الفصل 78 

فاليريا كانت تنظر تارة إلى وجه نيكولاي وتارة إلى وجه كارين، ثم أطلقت شهقة باكية.

يبدو أنها أدركت أخيرًا أنها كانت تفعل بالآخرين ما فُعل بها تمامًا.

لن يفهم المرء إلا إذا جرّب الأمر بنفسه.

عندها فقط يدرك كم كانت أفكاره وأفعاله غبية. 

‘أختي، هل أحضرتِ مثل هذا القمامة كهدية؟’

‘سيدي نيكولاي، هل وضعتَ هذا على الطاولة كزينة؟’ 

‘إنها الابنة الصغرى من العائلة الرئيسية لعشيرة شافيل. كيف يمكن لأشيائها أن تكون أدنى وأقدم من أشيائي؟ تكاد تفوح منها رائحة العفن.’

‘هذا قاعة الاحتفالات التي تديرها عائلة غلادوين مباشرة. كم من المال يُصرف على إدارتها، ثم تضعين ثومًا فاسدًا على طاولة القاعة؟ إن الرائحة مقززة.’ 

نظرتُ إلى فاليريا التي كانت دموعها تتساقط بغزارة بوجهٍ جامدٍ بلا تعاطف.

“الآن فهمتِ؟ ما كنتِ تفعلينه بكارين طوال الوقت؟”

“أنا فقط… كنتُ منزعجة. لأن السيدة العائلية كانت تتجاهلني وتضايقني، بينما كانت السيدة كارين تشعر بالذنب تجاهي… أردت فقط أن أنتقم.” 

تبرير؟ في مثل هذا الموقف؟

يا لها من نَمِرة جريئة حقًا. 

“سمعتُ أن والدتك كانت تضايق والدة كارين. ووفقًا لكلامك، فإن والدة كارين ردّت الدين لكِ، وأنتِ نقلتِه إلى كارين. منطق غريب، أليس كذلك؟ ربما عليّ أن أتعلمه أيضًا.” 

قلت وأنا أعقد ساقيّ بلامبالاة:

“وفقًا لمنطقك، سأجعلك تدفعين ثمن خطايا والدك. وبما أنكِ أرهقتِ خادمتي كارين، فهذا سيكون ربحًا مضاعفًا لي.” 

“آه، آنسة سيستيا، أرجوكِ… سامحيني، أرجوكِ…”

“أوه، قلتِ ‘آنسة’ الآن؟ قبل قليل كنتِ تنادينني فقط سيستيا، أليس كذلك؟”

“هـه… هـهـ… أنا آسفة، آسفة حقًا، آنسة سيستيا…”

“هل تعلمين أنكِ أخطأتِ؟”

“نـ… نعم، لقد أخطأت. أنا آسفة، آسفة حقًا…”

“لستِ مدينةً لي بالاعتذار. اعتذري لكارين.”

“آه…” 

تصلبت فاليريا وهي تُصدر صوتًا خافتًا.

“آ… آسفة، أختي كارين… أنا من أخطأت.” 

“هكذا يكون الأمر. عندما تخطئين، عليكِ أن تعتذري. وحتى إن ظُلمتِ، لا تفرغي غضبكِ على من لا علاقة له. بعد غدٍ سيكون يوم القاعة، ويجب أن تكوني قد تعلمتِ هذا على الأقل. أليس كذلك؟” 

بعد أن أعدتُ فاليريا ونيكولاي، عدتُ مع كارين إلى الجناح الداخلي.

وكما توقعت، ما إن أُغلِق الباب حتى انهمرت دموع كارين وهي تعتذر:

“أنا آسفة، آنسة سيستيا، بسببني حصل كل هذا…”

“أوه، لمَ البكاء؟ لا تحزني. كان يجب أن يحدث هذا منذ البداية، لكنني تأخرت فقط.”

“آه، لماذا كان عليكِ أن تكوني الشريرة؟ هذا يجرح قلبي…”

“يا عزيزتي كارين، تألمتِ كثيرًا، أليس كذلك؟” 

ربتُّ على رأسها كما أواسي طفلة، فمسحت دموعها وابتسمت بخجل.

“شكرًا لكِ. عندما رأيتكِ قبل قليل، أدركت أنني كنت أتصرف بشكل خاطئ طوال الوقت.”

