الفصل 51

 

في منتصف الشتاء، كان أفراد عصابة من اللصوص، وقد جُرّدوا من معاطفهم، جاثين بخضوع على ركبهم فوق ثلوج الشمال. بدا على أجسادهم الكدمات الزرقاء، وكان شعرهم أشعث مبعثر.

 

كان أخي تيغريس ينظر بنظرته الباردة القاسية إلى اللصوص.

 

قال بلهجة ساخرة:

“كيف هو شعوركم وأنتم عراة في هذا البرد؟”

 

صرخ زعيم اللصوص متوسلًا:

“أر، أرجوك… دعنا نعيش. إن البرد… ب، ب، بارد جـداً…….”

 

لكن قبل أن يُكمل توسله، اجتاح المكان هبوب ريح شمالية عاتية.

 

سارعت إلى شد عباءتي المصنوعة من الفراء حول جسدي، لكن البرد الذي تسلل من فتحة الياقة جعلني أسعل دون أن أتمالك نفسي.

 

“كح!”

 

يا إلهي، لقد ورطت نفسي!

 

ارتسمت ابتسامة جانبية ملتوية على شفتي أخي تيغريس، بينما ازدادت وجوه اللصوص، التي كانت شاحبة أصلًا، زرقةً وخوفًا.

 

صرخوا جميعًا:

“أرجوك… سامحنا……!”

 

أمرهم أخي ببرود:

“انزعوا أحذيتكم أيضًا.”

 

ارتجف الزعيم وصرخ مذهولًا:

“مـ، مستحيل……! إن نزعنا الأحذية في هذا الصقيع سنموت حتمًا……!”

 

أجابه تيغريس بحدة:

“غريب! تعيشون حياتكم بسرقة ما يملكه غيركم، ومع ذلك لم يخطر ببالكم أن يأتي يوم يُسلب فيه ما تملكون أنتم؟”

 

كنت أتجول برفقة كارين في مخيم اللصوص أتفقد المكان.

 

أما أخي، فكان كلما سعلتُ مرةً أخرى، يأمرهم بخلع قطعة إضافية من ملابسهم.

 

كلما كثر ما سرقوه، ازدادوا عذابًا. وهكذا كان إصراري على تفقد مخبئهم بنفسي جزءًا من هذه الخطة، فلم يكن أمامي سوى الإسراع.

 

زمجر أخي وهو يطلق هالة من التهديد القاتل:

“وأنتم تسمون أنفسكم ‘سادة ساحة الثلج’؟ إذا كنتم أنتم تشعرون بكل هذا البرد، فتصوروا إذن كيف كان حال أولئك المسلوبين الذين جردتموهم من كل ما يملكون!”

 

صرخ اللصوص متوسلين:

“نـ، نعتذر! لن نعود للسرقة أبدًا!”

 

لكن أخي ردّ بازدراء:

“تظنونني ساذجًا؟ لن أصدق وعودكم لأطلق سراحكم. لقد أسأتم التقدير.”

 

“هك.”

 

في تلك اللحظة، كانت كارين تتفقد خيمة ضخمة نصبوها، ثم التفتت إلينا وهي تزم شفتيها وتنظر بازدراء إلى اللصوص.

 

قالت بغضب طفولي ساخر:

“آه… يا لهم من أوغاد! لقد سرقوا كمية هائلة فعلًا. أمثال هؤلاء يستحقون عقابًا أشد.”

 

فأجبتها متفحصة المكان:

“يبدو أنهم ليسوا مبتدئين. لابد أنهم يمارسون السرقة هنا منذ زمن طويل.”

 

كانت الخيمة مليئة بالصناديق المكدّسة.

 

كل صندوق يحتوي على ما نهبوه طوال تلك الفترة. بعضها مجرد خردة لا قيمة لها؛ كجوارب مفردة أو بطاقات قديمة بالية.

 

لكن هذا كان الدليل على أنهم لم يتركوا حتى ذرة غبار في أمتعة المارة من السوين.

 

وفجأة دوّى صراخ كارين من عمق الخيمة:

“آآآه! سي، سي، سيستيا! هنا… هنا يوجد سوين أسير!”

 

“سوين؟!”

