فيها من الصداع، أدركت من فكرت فيه.  

 

“استعيدي وعيك، بيكسان.”  

 

أزالت بيكسان بسرعة الخيال الأبيض الذي بقي في ذهنها.  

 

ثم أمسكت بتلابيب رينات وصرخت:  

 

“إيبل مودو!”  

 

برز من بين الحشود شخصٌ ذو ملامح تشبه الثعلب، يحمل تعبيرًا غامضًا.  

 

**[إيبل مودو]**  

 

*فارس من فرقة الأسد الأسود. حارسٌ عينه إكسارك لأجلك. غير راضٍ عن دوره الحالي.*  

 

سأل إيبل مودو بوجوهٍ متجهمة:  

 

“…كيف عرفتِ؟”  

 

“لن يتركني إكسارك أتجول في الخارج دون حماية. هل يمكنك أن تأخذ أغنيس إلى إكسارك؟”  

 

“لا يمكنني ذلك. أنا مكلف بحراستك…”  

 

“رينات معي، فلا بأس.”  

 

تجاهلت بيكسان محاولة إيبل مودو للرد، واستدارت إلى أغنيس. 

 

“أغنيس، اذهبي إلى إكسارك واشرحي له الوضع. سأبحث عن ليرا مع رينات على انفراد.”  

 

كان وجه أغنيس مليئًا بالقلق.  

 

“لن يحدث شيءٌ سيء حقًا، أليس كذلك، ميني؟”  

 

“…أتمنى ألا يحدث.”  

 

 

عضت أغنيس شفتيها، ثم انصرفت مع الفارس الذي عينه إكسارك.  

 

نظر بيكسان إلى ظهريهما وهما يختفيان وسط الحشود، عندما تحدث رينات من خلفه:  

 

“‘رينات معي، فلا بأس’، هكذا قلتِ؟”

 

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●