“حقًا؟”

“كنت أظن أنه يجب عليّ دائمًا تحمّل دلال فاليريا. ظننت أن هذا في مصلحتها. لكن عندما فعلتِ ما كانت تفعله بي، أدركت…”

“أنها كانت وقحة جدًا، أليس كذلك؟” 

أطرقت كارين رأسها بحزن.

“حتى وأنا أعلم أنه تمثيل… نعم. شعرتُ أنني بتسامحي معها جعلتُها تكبر لتصبح شخصًا فاسدًا.”

“هاهاها، كنتُ أريد أن تشعر فاليريا بالندم، لا أنتِ.”

“على أي حال، أنتِ مذهلة. كيف خطرت ببالك فكرة تقليدها تمامًا؟”

“هذا بفضل أستاذتي. إنه ما يُسمى ‘المحاكاة العاكسة’. تعلمته في درس ‘تحليل وفهم نفسية النمور من أجل التأهيل كوريثة للعائلة’. كان صعبًا، لكنه مفيد في مثل هذه المواقف.”

“واو!” 

ابتسمتُ وأنا أنظر إلى عيني كارين المتلألئتين.

“الآن لن تجرؤ فاليريا على مضايقتك مجددًا. ولن تكوني خادمتها بعد اليوم.”

“صحيح! هذا يعني أنني سأبقى بجانبكِ دائمًا!”

“سعيدة هكذا؟”

“نعم! سعيدة جدًا!” 

ثم عانقتني بقوة، فبادلتها العناق بالمثل. 

*** 

“هـه…” 

أكرهها.

أكرهها… أكرهها حقًا. 

في وقتٍ متأخرٍ من الليل، كانت فاليريا تمسح دموعها بمنديلها وهي تتجول في حديقة قاعة الاحتفالات.

الغضب والغيظ كانا يمنعانها من النوم.

لم تستطع نسيان مشهد نيكولاي راكعًا أمام سيستيا غلادوين. 

كان والدها الوحيد، وأكثر من أحبّها في هذا العالم.

ذلك الأب الذي، كلما تذمّجتْ قائلة: “أبي، أريد شيئًا ما”، كان يضحك ويعدها بأن يجلب لها النجوم من السماء. 

هل كان لا بد أن يُهان بتلك الطريقة؟

هل كان ضروريًا أن يحدث ذلك؟ 

ركلت حجرًا صغيرًا على الطريق وهي تعضّ شفتها.

“هاه… ثم ماذا؟ تقول لي ألا أفرغ غضبي على الأبرياء؟ وماذا عنها؟ ألا تفعل الشيء نفسه ثم تُلقي عليّ المواعظ؟” 

كانت زعيمة عشيرة شافيل، بيني، تضايقها لأنها ابنة جينيا التي كانت تضايقها في طفولتها.

قسم الطبقة بين الفروع والبيت الرئيسي وسحقها بقوته.

وما كان بوسع فاليريا إلا أن تعضّ ابنة من سحقتها. 

ذلك الشخص الذي أبدى لها شفقة لا تحتمل بوجهه البريء، فحطم كبرياءها.

لقد فعلت ما بوسعها، فلماذا تُعامل هكذا؟ 

“لا أفهم لمَ تتدخل في ما لا يعنيها. أنا لم أؤذِ سيستيا أو آل غلادوين أبدًا.” 

ما يثير جنونها أكثر أنها رغم كل غضبها، لا تستطيع الرد على سيستيا.

فقاعة الاحتفالات هي مقر عمل نيكولاي ومنزل فاليريا، وتُدار بأموال آل غلادوين الذين يحبون سيستيا حدّ العبادة.

يكفي أن تستهين بهم سيستيا لينتهي كل شيء. 

ضاق صدرها وغلت دماؤها أكثر.

كانت تريد أن تلقّنها درسًا.

أن ترى سيستيا غلادوين راكعة أمامها متوسلة، كما فعل والدها أمامها. 

وبينما كانت غارقة في أفكارها ودارت حول زاوية المبنى، اصطدمت مباشرة بشخص ما.

“آخ!” 

أصاب أنفها وجبينها ألمٌ حاد وهي تصطدم بجسدٍ صلب.