 

ركضت مسرعة نحوها، وإذا بكلامها صحيح؛ إذ كان هناك رجل من السوين مربوطًا بالحبال وملقى على الأرض. كان بائسًا للغاية، يرتدي ثوبًا رقيقًا، ووجهه مغطى بالكدمات.

 

أصدر أنينًا ضعيفًا وهو يستجيب لأصواتنا.

 

سارعتُ أنا وكارين إلى فك وثاقه.

 

كان شعره طويلًا ووجهه جميلًا ونحيلًا للغاية، حتى ظننت للوهلة الأولى أنه أنثى. لكن بعد أن حللنا وثاقه، اتضح أنه ذكر.

 

ساعدته كارين على النهوض، فيما تناولت أنا معطفًا سميكًا من أحد الصناديق وألقيته على كتفيه.

 

سألته بقلق:

“كيف حالك؟ هل أنت بخير؟”

 

أجاب بصوت ضعيف شاكرًا:

“شكرًا لإنقاذي… أنا بخير.”

 

اعترضت قائلة:

“لا تبدو بخير أبدًا!”

 

ابتسم بضعف وقال:

“مع ذلك… أستطيع التحمل. يجب أن أكون قادرًا على الصمود أمام أقل من هذا.”

 

استغربت من محاولته إظهار القوة رغم ضعفه، لكنني أومأت برأسي احترامًا لرغبته.

 

عرّف نفسه قائلًا:

“اسمي كونروا. جئت إلى عصابة اللصوص لأحدثهم، لكنهم قالوا إنني متعجرف وأمسكوا بي. لو لم تأتيا أنتما، لمت جوعًا هنا.”

 

سألته:

“أردت أن تقول شيئًا لعصابة اللصوص؟”

 

“نعم.”

 

كنت فضولية لأعرف ما قصده، لكن الأولوية كانت لإنقاذه وإطعامه. لذا اصطحبناه للخروج من الخيمة.

 

وما إن خرج حتى وقع بصره على اللصوص الجاثين أرضًا، فشحب وجهه من الفزع.

 

صرخ مرتاعًا:

“مستحيل…! أرجوكم، توقفوا!”

 

اندفع فجأة، دافعًا إياي أنا وكارين، واقترب مترنحًا من اللصوص.

 

لكنه سقط أرضًا، فانفلت من عنقه قلادة صغيرة وسقطت فوق الثلج.

 

شهق مضطربًا:

“لا…!”

 

نهض بسرعة والتقطها من الثلج وأعادها إلى صدره، ثم زحف حتى بلغ طرف سروال تيغريس وتمسك به متوسلًا:

 

“أرجوك… سامحهم. صحيح أنهم سرقوا، لكن كان لهم أسباب قاهرة!”

 

ضاقت عينا أخي وهو يسأله ببرود:

“أسباب؟ وهل للسرقة مبررات؟”

 

قال كونروا بانفعال:

“إن أردت النجاة في مقاطعة بايل فلا خيار آخر. جئت بنفسي إلى هنا محاولًا إقناعهم بالتوقف عن السرقة.”

 

“ماذا تقصد بذلك؟”

 

“…… على الأقل، اسمحوا لهم بارتداء ملابسهم. وإلا سيصابون جميعًا بالتهاب رئوي!”

 

وما إن قال هذا حتى بدأ اللصوص بالسعال والتمثيل كأنهم مرضى، كأنهم كانوا بانتظار الفرصة.

 

“أتشوه!”

 

“كح! كح! أوه، سأموت!”

 

“أتشوه! نشيج!”

 

“…….”

 

كان منظر أولئك الرجال الضخام وهم يتظاهرون بالمرض وينشجون كالطفل الصغير مثيرًا للضحك والشفقة معًا.

 

 

***

 

[اليوم 23 من شهر زهرة الثلج – قائمة المهام]

 

(੭ˊᵕˋ)੭ ੈ

 

☑ اللعب بكرات الثلج مع كارين

☑ الحذر من الإصابة بالبرد

☐ اليوم هو موعد وصولنا إلى قلعة بايل!

 

سلّمنا أمر اللصوص إلى كونروا، ثم واصلنا طريقنا نحو هدفنا: قلعة بايل.

 

شعرت أنني فعلت الشيء الصحيح عندما أحضرت “ذلك” معي.

