الفصل 80 

 

شدّت فاليريا أنفاسها بعمق كما لو كانت تُثبّت عزمها، ثم تناولت جزرة وعضّت عليها. 

 

قرمشة! 

 

انتشرت في فمها رائحة وطعم الجزر المميزان، ورغم نكهته القوية إلا أنه كان مقبولًا إلى حدٍّ ما.

مضغت القطعة جيدًا ثم ابتلعتها، وأخذت قضمة أخرى.

أعجبت بنفسها وبقدرتها على التحمل. 

 

‘ربما والدي وحده من بين النمور يمكنه أن يأكل الجزر مثلي.’ 

 

حين سمعت صوت كارين المرتجف، امتلأ قلبها بالرضا أكثر. 

 

“آه، يا سيدتي سيستيا، أرجوكِ…” 

 

تذكّرت سيستيا التي كانت تُجاهد لتبتلع الجزر وهي على وشك التقيؤ، فلم تستطع منع نفسها من الابتسام.

حاولت جاهدًة أن تُنزل زاويتي فمها المرتجفتين لتمنع نفسها من الضحك، واستدارت نحو سيستيا بنية السخرية منها، لكنها تجمّدت في مكانها. 

 

‘ما الذي يحدث هنا؟’ 

 

سيستيا، التي كانت فمها ممتلئًا بالجزر حتى الخدّين، كانت تبتسم بسعادة غامرة كما لو أنها تطير من الفرح.

وكانت تُمسك بالجزر بكلتا يديها بشراهة. 

 

وبينما كانت تقضم الجزر النيئ بصوتٍ مرحٍ وواضح، أطلقت كارين صرخة قلقة من جديد. 

 

“أرجوكِ كُلي ببطء! ستُصابين بعسر هضم!” 

 

“ممم، مم مـممم ممم؟ (لكن، ما العمل وهو لذيذ جدًا؟)” 

 

“آه، لا فائدة منكِ!” 

 

ثم بدأت كارين تُرتّب الجزر المبعثر على الطاولة بعناية، وتكوّمه بشكل جميل أمام سيستيا، كما لو كانت تُشجّعها على تناول المزيد!

والأدهى أن سيستيا راحت تُغنّي بصوتٍ خافت من شدّة السعادة، وهي تهزّ جسدها بفرح. 

 

‘هذا غير معقول.’ 

 

نظرت فاليريا بارتباك نحو الجهة التي يجلس فيها ييهوكين ونيكولاي.

وكان نيكولاي، الذي بدا مذهولًا مثلها، يمسح عرقه بمنديل ويهز رأسه. 

 

“لقد أجريتُ طقوس البلوغ لعشر سنوات، ولم أرَ نمرًا يأكل الجزر بهذه الشهية من قبل.” 

 

أما ييهوكين فبدا عليه الفخر وكأن الثناء وُجّه له شخصيًا. 

 

“كان الأمر هكذا قبل تسع سنوات أيضًا. لم يكن في غلادوين من يتناول طعامه بلا انتقاء مثل سيستيا.” 

 

“حقًا؟” 

 

“فهي تأكل كل أنواع الفواكه والخضراوات التي يعجز النمور عادةً عن تناولها بسبب نفورها منها. بفضلها، أصبح معظم سكان غلادوين اليوم يستمتعون بكعكة الجزر.” 

 

“هاها، هذا أمر مذهل حقًا.” 

 

جميع سكان غلادوين يستمتعون بكعكة الجزر؟

كيف يمكنهم أكل شيء بطعمه القوي والمزعج هذا؟ 

 

نظرت مجددًا نحو سيستيا لتتأكد من صحة ما تراه.

فإذا بها تلتقط حبة خيار بعينيْن متلألئتين. 

 

“السيدة فاليريا، هل أستطيع أكل الخيار الآن؟ أريد أن أتناول الخيار أيضًا…” 

 

*** 

 

“آه، أنا ممتلئة تمامًا.” 

 

اتكأت على المقعد الطويل نصف استلقاء، وأنا أدندن بلحنٍ سعيد.

يا له من طعامٍ رائع حقًا. 

 

صحيح أنني استطعت تناول الخضراوات كما أشاء بفضل إخوتي في غلادوين، لكنّ اليوم كان مختلفًا تمامًا.

للمرة الأولى، أستطيع رسميًا أن آكل الخضار كما يحلو لي! 

 

كنتُ قلقة من أن يُقدّموا لي خضارًا فاسدة كما في يوم طقوس البلوغ، لكن لحسن الحظ كانت جميعها طازجة ولذيذة. 

 

لو كان هذا هو الطقس التقليدي لطقوس البلوغ، فأنا قادرة على إجرائه ليس لمئة يوم فحسب، بل لألف يوم! 