رفعت رأسها غاضبةً لتصرخ:

“ما بك؟ ألا تنظر أمامك وأنت تسير؟!” 

ظنت أنه أحد الخدم الخارجين خفيةً للقاءٍ ليلي.

وكانت بحاجة لتفريغ غضبها، فصرخت دون تفكير، لكنها تفاجأت بأن من أمامها نمر لم تره من قبل…

وسيم جدًا، بشكلٍ لا يُصدق. 

‘يا إلهي…’

قلبها الذي لم يخفق حتى أمام توأم آل غلادوين الشهير بجماله، بدأ ينبض بجنون.

لم ترَ في حياتها نمرًا بهذه الأناقة والجاذبية، كأنه منحوت من الحلم.

كان مثاليًا، حدّ الكمال. 

بشعرٍ وعينين سوداويين، بدا وكأنه من عشيرة النمور السود الذين يعيشون في عزلة.

وبينما كانت تحدق فيه مأخوذة، فتح فمه وقال:

“… هل أنتِ؟”

“… ماذا؟” 

أفاقت من ذهولها وأجابت بصوتٍ بليد.

رفع النمر حاجبيه قليلًا، وأعاد سؤاله ببطءٍ وبوضوح:

“سألتُ إن كنتِ تعرفين سيستيا غلادوين.” 

‘يا إلهي! حتى صوته جميل!’ 

ربما سمعها تذكر اسم سيستيا، لكنه لم يلاحظ أنها كانت تذمّها.

يا لحسن الحظ!

لو كان يعرف سيستيا، ربما كرهها لأنها تحدثت عنها بالسوء، وهي لا تريد أن ينفر منها هذا النمر الذي سحرها من أول نظرة. 

‘هذا ظلم… كيف يمكن لسيستيا أن تعرف نمرًا كهذا؟ لا يُطاق!’ 

تساءلت عن علاقتهما، لكنها لم ترغب في الخوض بذكر سيستيا، ولحسن الحظ، هو لم يسأل أكثر. 

“هذه هي الجناح الداخلي حيث يقيم النمور الذين يزورون القاعة.” 

رغم أنه لم يبدو كنمرٍ صغير على وشك أداء احتفال، إلا أنه بدا ضيفًا، فقادته إلى صالة الاستقبال في الطابق الأول.

جلس هناك بلا حراك، يحدق من النافذة طوال الوقت.

كان مظهره جميلاً إلى حدٍ يجعل قلبها يخفق، وركبتاها ترتجفان، فلم تستطع مغادرة المكان. 

‘يا للجنون… لا أصدق أن نمرًا كهذا موجود.’ 

أرادت أن تفتح معه حديثًا، أو تجد ذريعة للبقاء، أو تريه أنها ذات مكانة في القاعة.

لكنّه رفض جميع اقتراحاتها بثباتٍ ساحر: 

“ألستَ جائعًا؟ أطلب منهم تحضير بعض الطعام.”

“لا حاجة.”

“هل ترغب في الراحة؟ يمكنني أن أعدّ غرفة لك.”

“لا داعي.” 

حتى طريقة رفضه كانت جذابة للغاية. 

‘أن أتنفس الهواء نفسه الذي يتنفسه… يا له من شعورٍ رائع. أتمنى أن يتوقف الزمن الآن…’ 

وبينما كانت تذوب أمام حضوره، فجأة، فتح عينيه بدهشة، ونهض نصف واقف، كمن يستعد للركض نحو الباب.

على وجهه الذي كان جامدًا طوال الليل، ظهرت لمحة من الأمل والحنين، فارتجف قلبها أيضًا. 

‘يا إلهي… هذا الوجه…’ 

وفي تلك اللحظة، فُتح باب الصالة، وظهرت سيستيا غلادوين المزعجة.

“ييهويكين؟”

“سيستيا!” 

ناداها بصوتٍ مفعمٍ بالشوق، وركض نحوها بخطواتٍ خفيفة، كما لو كان يطير.

توقف أمامها فجأة، مترددًا، ثم قبض يده وبسطها مرارًا، قبل أن يبتسم بفرحٍ غامرٍ، وانعطفت عيناه بملامح حالمة. 

“… اشتقت إليك.” 

…! 

شعرت فاليريا برغبةٍ في البكاء.