 

‘إلى أي مدى يمكن أن ترى؟ في الخامسة عشرة من عمرك، يجب أن تفكر في نفسك فقط.’ 

 

‘هيه. لم أتوقع أن أكون هنا. وأنا أفكر في نفسي فقط؟’

 

همست وأنا أسرد خطتي، فابتسم أخي تيغريس ابتسامة خفيفة وربت على رأسي.

 

أوه، كم أن المديح دائمًا شعور جميل!

 

وحين وصلنا إلى قلعة بايل، استقبلنا رئيسة الأسرة، وانشين، في غرفة استقبال ضخمة، عالية السقف، فسيحة وموحشة.

 

كانت وانشين ترتدي عباءة مكسوة بالفرو الكثيف، وتحته سترة بلا أكمام، وكأنها تتعمد استعراض عضلات ذراعيها الضخمة.

 

قالت بصوت قوي وهي تتقدم نحونا:

“تيغريس! حقًا لقد مر زمن طويل!”

 

فأجابها أخي بأدب:

“سعيد برؤيتك مجددًا، يا سيدة وانشين. لا زلت تبدين في صحة جيدة.”

 

ابتسمت وانشين بدورها وقالت:

“وتبدو أنت أيضًا أقوى من ذي قبل. ما رأيك أن تكون خصمي في نزال ودّي كما كنا نفعل قديمًا؟”

 

ابتسم تيغريس بأدب وأجاب:

“ليكن في وقت لاحق. لقد قطعنا طريقًا طويلة، وأود أن أرتاح قليلًا.”

 

ثم التفت نحوي مبتسمًا برفق.

 

‘تيغريس، صاحب البنية القوية، من المستحيل أن يتعب لمجرد أنه سار أيامًا معدودة في الثلوج… لابد أنه يفعل هذا من أجلي.’

 

هزّت وانشين رأسها بحماسة.

“آه، بالطبع. إذن سيكون في وقت لاحق. وأما أنتي يا سيستيا، فكم يسعدني أن أراكِ بعد غياب.”

 

ابتسمت بأدب وقلت:

“سعيدة بلقائك، يا سيدة وانشين. إنها المرة الأولى التي آتي فيها إلى بايل، والطقس هنا شديد البرودة فعلًا.”

 

أجابت وهي تضحك:

“ليس غريبًا أن تشعري بذلك، وقد نشأتِ في جلادوِين الدافئة. هل ترغبين في الاستحمام في حمامنا الخارجي الساخن أولًا؟”

 

صرخت بحماس:

“واو! حمام خارجي! رائع، أريد ذلك!”

 

قال بثقة:

“جيّد. سأعطي أوامري بإعداده على الفور.”

 

فانحنى أحد الخدم وغادر الغرفة بسرعة.

 

وبينما كنا ننتظر، جلسنا نشرب الشاي أنا وتيغريس، أما وانشين فقد اختارت شرابًا مقطرًا قويًّا، لدرجة أن رائحته وحدها كادت تجعلني أشعر بالدوار.

 

قالت وانشين وهي تضحك ضحكة عالية:

“سمعت شائعة عن آل إيفانويل. ذلك الأحمق، أليك إيفانويل، تبول في سريره، أليس كذلك؟ يقولون إنها كانت كمية هائلة. هل هذا صحيح؟”

 

شهقت بدهشة:

‘ماذا؟! لقد عرف بالأمر بالفعل؟!’

 

كنت أتوقع أن ينتشر الخبر سريعًا، لكن لم يخطر ببالي أن يكون قد وصل إلى مسامع وانشين بهذه السرعة.

 

أجاب تيغريس ببرود:

“صحيح. لقد ابتل السرير كله حتى صار رطبًا تمامًا.”

 

قهقهت وانشين بقوة:

“هاهاها! أوغاد آل إيفانويل! طالما تكبروا وتفاخروا بأنوفهم في السماء، وها هم الآن يذوقون الخزي. كم هذا مُرضٍ!”

 

ثم استرخت بارتياح وهي تستند إلى ذراع كرسيها مبتسمة.

 

قالت بلهجة واثقة:

“هؤلاء الحمقى طالما عبروا خلسة حدود مقاطعتهم ليصطادوا السوين الذين يعيشون في بايل. كنت أبحث عن فرصة ألقنهم فيها درسًا، وها أنا أسمع بهذا الخبر المبهج.”