 

ضحكت كارين وهي تلمح ملامح الرضا على وجهي. 

 

“انظري إلى تعبير وجهك يا سيدتي سيستيا، تبدين في غاية السعادة!” 

 

“بالطبع! قبل أن نبدأ كنت أعاني من صداع بسبب امتناعي عن تناول كل ما هو شهي أمامي!” 

 

“كنت قلقة أن تُصابي بعسر الهضم.” 

 

“آسفة، آسفة.” 

 

اعتذرت بابتسامة، ثم التفتُّ بخفة لأرى فاليريا.

كانت ترتجف غضبًا وهي تقبض على قطعة جزر مقطّعة على شكل عيدان. 

 

لا بد أنها تشعر بالقهر.

فهي كانت واثقة من فوزها. 

 

ربما لأنها أكلت كمية من الخضار أكثر مما يستطيع أي نمرٍ عادي تحمّله، فظنّت أنها ستنتصر.

لكن مقارنة بي، فهي بالكاد أكلت شيئًا. 

 

نهض ييهوكين من مقعده وتقدّم نحوي، وقد تابع وليمة الخضار تلك التي أُقيمت بيني وبين فاليريا.

جثا على ركبة واحدة أمامي ونظر إليّ مباشرة. 

 

“ظننت أن التجربة التقليدية ستكون مملة ورتيبة، لكنها كانت ممتعة أكثر مما توقعت. لو علمت أنها هكذا، لانضممتُ إليكِ.” 

 

“أأنت أيضًا؟ هل يمكنك أكل الخضار؟” 

 

“تعلمين كيف كانت ظروفي… كنت آكل كل ما ينبت حولي من نباتات.” 

 

آه…

فتحتُ فمي بصمت.

يبدو أنه في أيام الجوع، كان يأكل الأعشاب والزهور من الحديقة ليسدّ رمقه. 

 

“لقد عانيت كثيرًا…” 

 

“لا بأس. بفضل ذلك، عرفت طعم أشياء كثيرة لم أكن لأتذوقها أبدًا، واكتشفت أن في العالم أطعمة لذيذة لا تُحصى.” 

 

“أنت متفائل حقًا.” 

 

“أأنا كذلك؟” 

 

“تمامًا.” 

 

ضحك بخفة، وبينما كان الجو لطيفًا، رمت فاليريا قطعة الجزر التي بيدها بعصبية على الأرض. 

 

طاخ! 

 

ارتطمت القطعة بالأرض بصوت واضح، فنهضت جزئيًا من مقعدي وأنا أصرخ دون وعي: 

 

“لا! الجزر…!” 

 

آه… يا لهذا الغريزة!

حتى قطعة جزر ساقطة على الأرض تُقلق قلبي! 

 

سعلتُ بخجل وجلست من جديد، لكن فاليريا استدارت نحوي فجأة وهي تصرخ: 

 

“هذا غير معقول!” 

 

ما الأمر الآن؟

توسّعت عيناي دهشة من صراخها المفاجئ، فقالت بانفعال: 

 

“ما الحيلة التي استخدمتها؟!” 

 

“حيلة؟” 

 

“لقد نشأتُ طوال حياتي بين رائحة الخضار، فكيف يمكن لسيستيا، التي لم تقترب من مثل هذه الأشياء من قبل، أن تأكلها أفضل مني؟ هذا مستحيل!” 

 

“وما علاقة رائحتها بالموضوع؟ يبدو أن الطعام وافق ذوقي فحسب، ومن غير اللائق اتهامي بالغش دون دليل.” 

 

رددت عليها بثبات، فاحمرّت عيناها غضبًا.

أسرع نيكولاي نحوها وأمسك بذراعها. 

 

“فاليريا، توقفي. ما الذي تفعلينه؟” 

 

“هذا ظلم! لماذا يُعاملني الإله بهذه القسوة؟ كنت قادرة على الفوز، كان بإمكاني الفوز!” 

 

تجمدت كارين في مكانها من صدمتها وهي تُنهي ترتيب المكان. 

 

أما أنا فقلت بهدوء: 

 

“كأنكِ تقولين إنه كان عليّ أن أتنازل لكِ عمدًا.” 

 

“ألم تحصلي على كل شيء؟ عائلة عظيمة، ثروة هائلة، إخوة يحيطونكِ حبًا، وحتى نوع نادر كالنمر العظيم يمنحك كل الامتيازات!” 

 

هممت بالرد لكنني تماسكت.

واستطردت هي بصوتٍ أعلى: 

 

“أما أنا، فلا شيء لدي! فقدتُ أمي، وإخوتي، ومجد عائلتي، وثروتي! لم يتبقَّ لي سوى السنوات العسيرة التي عشتها! وكان هذا الامتحان فرصة لأُثبت صلابتي… لكنكِ…!” 

 

“لا تبدين كشخص عاش حياة قاسية.” 

 

“……!” 

 

كان كلامي صحيحًا.

فحتى اليوم، كانت ترتدي فستانًا فاخرًا ومجوهرات باهظة.

لم تبدُ أبدًا كمن عاش حياة بائسة. 

 

قالوا إن كبير عائلة شافيل يكرهها ولم يمنحها الدعم المستحق، وإن كارين كانت تُرسل لها جزءًا من راتبها، وربما نيكولاي يكسب بعض المال من عمله في قاعة الطقوس.

لكن من المستحيل أن يكون هذا هو مصدر كل هذا البذخ الذي تعيش فيه. 

 

من أين تأتي بكل هذا المال إذًا؟ 

 

ارتجف جسد فاليريا، ووجنتاها محمرّتان: 

 

“أنتِ… لا تعلمين شيئًا!” 

 

“كفى يا فاليريا.” 

 

“لكن يا أبي!” 

 

“قلتُ كفى. إن واصلتِ، سأضطر لطردك من هنا.” 

 

“آآآه! أبي! كيف تفعل بي هذا؟! عليك أن تقف في صفي!” 

 

وبإشارة من نيكولاي، اقترب الخدم وسحبوا فاليريا خارج الغرفة رغم صراخها. 

 

يا لها من طفلة مدللة…

ألا تفهم أن غضبها لن يجلب لها سوى المذلة لوالدها أمامي؟ 

 

وحين تلاشى صراخها في الممر، تنهد نيكولاي بعمق وانحنى معتذرًا. 

 

“أعتذر أشد الاعتذار. انعزالها الطويل جعل طبعها حادًا. سأهتم بتهدئتها، فأرجو أن تسامحيها.” 

 

“الاعتذار جميل، لكنني لم أُخطئ. ومع ذلك، سأحاول أن أتغاضى.” 

 

“أرجوكِ، أرجوكِ أن تُظهري كرمك.” 

 

ثم همّ أن يجثو على ركبتيه.

أسرعت إلى منعه ورفعته بلطف. 

 

“رجاءً، لا تفعل هذا. حسنًا، سامحتها.” 

 

“أشكركِ، سيدتي سيستيا، شكرًا جزيلًا.” 

 

“لكن لدي طلب صغير، هل تسمح لي؟” 

 

“تفضلي.” 

 

“أود استخدام الطابق الأول بدلًا من الثالث، هل هذا ممكن؟” 

 

“الطابق… الأول؟ أأنتِ واثقة؟ أنتِ الآن في الطابق الثاني…” 

 

أعرف.

عادةً يستخدم ذوو المكانة الأعلى الطوابق العليا، لأن “العلوّ” يعني السيادة.

وأن يسكن من هو أدنى مرتبة فوقي أمر غير مريح عادة. 

 

لكن الآن… لا يهمني من فوقي أو تحتي.

لدي ما يجب أن أفعله الليلة. 

 

بعد غروب الشمس وحلول الظلام،

تأكدت أن أنوار الطابق الثاني، حيث تسكن فاليريا، قد انطفأت.

تحولتُ إلى هيئة الهامستر وخرجتُ من نافذة الطابق الأول. 

 

بالأمس لم أستطع الخروج خلسة من الطابق الثالث،

لكن الليلة… يجب أن أفعل! 

 

أطلت كارين من النافذة لتتفقد الأجواء من أجلي. 

 

“لا أحد هنا. استمتعي بوقتك!” 

 

「نعم!」 

 

ركضتُ بحماس بين التربة الرطبة في الحديقة.

رائحتها المنعشة تملأ أنفي. 

 

هذا المكان مناسب، لا يجب أن أبتعد كثيرًا. 

 

بدأتُ أحفر الأرض بأقدامي الأمامية الناعمة.

تلطخت فروتي بالتراب وظهر ثقب صغير أمامي، فخفق قلبي بشوق. 

 

آه، كم أريد أن أدفن بذور دوار الشمس هنا بسرعة!

كم سيكون الشعور مريحًا ومطمئنًا! 

 

انغمست في سعادتي وأنا أواصل الحفر بصمت،

وفجأة شعرتُ بشيء صلب يصطدم بمخالبي. 

 

「هاه؟ ما هذا؟」 

 

تملّكني الفضول، فواصلت الحفر حوله بحذر. 

 

“سيدتي سيستيا؟ ما الذي تفعلينه فجأة؟” 

 

「كارين، هناك شيء غريب هنا。」 

 

“غريب؟ ماذا تعنين؟” 

 

حدّقتُ بما انكشف تحت التراب، ثم تمتمتُ بدهشة: 

 

「هنا كيس نقود مدفون… والكثير منه أيضًا.」