 

قال تيغريس بلهجة محايدة:

“هكذا إذن.”

 

أكملت وانشين بضحكة خفيفة:

“بفضلهم، لا أحد يعيش قرب تلك الحدود الآن. لا السوين، ولا حتى لصوص.”

 

لكن عند ذكر غياب اللصوص، قطّب تيغريس جبينه وقال:

“إذن لقد كنا كمن هرب من اللصوص… ليقع في اللصوص أنفسهم.”

 

انفجرت وانشين ضاحكًا:

“هاهاها! إذن سبب تأخركم أنكم اصطدمتم باللصوص؟ وكيف وجدتم مشهدهم، هؤلاء اللصوص المشهورون في بايل؟”

 

أجاب تيغريس بابتسامة جانبية:

“أما سيستيا فقد استغربت من الأمر كله، وعدّته تجربة جديدة مثيرة.”

 

‘يا له من حوار غريب.’

 

أخي تيغريس كان مطمئنًا وكأن الأمر لا يهمه، وهذا بحد ذاته غريب. لكن الأغرب أن تتحدث وانشين بلهجة كأنما تفتخر بوجود اللصوص في أرضها!

 

رفعت الكوب أمامي، وأخذت رشفة من الكاكاو الساخن، ثم سألت:

“هل اعتادت بايل أن تكون مليئة باللصوص هكذا؟”

 

ضحكت وانشين وأجابت:

“طبيعي أن يكون الأمر كذلك. بايل منطقة باردة وقاسية، لا تصلح للزراعة، فلا تنشأ فيها القرى، ويعاني أهلها من نقص الطعام. لهذا السبب يكثر اللصوص هنا بشكل طبيعي.”

 

أجبت بهدوء:

“أفهم.”

 

كانت كلماته متطابقة تقريبًا مع ما قاله لي كلٌّ من كونروا وتيغريس.

 

لكن ابتهاجها بما يُفترض أن يكون مأساة ظل يثير في نفسي شعورًا غريبًا.

 

ابتسمت وانشين وكأنها تقرأ أفكاري. برزت من بين شفتيها نابان كبيران، انعكست عليهما أضواء القاعة.

 

قالت بنبرة واثقة:

“يبدو أن لديكِ الكثير من الفضول بشأن بايل.”

 

ابتسمت وقلت:

“صحيح. هل بإمكانك أن تشرحي لي أكثر؟”

 

“بالطبع. من أين ترغبين أن أبدأ؟”

 

رفعت كتفيها مبتهجة، لكنها لم تتمكن من أن تبدأ حديثها عن بايل…

 

فقد قاطعنا وصول ضيف جديد.

 

طرق خفيف دوّى على الباب، ثم فُتح.

 

دخلت شابة بخطوات مترددة وقالت:

“…… أعتذر عن تأخري.”

 

صرخت وانشين بغضب ممزوج بالعجب:

“يا إلهي، رينغ! لقد تأخرتِ كثيرًا جدًّا!”

 

“آسفة، أمي.”

 

تنهدت وانشين، واضعة يدها على جبينها بأسى.

 

كانت الفتاة التي دخلت على النقيض تمامًا من مظهر وانشين؛ سوين ناعمة القسمات، ببشرة بيضاء كالثلج، تبدو ضعيفة وهشة. كان واضحًا أنها كانت تبكي، فعيونها حمراء متورمة.

 

ترددت قليلًا عند الباب وهي تعبث بأصابعها، لكن حين التقت عيناها بعيني، ارتجفت بسرعة، ثم انحنت على الفور في انحناءة احترام.

 

قالت بصوت خفيض:

“أحيي الضيوف القادمين من جلادوِين. أنا رينغ بايل، أنثى نمر الثلج، ووريثة أسرة بايل.”

 

‘ماذاا؟! هذه الفتاة ابنة وانشين؟ لكن لا يوجد أي شبه بينهما!’

 

ظللت أحدّق بها في صمت، غير قادرة حتى على التعليق من الدهشة.

 

ثم وقعت عيناي عليها… على ذلك العقد المعلق من عنقها، وقد تدلّى من بين طيات ثوبها، يتأرجح في الهواء. عقد أعرف شكله جيدًا.